अर्बाना-शैंपेन में इलिनोइस विश्वविद्यालय के प्रोफेसर जेम्स डैलिंग और उनके सहयोगी पनामा के एक वन अभ्यारण्य में पौधों का अध्ययन कर रहे थे, जब उन्होंने सरू के पेड़ के बारे में कुछ दिलचस्प देखा, जो केवल पनामा में पाया जाता है। आमतौर पर, एक बार जब फ़र्न की पत्तियाँ वापस मर जाती हैं, तो पौधे को उनकी ज़रूरत नहीं रह जाती है। लेकिन सरू के मामले में ऐसा नहीं है। इसकी मृत पत्तियाँ "ज़ोंबी पत्तियों" में बदल जाएंगी और मिट्टी से पोषक तत्वों को अवशोषित कर लेंगी।
जब किसी पौधे की पत्तियाँ मर जाती हैं, मुरझा जाती हैं और जमीन पर गिर जाती हैं, तो उन पत्तियों के सिरों से छोटी-छोटी जड़ें निकलकर उन्हें मिट्टी से जोड़ती हैं। बाद के प्रयोगशाला परीक्षणों से पता चला कि जब ऐसा होता है, तो पौधे इन पत्तियों में पानी के प्रवाह को उलट देते हैं, और उनका उपयोग मिट्टी से नाइट्रोजन खींचने के लिए करते हैं।
तो अन्य पौधे इस प्रथा को क्यों नहीं अपनाते?
पौधा प्रति वर्ष केवल कुछ सेंटीमीटर बढ़ता है, और क्षेत्र की मिट्टी में पोषक तत्व असमान रूप से वितरित होते हैं, इसलिए पौधे को वास्तव में अपना विकास करना होता है। इसलिए एक विशेष, पोषक तत्वों की तलाश करने वाली जड़ संरचना को विकसित करने में अपनी ऊर्जा का निवेश करने के बजाय, जो उपजाऊ मिट्टी तक कभी नहीं पहुंच सकती है, पौधा प्रकाश संश्लेषण के लिए पहले से ही उगाई गई पत्तियों का पुनर्चक्रण करता है।
अपने स्वयं के मृत ऊतक को पुन: व्यवस्थित करके स्वयं को खिलाने की पौधे की व्यवस्था को पहले कभी भी प्रलेखित नहीं किया गया है। डार्लिंग का मानना है कि अन्य वैज्ञानिकों ने फ़ाइलोक्सेरा में इस घटना पर केवल इसलिए ध्यान नहीं दिया क्योंकि पत्तियाँ सड़ते हुए पौधे की तरह दिखती थीं।
शोधकर्ताओं ने कहा, "यह वास्तव में ऊतक पुनर्प्रयोजन का एक नया रूप है। हम जो जानते हैं कि अन्य फर्न ऐसा करते हैं, यह उससे बहुत अलग है।"
इस शोध का वर्णन हाल ही में इकोलॉजी जर्नल में प्रकाशित एक पेपर में किया गया है। अधिक जानकारी के लिए नीचे दिया गया वीडियो देखें.