वॉयेजरस्पेस और एयरबस ने बुधवार को घोषणा की कि स्टारलैब, निजी अंतरिक्ष स्टेशन जिसे वे विकसित कर रहे हैं, दशक के अंत से पहले स्पेसएक्स के स्टारशिप रॉकेट पर सवार होकर कक्षा में पहुंच जाएगा।
स्टारलैब उन कुछ निजी अंतरिक्ष स्टेशन परियोजनाओं में से एक है जो वर्तमान में विकास में हैं। परियोजनाओं को कमर्शियल लो अर्थ ऑर्बिट डेवलपमेंट प्रोग्राम नामक एक नई पहल के तहत नासा से प्रमुख धन प्राप्त होता है, जिसका उद्देश्य 2030 में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के सेवानिवृत्त होने पर एक महत्वपूर्ण "अंतरिक्ष स्टेशन अंतराल" से बचना है।
स्टारलैब की खबर आश्चर्यजनक नहीं है; हाल ही में एक साक्षात्कार में, वोयाजर के सीईओ डायलन थॉमस ने कहा कि स्टारलैब को लॉन्च करने की योजना हमेशा एक बार पूरी होने वाली रही है - और स्टारशिप वर्तमान में विकास के तहत एकमात्र भारी-लिफ्ट रॉकेट है जो एक समय में अंतरिक्ष स्टेशन के 8-मीटर व्यास को समायोजित कर सकता है। एक बार लॉन्च करने का निर्णय भी कक्षा के जोखिमों को कम करता है।
"मान लीजिए कि आपके पास एक अंतरिक्ष स्टेशन है जिसके लिए कई प्रक्षेपणों की आवश्यकता है, और फिर आपको हार्डवेयर को [कक्षा में] इकट्ठा करने की आवश्यकता है," उन्होंने कहा। "न केवल यह महंगा है, बल्कि इसमें कार्यान्वयन का बहुत जोखिम भी है। यही वह है जिससे हम बचना चाहते हैं, और हमारा दृढ़ विश्वास है कि यह ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका है।"
वोयाजर और एयरबस ने पिछले अगस्त में स्टारलैब संयुक्त उद्यम की योजना की घोषणा की और इस महीने की शुरुआत में इसे अंतिम रूप दिया, दोनों कंपनियों की तकनीकी विशेषज्ञता और उनकी संबंधित सरकारी अंतरिक्ष एजेंसियों के साथ कनेक्शन का लाभ उठाते हुए (एयरबस का मुख्यालय जर्मनी में है, जबकि वोयाजर को अपनी ऑपरेटिंग सहायक कंपनी नैनोरैक्स के माध्यम से नासा के साथ काम करने का व्यापक अनुभव है)। लेकिन क्योंकि स्टारलैबस्पेस एलएलसी एक ट्रान्साटलांटिक संयुक्त उद्यम है, इसलिए दोनों कंपनियों को विभिन्न समीक्षाएँ पूरी करनी होंगी, जैसे कि संयुक्त राज्य अमेरिका में विदेशी निवेश समिति (सीएफआईयूएस) से।
संयुक्त उद्यम कंपनियों के पहले के सहयोग पर आधारित है, जिसमें एयरबस स्टारलैब मॉड्यूल के उत्पादन के लिए स्टारलैब को "तकनीकी सहायता और विशेषज्ञता" प्रदान करता है, साथ ही भविष्य में संयुक्त उद्यम द्वारा लॉन्च किए जाने वाले अन्य स्टारलैब भी प्रदान करता है।
एक साल पहले, वोयाजर ने कहा था कि उसने 2028 में "स्टारलैब" लॉन्च करने की योजना बनाई है; हालाँकि, स्पेसएक्स के साथ लॉन्च समझौते की इस नई घोषणा में कोई निश्चित तारीख शामिल नहीं है, और 2030 में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के सेवानिवृत्त होने से पहले "स्टारलैब" को कक्षा में स्थापित करने पर ध्यान केंद्रित किया गया है।
कंपनी ने कहा कि वह इस साल डिज़ाइन समीक्षाओं की एक श्रृंखला आयोजित करेगी और वर्ष के अंत में प्रारंभिक डिज़ाइन समीक्षा (पीडीआर) आयोजित करेगी। प्रारंभिक डिज़ाइन समीक्षा एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है जो यह निर्धारित करती है कि परियोजना तकनीकी, लागत और समय की आवश्यकताओं को पूरा करती है।
दिसंबर 2021 में, वोयाजर और इसकी परिचालन सहायक कंपनी नैनोरैक्स को स्टारलैब को डिजाइन और विकसित करने के लिए नासा से $160 मिलियन का अनुबंध दिया गया था; उस समय, दो अन्य परियोजनाओं - एक ब्लू ओरिजिन के नेतृत्व में और दूसरी नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन द्वारा, को भी वित्त पोषित किया गया था। हालाँकि, नॉर्थ्रॉप ने पिछले साल अक्टूबर में घोषणा की थी कि वह इस योजना को छोड़ रहा है और इसके बजाय उसने स्टारलैब के साथ मिलकर मिलन स्थल और डॉकिंग तकनीक विकसित की और कार्गो पुनः आपूर्ति प्रदान करने के लिए अपने सिग्नस अंतरिक्ष यान का उपयोग किया। (अंतरिक्ष यान अभी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए अपने 20वें पुनः आपूर्ति मिशन पर लॉन्च हुआ है, इसलिए नॉर्थ्रॉप निश्चित रूप से इस कार्य में सक्षम है)।