उपग्रहों के मिशन जीवन को बढ़ाने के लिए स्पेस फोर्स के स्पेस सिस्टम कमांड (एसएससी) के लिए कक्षा में उपग्रह ईंधन भरने के मानकों को विकसित करने के लिए नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के पैसिव रिफ्यूलिंग मॉड्यूल (पीआरएम) को अमेरिकी स्पेस फोर्स द्वारा पसंदीदा मॉडल के रूप में चुना गया है।
एक उपग्रह बनाने और उसे कक्षा में स्थापित करने की लागत आंखों में पानी लाने वाली है। इसलिए, इंजीनियर इन अंतरिक्ष मशीनों को यथासंभव लंबे समय तक चलने के लिए कड़ी मेहनत करते हैं। हालाँकि, एक सीमित कारक है जिससे पार पाना लगभग असंभव है: प्रणोदक की आवश्यकता।
अधिकांश उपग्रह पृथ्वी की परिक्रमा करने वाली निष्क्रिय वस्तुएं नहीं हैं। उन्हें एक निश्चित दृष्टिकोण बनाए रखने की आवश्यकता है ताकि उनके सौर पैनल सूर्य की ओर और उनके संचार एंटेना पृथ्वी की ओर निर्देशित हों, और लुढ़कने से बचें। कई उपग्रहों को नई कक्षाओं में प्रवेश करने या कक्षीय क्षय के प्रभावों को संतुलित करने के लिए अपनी कक्षाओं को समायोजित करने की भी आवश्यकता होती है।
दुर्भाग्य से, यह सब प्रणोदक की खपत करता है, और कुछ वर्षों के बाद, करोड़ों डॉलर का अंतरिक्ष यान चॉकलेट चायदानी जितना बेकार हो जाएगा।
इससे बचने के लिए, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन और अन्य ऑन-ऑर्बिट सर्विसिंग मॉड्यूल विकसित कर रहे हैं। ये रोबोटिक अंतरिक्ष यान ईंधन से बाहर चल रहे उपग्रहों के साथ डॉक कर सकते हैं, एक पूरक प्रणोदन प्रणाली के रूप में कार्य करके, अतिरिक्त कार्यक्षमता (जैसे एक नया ऊर्जा स्रोत) प्रदान करके या यहां तक कि छोटी मरम्मत करके उपग्रह में नई जान फूंक सकते हैं।
सैन्य उपग्रहों के लिए इसकी उच्च प्रणोदन आवश्यकताओं के कारण यह अंतरिक्ष बल के लिए बहुत आकर्षक है। इन संपत्तियों को पृथ्वी की सतह पर एक विशिष्ट बिंदु का सर्वेक्षण करने, किसी अन्य अंतरिक्ष यान की जांच करने या किसी खतरे से बचने के लिए बार-बार कक्षा बदलने में सक्षम होना चाहिए। भले ही इन युद्धाभ्यासों का उपयोग केवल अभ्यास के दौरान किया जाता है, उनका प्रणोदन बहुत महंगा है।
ईंधन भरने में सक्षम होना एक स्पष्ट समाधान है, लेकिन समस्या यह है कि ऐसी तकनीक विकसित करने के लिए बहुत सारे मानकीकरण कार्य की आवश्यकता होती है ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि ये सिस्टम विज़िटिंग उपग्रहों की ईंधन भरने वाली प्रणालियों के साथ संगत हैं। अन्यथा, एक परिदृश्य घटित होगा जिससे हम सभी परिचित हैं: स्मार्टफोन चार्ज करने जा रहे हैं, लेकिन पता चलेगा कि आप गलत चार्जिंग केबल लाए हैं।
वह कोई नयी समस्या नहीं है। अंतरिक्ष एजेंसियां आधी सदी से भी अधिक समय से मानकीकरण के मुद्दों से निपट रही हैं - जब से संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ को 1975 के सोयुज अपोलो मिशन के लिए एक सामान्य डॉकिंग तंत्र विकसित करना पड़ा था, जिसमें सोयुज अपोलो कमांड मॉड्यूल को सोयुज अंतरिक्ष यान के साथ डॉक करना था।
जहां तक स्पेस फोर्स और नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन का सवाल है, योजना पीआरएम पर आधारित एक सामान्य ईंधन भरने की प्रणाली विकसित करने की है, एक निष्क्रिय ईंधन भरने वाला स्टेशन जिसे एसएससी उपग्रह डॉक कर सकते हैं। इसका मतलब यह है कि भविष्य के एसएससी अंतरिक्ष यान पीआरएम के साथ संगत इंटरफेस से लैस होंगे, जिसका भविष्य के परिचालन मिशनों पर कक्षीय परीक्षण किया जाएगा।
एसएससी नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के जियोस्टेशनरी ऑक्जिलरी सपोर्ट (जीएएस-टी) ऑर्बिटल टैंकर के विकास के लिए भी फंड देता है।
नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के स्पेस लॉजिस्टिक्स डिवीजन के अध्यक्ष रॉब हाउज ने कहा: "तेजी से प्रतिस्पर्धी और भीड़ भरे अंतरिक्ष क्षेत्र में, ऑन-ऑर्बिट ईंधन भरने से अंतरिक्ष यान को खतरों का जवाब देने, मलबे से बचने और उपग्रह जीवन का विस्तार करने के लिए युद्धाभ्यास जारी रखने की अनुमति मिलेगी। जियोसिंक्रोनस ऑर्बिट में सफलतापूर्वक वाणिज्यिक ऑन-ऑर्बिट सर्विसिंग मिशन प्रदान करने वाली पहली और एकमात्र कंपनी के रूप में, हम कक्षा में ईंधन भरने की क्षमताओं को परिपक्व करने के लिए एसएससी और अन्य सरकारी ग्राहकों के साथ काम करना जारी रखेंगे।"