शोधकर्ताओं ने अभी पता लगाया है कि शनि के सबसे छोटे चंद्रमा, मीमास की पूरी सतह के नीचे तरल पानी का एक महासागर बह रहा है। हालाँकि, वास्तव में सनसनीखेज बात यह है कि ये जल निकाय कितने युवा हैं: केवल 5 मिलियन से 15 मिलियन वर्ष पुराने।
नासा के कैसिनी अंतरिक्ष यान के डेटा का विश्लेषण करने के बाद मीमास के उपसतह महासागर का पता चला। कैसिनी को शनि के छल्लों और उसके प्रभावशाली 146 चंद्रमाओं सहित शनि का अध्ययन करने के लिए अक्टूबर 1997 में लॉन्च किया गया था। यह 13 वर्षों तक शनि मंडल में रहा और आश्चर्यजनक छवियों और मूल्यवान वैज्ञानिक डेटा की एक श्रृंखला लौटाता रहा। 2017 में, इसने शनि के वायुमंडल में दुर्घटनाग्रस्त होकर अपने मिशन को शानदार अंदाज में समाप्त किया।
कुछ कैसिनी डेटा का उपयोग करते हुए, लंदन की क्वीन मैरी यूनिवर्सिटी के खगोलशास्त्री निक कूपर, पेरिस में पीएसएल वेधशाला के वैलेरी लैनी और उनके सहयोगियों ने न केवल मीमास की क्रेटर से भरी सतह के नीचे एक गुप्त वैश्विक महासागर की खोज की, बल्कि यह भी निष्कर्ष निकाला कि मीमास 5 से 15 मिलियन वर्ष पुराना है। ब्रह्माण्ड संबंधी दृष्टिकोण से, यह इसे सौर मंडल में एक अपेक्षाकृत नया ग्रह बनाता है।
उन्होंने अपने निष्कर्ष को कैसिनी डेटा में पाई गई एक कक्षीय विसंगति पर आधारित किया और निष्कर्ष निकाला कि महासागर छोटा है क्योंकि इसने अभी तक चंद्रमा की बर्फीली सतह को प्रभावित नहीं किया है।
कूपर ने कहा, "यह खोज कि मिमास एक छोटा चंद्रमा है, केवल 400 किलोमीटर (249 मील) चौड़ा है, और इसकी गड्ढायुक्त सतह नीचे छिपे हुए महासागर का कोई संकेत नहीं देती है, यह उन चंद्रमाओं के समूह में शामिल हो गया है जिनके आंतरिक महासागर हैं, जिनमें एन्सेलाडस और यूरोपा शामिल हैं, लेकिन एक अद्वितीय अंतर के साथ: इसका महासागर बहुत नया है, अनुमानतः केवल 5 मिलियन से 15 मिलियन वर्ष पुराना है।"
मिमास के महासागर अपेक्षाकृत युवा हैं, जो चंद्रमा को सौर मंडल में जीवन की उत्पत्ति के बारे में जानकारी प्रकट करने के लिए आगे के अध्ययन के लिए एक उत्कृष्ट उम्मीदवार बनाता है।
हालांकि वर्तमान में शनि प्रणाली में लौटने के लिए मानव अंतरिक्ष अन्वेषण की कोई योजना नहीं है, नासा का कहना है कि वह इस साल के अंत में लॉन्च होने वाले यूरोपा क्लिपर मिशन के लिए रणनीति को आकार देने में मदद करने के लिए कैसिनी मिशन से सीखे गए सबक का उपयोग करेगा। मिशन के दौरान, अंतरिक्ष यान यूरोपा के भूमिगत महासागर की रहने की क्षमता का अध्ययन करने के लिए बृहस्पति के चंद्रमा यूरोपा के चारों ओर 49 गोता लगाएगा।
नेचर जर्नल में प्रकाशित एक पेपर में मीमास महासागर की खोज का विवरण दिया गया है।