दूषित मिट्टी को कीटाणुरहित करना एक कठिन प्रक्रिया है जिसके लिए अक्सर मिट्टी को खोदने और उसे ऑफसाइट उपचार सुविधा तक ले जाने की आवश्यकता होती है। लेकिन अब, वैज्ञानिकों ने मौके पर ही मिट्टी का उपचार करने का एक पर्यावरण-अनुकूल तरीका विकसित किया है - इसे बिजली से चौंकाने वाला। प्रौद्योगिकी, जिसे उच्च तापमान इलेक्ट्रोथर्मल (एचईटी) प्रक्रिया कहा जाता है, ह्यूस्टन में राइस विश्वविद्यालय और अमेरिकी सेना के इंजीनियर अनुसंधान और विकास केंद्र (ईआरडीसी) के वैज्ञानिकों द्वारा विकसित की गई थी, जिसका नेतृत्व राइस प्रोफेसर जेम्स टुल्ल ने किया था।
सबसे पहले, कार्बन युक्त प्रवाहकीय सामग्री जैसे बायोचार को साइट पर दूषित मिट्टी में मिलाया जाता है। बायोचार एक गैर विषैले चारकोल जैसा पदार्थ है जो पायरोलिसिस नामक प्रक्रिया के माध्यम से उत्पन्न होता है, जिसमें ऑक्सीजन की अनुपस्थिति में कार्बनिक पदार्थों को तोड़ने के लिए गर्मी का उपयोग किया जाता है।
इसके बाद, राइस द्वारा विकसित फ्लैश जूल हीटिंग नामक प्रक्रिया का उपयोग करके, मिट्टी/बायोचार मिश्रण के माध्यम से एक विद्युत प्रवाह तेजी से पारित किया जाता है, जिससे इसे 1,000 से 3,000ºC (1,832 से 5,432ºF) के तापमान तक गर्म किया जाता है।
उच्च तापमान कीटनाशकों और कच्चे तेल जैसे कार्बनिक संदूषकों को ग्रेफाइट जैसे गैर विषैले खनिजों में बदल देता है। साथ ही, यह विभिन्न भारी धातुओं (जैसे सीसा, आर्सेनिक और पारा) को भाप में परिवर्तित कर सकता है और निष्कर्षण पाइपलाइन के माध्यम से एकत्र कर सकता है। यह बहुमुखी प्रतिभा एक महत्वपूर्ण विचार है क्योंकि अधिकांश मौजूदा मरम्मत तकनीकें एक समय में केवल एक या दो धातुओं को ही लक्षित कर सकती हैं।
जबकि उच्च तापमान शुरू में कुछ लाभकारी सूक्ष्मजीवों को मार सकता है, परीक्षणों से पता चला है कि पौधों ने वास्तव में एचईटी-उपचारित मिट्टी में अंकुरण दर को 20 से 30 प्रतिशत तक बढ़ा दिया है। यह सुधार उपचार प्रक्रिया के दौरान विकास को बढ़ावा देने वाले खनिजों के उत्पादन के साथ-साथ बायोचार के कारण जल घुसपैठ में वृद्धि के कारण हो सकता है।
शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि यदि तकनीक को और विकसित किया जाता है और क्षेत्र में उपयोग के लिए बढ़ाया जाता है, तो HET डिवाइस को दूषित मिट्टी के बड़े क्षेत्रों के माध्यम से ट्रैक्टर द्वारा खींचा जा सकता है।
ईआरडीसी के अनुसंधान रसायनज्ञ माइन उकाक-एस्टारलियोग्लू ने कहा, "यह विधि बहुत तेज़ है, इसमें पानी की आवश्यकता नहीं होती है, और मिट्टी में कई प्रकार के दूषित पदार्थों का इलाज किया जा सकता है।" "अपशिष्ट से महत्वपूर्ण धातुओं को पुनर्प्राप्त करने और उपचार के लिए भारी धातुओं को हटाने के लिए फ्लैश जूल हीटिंग एक बहुत ही आशाजनक तकनीक है।"
शोध पर एक पेपर हाल ही में नेचर कम्युनिकेशंस पत्रिका में प्रकाशित हुआ था।