लंबे समय से चल रहे घोटाले में उनकी भूमिका के लिए चौदह उत्तर कोरियाई लोगों को दोषी ठहराया गया है, जिसमें उन्होंने अमेरिकी नागरिकों की पहचान चुराई, अवैध रूप से अमेरिकी कंपनियों में नौकरियां हासिल कीं और लाखों डॉलर कमाए, जिसे वे कथित तौर पर प्योंगयांग वापस ले आए। बुधवार को मिसौरी की संघीय अदालत में सौंपे गए अभियोग में गिरोह पर अप्रैल 2017 और मार्च 2023 के बीच वायर धोखाधड़ी, मनी लॉन्ड्रिंग और पहचान की चोरी के अपराधों का आरोप लगाया गया।
उन छह वर्षों में, 14 लोगों ने अमेरिकी कंपनियों और गैर-लाभकारी संस्थाओं के लिए आईटी स्टाफ के रूप में काम करके कम से कम $88 मिलियन कमाए। पुरुषों को प्रति माह 10,000 डॉलर से अधिक कमाने का आदेश दिया गया था, जिसमें कई लोग कई नौकरियां रखते थे और कंपनी की संवेदनशील जानकारी चुराकर अपनी आय बढ़ाते थे।
न्याय विभाग ने 88 मिलियन डॉलर के आंकड़े की गणना कैसे की गई, इस पर टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया। यदि सटीक है, तो इसका मतलब यह होगा कि प्रत्येक कर्मचारी प्रति वर्ष लगभग $1 मिलियन कमाता है।
अभियोग इसी तरह की गतिविधि को रोकने के लिए पिछले दो वर्षों में अमेरिकी अधिकारियों और कंपनियों द्वारा की गई कई कार्रवाइयों का पालन करते हैं;
वेतन के अलावा, कई कंपनियों ने उन कंपनियों को सफलतापूर्वक ब्लैकमेल किया है जिन्होंने उन्हें एकमुश्त भुगतान के बदले मालिकाना स्रोत कोड और अन्य जानकारी लीक करने की धमकी दी है। न्याय विभाग ने कहा कि कम से कम एक कंपनी को "एक सह-साजिशकर्ता की जबरन वसूली की मांग को अस्वीकार करने के बाद सैकड़ों हजारों डॉलर का नुकसान हुआ, जिसने बाद में नियोक्ता की मालिकाना जानकारी को सार्वजनिक रूप से जारी कर दिया।"
ये 14 लोग उत्तर कोरिया द्वारा नियंत्रित और चीन और रूस में पंजीकृत कंपनियों के लिए काम करते थे। दोनों कंपनियों का नाम क्रमशः यानबियन सिल्वरस्टार और वोलासिस सिल्वरस्टार रखा गया। दोनों कंपनियों के माध्यम से, व्यक्तियों ने "अपनी उत्तर कोरियाई पहचान और विदेशी स्थानों को छिपाने के लिए अमेरिकियों और अन्य लोगों की झूठी, चोरी और उधार ली गई पहचान का उपयोग करने की साजिश रची।"
दोनों कंपनियां कम से कम 130 उत्तर कोरियाई आईटी कर्मचारियों को रोजगार देती हैं - जिन्हें स्थानीय रूप से "आईटी योद्धा" के रूप में जाना जाता है।
अमेरिकी उप अटॉर्नी जनरल लिसा मोनाको ने कहा, "अपने क्रूर शासन का समर्थन करने के लिए, उत्तर कोरियाई सरकार ने आईटी कर्मचारियों को धोखाधड़ी से रोजगार प्राप्त करने, अमेरिकी कंपनियों से संवेदनशील जानकारी चुराने और उत्तर कोरिया में धन वापस भेजने का निर्देश दिया।" "14 उत्तर कोरियाई नागरिकों का यह अभियोग प्रतिबंधों की उनकी कथित चोरी को उजागर करता है और इसे दुनिया भर की कंपनियों को उत्तर कोरियाई शासन की इस घातक गतिविधि से सावधान रहने की चेतावनी के रूप में काम करना चाहिए।"
यदि दोषी ठहराया जाता है, तो प्रत्येक प्रतिवादी को 27 साल तक की जेल का सामना करना पड़ेगा। यह स्पष्ट नहीं है कि वे व्यक्ति कहां स्थित हैं, लेकिन न्याय विभाग के अधिकारियों ने पहले कहा है कि आईटी कार्यकर्ता कार्यक्रम के अन्य सदस्य उत्तर कोरिया, चीन और रूस में स्थित थे - अमेरिकी नागरिकों का उपयोग कर रहे थे जिन्होंने लैपटॉप फार्म चलाने की साजिश रची ताकि यह दिखाया जा सके कि वे संयुक्त राज्य अमेरिका में हैं।
अमेरिकी विदेश विभाग और एफबीआई 14 लोगों के बारे में जानकारी देने वाले को 5 मिलियन डॉलर का इनाम दे रहे हैं।
एफबीआई के साइबर डिवीजन के सहायक निदेशक ब्रायन वोरंद्रन ने कहा कि अमेरिकी कंपनियां और अमेरिकी जिनकी पहचान चुराई गई थी, वे इस योजना के "शिकार" थे, और अमेरिकी अटॉर्नी सैलर फ्लेमिंग ने कहा कि यह गतिविधि "बड़ी संख्या में अनुबंध श्रमिकों को जल्दी से काम पर रखने की चाहत रखने वाले व्यवसायों" के लिए विशेष रूप से हानिकारक थी।
फ्लेमिंग ने कहा, "उत्तर कोरियाई आईटी कर्मचारी पहचान से बचने के तरीके ढूंढते रहते हैं, इसलिए संवेदनशील डेटा चोरी होने और अनजाने में उत्तर कोरियाई सरकार को फंडिंग से बचने के लिए कंपनियों को अपने कर्मचारियों की सख्ती से जांच करने की जरूरत है।"
न्याय विभाग ने नोट किया कि 14 उत्तर कोरियाई लोगों का गिरोह "कई" समूहों में से एक था, जो आईटी कार्यकर्ता कार्यक्रम के माध्यम से उत्तर कोरियाई सरकार के लिए राजस्व उत्पन्न करता था। अभियोग के हिस्से के रूप में, न्याय विभाग ने योजना से जुड़े दो बैंक खातों से $320,000 और $444,800 जब्त किए।
इससे पहले, न्याय विभाग ने 1.5 मिलियन डॉलर भी जब्त किए थे और दर्जनों इंटरनेट डोमेन बंद कर दिए थे, जिनका इस्तेमाल कर्मचारी संभावित नियोक्ताओं को गलत प्रमाण पत्र प्रदान करने के लिए करते थे। उत्तर कोरियाई कलाकार इस गतिविधि को बढ़ावा देने के लिए कई तकनीकी उपकरणों का लाभ उठाने में सक्षम हैं - नकली ईमेल पते से लेकर नकली सोशल मीडिया खाते और काल्पनिक रोजगार सत्यापन तक।
न्याय विभाग ने पाया कि कुछ कंपनियों ने अमेरिकी नागरिकों को झूठी पहचान के तहत नौकरी के लिए साक्षात्कार या बैठकों में व्यक्तिगत रूप से भाग लेने के लिए भुगतान भी किया। लेकिन अभियोजकों ने कहा कि कंपनी को स्पष्ट त्रुटियों पर अधिक ध्यान देना चाहिए था, जिसमें पते और फोन नंबर शामिल थे जो व्यवसायों से मेल नहीं खाते थे और संदर्भ वेबसाइटों और बायोडाटा में खराब अंग्रेजी थी।
न्याय विभाग ने कहा कि अमेरिकी आईटी कर्मचारियों के लिए उच्च वेतन के लिए धन्यवाद, उत्तर कोरियाई समूह "सामूहिक रूप से उत्तर कोरिया के रक्षा विभाग और उत्तर कोरिया के संयुक्त राष्ट्र द्वारा प्रतिबंधित सामूहिक विनाश के हथियारों के कार्यक्रमों में शामिल अन्य संस्थाओं जैसे नामित संस्थाओं की ओर से सालाना सैकड़ों मिलियन डॉलर का राजस्व उत्पन्न करता है।"
यानबियन सिल्वर स्टार और वालेसी सिल्वर स्टार कंपनियों ने कथित तौर पर श्रमिकों के बीच प्रतियोगिताएं आयोजित कीं, जिसमें उनसे यह देखने के लिए कहा गया कि कौन सबसे अधिक कमा सकता है और विजेताओं को बोनस का भुगतान किया गया। कुछ उत्तर कोरियाई लोगों ने वर्षों तक अमेरिकी कंपनियों के लिए काम किया है और लाखों डॉलर कमाए हैं।
एफबीआई के विशेष प्रभारी एजेंट एशले जॉनसन ने बताया कि दोषी ठहराए गए 14 लोग "सिर्फ हिमशैल का टिप" थे।
"उत्तर कोरियाई सरकार ने हजारों आईटी कर्मचारियों को प्रशिक्षित और तैनात किया है और हर दिन अमेरिकी कंपनियों के खिलाफ एक ही योजना को क्रियान्वित कर रही है। अपने पूरी तरह से दूरस्थ आईटी कार्यबल की पूरी तरह से जांच करके अपने व्यवसाय को सुरक्षित रखें। जोखिम को कम करने में मदद करने का एक तरीका यह है कि वर्तमान और भविष्य के आईटी कर्मचारियों को जितनी बार संभव हो सके कैमरे पर रखा जाए, यदि वे पूरी तरह से दूर से काम कर रहे हैं," उन्होंने कहा।