ताना गति, हाइपरड्राइव, और हाइपरस्पेस जंप - दशकों से, विज्ञान कथा ने हमें अंतरतारकीय यात्रा की संभावना से चित्रित किया है। लेकिन तकनीकी सीमाओं के कारण हम अभी भी इस वास्तविकता के करीब नहीं हैं। हालाँकि, एक रास्ता हो सकता है: एक नया अध्ययन ईंधन स्रोत के रूप में एंटीमैटर का उपयोग करने की क्षमता का पता लगाता है जो किसी भी मौजूदा तकनीक की तुलना में अंतरिक्ष यान को तेजी से अंतरिक्ष में फेंक सकता है।
अनभिज्ञ लोगों के लिए, एंटीमैटर सामान्य पदार्थ का विचित्र "दुष्ट जुड़वां" है, जिसमें विपरीत विद्युत आवेश और भौतिक गुण होते हैं। दुर्लभ मामलों में, दोनों टकराते हैं, जिससे विनाश होता है और एक विस्फोटक घटना में शुद्ध ऊर्जा निकलती है। रॉकेट प्रणोदक जैसे पारंपरिक ईंधन की तुलना में लाखों गुना अधिक शक्तिशाली ऊर्जा की खगोलीय मात्रा उत्पन्न करने के लिए केवल थोड़ी मात्रा में एंटीमैटर की आवश्यकता होती है।
संयुक्त अरब अमीरात विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं, जिन्होंने अध्ययन किया, ने संख्याओं की गणना की और परिणाम चौंकाने वाले हैं। केवल एक ग्राम एंटीमैटर, विशेष रूप से एंटीहाइड्रोजन, सैद्धांतिक रूप से 23 अंतरिक्ष शटलों को चलाने के लिए पर्याप्त ऊर्जा उत्पन्न कर सकता है।
शोधकर्ताओं ने जर्नल साइंस डायरेक्ट में प्रकाशित अध्ययन में कहा, "इस पैमाने को संदर्भ में रखने के लिए, किलोग्राम में मापी गई यह ऊर्जा, अंतरिक्ष शटल के मुख्य इंजन में हाइड्रोजन-ऑक्सीजन दहन से लगभग 10 अरब गुना और सूर्य के मूल में संलयन प्रतिक्रिया से 300 गुना अधिक है।"
इसके अलावा, एंटीमैटर इंजन का विशिष्ट आवेग सैद्धांतिक रूप से आश्चर्यजनक रूप से 20 मिलियन मीटर प्रति सेकंड तक पहुंच सकता है, जो शोधकर्ताओं का कहना है कि "अंतरतारकीय प्रणोदन को एक सपने के बजाय एक लक्ष्य बना सकता है।"
इस तरह के जोर के साथ, एक मानवयुक्त एंटीमैटर रॉकेट न केवल सौर मंडल का पता लगा सकता है; यह वास्तव में सामान्य मानव जीवनकाल में निकटवर्ती तारों तक जा सकता है। दरअसल, शोधकर्ता दिनों या हफ्तों में सौर मंडल की यात्रा करने की बात कर रहे हैं।
कुल मिलाकर, ये संख्याएँ बहुत उत्साहजनक हैं। लेकिन जैसा कि सिद्धांतों के मामले में हमेशा होता है, इसमें एक बड़ी समस्या है। एंटीमैटर एक सामान्य संसाधन नहीं है, और इसमें कुछ महत्वपूर्ण तकनीकी और आर्थिक बाधाएँ हैं।
सबसे पहले, सामान्य पदार्थ के संपर्क में आने पर एंटीमैटर तुरंत वाष्पित हो जाता है। इसे अलग करने और भंडारण करने के लिए शक्तिशाली विद्युत चुम्बकीय क्षेत्रों का उपयोग करके बेहद जटिल (और महंगी) रोकथाम प्रणालियों की आवश्यकता होती है। वर्तमान रिकॉर्ड CERN के कण कोलाइडर में विनाश से सिर्फ 16 मिनट पहले का है।
फिर एंटीमैटर बनाने की भारी लागत भी आती है। वही CERN सुविधा लाखों प्रति ग्राम की कीमत पर प्रति वर्ष केवल 10 नैनोग्राम का उत्पादन कर सकती है। पर्याप्त एंटीमैटर रॉकेट ईंधन बनाने के लिए भारी बजट और परिष्कृत एंटीमैटर उत्पादन की आवश्यकता होगी जो आज की क्षमताओं से कहीं अधिक है।
हालाँकि, हालाँकि ये बाधाएँ कठिन हैं, लेकिन इनका स्थायी बाधा होना ज़रूरी नहीं है। पेपर में कहा गया है कि निरंतर अनुसंधान और विकास रोकथाम और विनिर्माण चुनौतियों का समाधान करने में मदद कर सकता है। उम्मीद है कि हमारे जीवनकाल में ऐसा होगा.