विश्लेषकों का मानना है कि छोटी कारों की वापसी कोई दुर्घटना नहीं है, बल्कि अधिक से अधिक अमेरिकी कार खरीदार सुविधाओं और कीमत के बीच समझौता करने के इच्छुक हैं। पिछले कुछ वर्षों में, अमेरिकी उपभोक्ताओं ने बड़ी और अधिक विशाल कारों, विशेष रूप से बड़े पिकअप ट्रकों और एसयूवी को पसंद किया है, जो धीरे-धीरे अमेरिकी सड़कों पर मुख्यधारा के मॉडल बन गए हैं। यह प्रवृत्ति पिछले दशक में विशेष रूप से स्पष्ट हुई है, कई कार कंपनियों ने छोटी कारों और सेडान के उत्पादन में कटौती या यहां तक कि उन्हें निलंबित कर दिया है।
हालाँकि, जैसे-जैसे कार खरीदने की लागत बढ़ती जा रही है, यह प्रवृत्ति चुपचाप बदल रही है। उच्च मासिक भुगतान और कार रखरखाव लागत ने कई अमेरिकी उपभोक्ताओं को कार खरीदने की "बड़ी बेहतर है" अवधारणा की फिर से जांच करने के लिए प्रेरित किया है, और छोटी कार बाजार में सुधार के संकेत दिखने लगे हैं।
मार्केट रिसर्च फर्म मोटर इंटेलिजेंस के आंकड़ों के मुताबिक, इस साल होंडा सिविक और निसान सेंट्रा जैसे छोटे एंट्री-लेवल मॉडल की बिक्री में काफी वृद्धि हुई है, नवंबर तक 23% से अधिक की वृद्धि हुई है, जो ऑटो उद्योग की समग्र एकल-अंकीय विकास दर से कहीं अधिक है। इसके विपरीत, लंबे समय से पसंदीदा बड़े पिकअप ट्रकों की बिक्री में इस साल 1.9% की गिरावट आई और मध्यम आकार की एसयूवी की बिक्री में भी साल-दर-साल 2.3% की गिरावट आई। छोटी एसयूवी और सबकॉम्पैक्ट एसयूवी की बिक्री में साल-दर-साल 11.5% की वृद्धि हुई, और अमेरिकी बाजार में उनकी हिस्सेदारी महामारी से पहले 22% से बढ़कर इस साल 27% हो गई।
कार खरीद की बढ़ती लागत इस प्रवृत्ति का मुख्य प्रेरक कारक है। मार्केट ड्रमर जे.डी. पावर के आंकड़ों के अनुसार, नवंबर में संयुक्त राज्य अमेरिका में नई कारों की औसत बिक्री कीमत $45,000 से अधिक हो गई, जो एक रिकॉर्ड ऊंचाई है। इसके अलावा, बीमा प्रीमियम, रखरखाव शुल्क और ऋण ब्याज दरें भी बढ़ रही हैं, जिससे कार खरीदारों का बजट और भी अधिक हो गया है। बढ़ते मासिक भुगतान का सामना करते हुए, कई उपभोक्ता अधिक जगह वाले मॉडल को छोड़ना चुनते हैं और इसके बजाय कम कीमत और बेहतर ईंधन अर्थव्यवस्था वाली छोटी कारें खरीदना पसंद करते हैं।
अमेरिकी ऑटो ट्रेडिंग प्लेटफॉर्म एडमंड्स के आंकड़ों के मुताबिक, नवंबर तक अकेले कॉम्पैक्ट कार श्रेणी की बिक्री में 16% की वृद्धि हुई है, और वर्षों की गिरावट के बाद बाजार हिस्सेदारी फिर से बढ़ना शुरू हो गई है। इसके अलावा छोटी एसयूवी के कुछ ब्रांडों ने भी आश्चर्यजनक वृद्धि हासिल की है। उदाहरण के लिए, जनरल मोटर्स के स्वामित्व वाली शेवरले की कॉम्पैक्ट एसयूवी ट्रैक्स की बिक्री में नवंबर तक लगभग 89% की वृद्धि देखी गई है। ट्रैक्स की शुरुआती कीमत 20,000 अमेरिकी डॉलर है।
विश्लेषकों का मानना है कि छोटी कारों की वापसी कोई दुर्घटना नहीं है, बल्कि अधिक से अधिक अमेरिकी कार खरीदार सुविधाओं और कीमत के बीच समझौता करने के इच्छुक हैं। कॉक्स ऑटोमोटिव के वरिष्ठ अर्थशास्त्री चार्ल्स चेस्ब्रॉ ने कहा, "उपभोक्ता अभी भी कार द्वारा प्रदान की जाने वाली बुनियादी सुविधाओं को चाहते हैं, लेकिन उन्हें लगता है कि छोटे, अधिक किफायती मॉडल चुनने से उनकी ज़रूरतें पूरी हो सकती हैं, जबकि यह उनके बजट के अनुरूप है।"
इस प्रवृत्ति का सामना करते हुए, कुछ कार कंपनियों ने अपनी उत्पाद रणनीतियों को समायोजित किया है। उदाहरण के लिए, टोयोटा और होंडा ने लंबे समय से कॉम्पैक्ट कार बाजार पर अपना दबदबा बनाए रखा है, और उनके किफायती मॉडल जैसे होंडा एचआर-वी और टोयोटा कोरोला उपभोक्ताओं के बीच व्यापक रूप से लोकप्रिय हैं। कई मॉडल 25,000 डॉलर से कम कीमत पर शुरू होते हैं, जिससे किफायती कार बाजार में इन ब्रांडों की अग्रणी स्थिति और मजबूत हो जाती है।
यह स्थिति कुछ डीलरों को असहाय महसूस कराती है। मेन के एक डीलर, ली ऑटोमॉल्स के अध्यक्ष एडम ली ने उल्लेख किया कि बड़े पिकअप ट्रक और एसयूवी काफी समय से बिना बिके हैं, जबकि अधिक किफायती मॉडल कम आपूर्ति में हैं। उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा: "कई कार कंपनियां इस प्रवृत्ति का बहुत अधिक पालन करती हैं और जब बाजार की मांग बदलती है तो वे तैयार नहीं होती हैं।" हाल के वर्षों में, फोर्ड और शेवरले जैसे अमेरिकी ब्रांडों ने धीरे-धीरे फोर्ड फोकस और होंडा फिट सहित सेडान और हैचबैक मॉडल को हटा दिया है, और इसके बजाय अधिक लाभदायक एसयूवी और पिकअप ट्रकों पर ध्यान केंद्रित किया है। बाजार में 25,000 डॉलर से कम कीमत वाले मॉडलों की संख्या 2019 में 45 से घटकर आज 11 हो गई है।
वहीं, कुछ विश्लेषकों का मानना है कि अगर संयुक्त राज्य अमेरिका मेक्सिको और कनाडा में उत्पादित आयातित कारों पर टैरिफ लगाता है, तो इससे "आपूर्ति अंतर" की समस्या और बढ़ सकती है। ऐसा इसलिए है क्योंकि कई किफायती मॉडल मेक्सिको में कम श्रम लागत के उत्पादन पर निर्भर करते हैं, और बढ़ते टैरिफ सीधे छोटी कारों की लागत को बढ़ा देंगे, जिससे उनके मूल्य लाभ कमजोर हो जाएंगे।
विश्लेषकों का मानना है कि उपभोक्ताओं के लिए, लागत का दबाव और व्यावहारिक ज़रूरतें बाज़ार परिवर्तन को आगे बढ़ाती रहेंगी, और कार कंपनियों को भी बाज़ार की उथल-पुथल के बीच संतुलन खोजने की ज़रूरत है।
बेशक, कुछ ब्रांड अपनी उत्पाद श्रृंखला को अनुकूलित करके विभिन्न उपभोक्ता समूहों को अधिक सटीक रूप से लक्षित करने का प्रयास कर रहे हैं। उदाहरण के लिए, निसान प्रवेश स्तर के खरीदारों के लिए अधिक कॉन्फ़िगरेशन विकल्प पेश कर रहा है, जबकि टोयोटा कॉम्पैक्ट एसयूवी की अपनी लाइनअप का विस्तार करना जारी रख रही है। शेवरले के विपणन प्रमुख स्टीवन मेजरोस ने कहा, "अपनी उत्पाद श्रृंखला को अनुकूलित करके, हम उन उपभोक्ताओं की जरूरतों को बेहतर ढंग से पूरा कर सकते हैं जो पैसे के लिए उच्च मूल्य की तलाश में हैं।"