वैज्ञानिकों ने दुनिया के सबसे पुराने ज्ञात उल्कापिंड प्रभाव क्रेटर की खोज की है। यह गड्ढा पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में स्थित है और लगभग 3.5 अरब साल पहले का है। उस युग में ये लगभग धरती हिला देने वाली घटनाएँ बार-बार घटित होनी चाहिए थीं। क्रेटर की खोज कर्टिन विश्वविद्यालय के भूवैज्ञानिकों और पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण ने उत्तर-पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के पिलबारा क्षेत्र में की थी।
इसकी उम्र के कारण, सीधे तौर पर यह बताना मुश्किल है कि यह एक विशिष्ट क्रेटर आकार है, लेकिन शोध टीम ने अन्य साक्ष्यों के माध्यम से इसकी खोज की - अर्थात्, "विखंडन शंकु", एक भूवैज्ञानिक विशेषता जो केवल अत्यधिक दबाव के अधीन होने पर बनती है, जैसे कि उल्कापिंड प्रभाव या भूमिगत परमाणु विस्फोट।
नया खोजा गया गड्ढा कम से कम 100 किलोमीटर (62 मील) चौड़ा होने का अनुमान है, जिससे पता चलता है कि जो वस्तु मूल रूप से पृथ्वी से टकराई थी वह 36,000 किलोमीटर प्रति घंटे (22,000 मील प्रति घंटे) से अधिक की गति से यात्रा कर रही थी, जिससे वैश्विक स्तर पर क्षति हुई। ऐसा प्रतीत होता है कि यह प्रभाव 3.47 अरब वर्ष पहले हुआ था।
अध्ययन के सह-प्रथम लेखक, प्रोफेसर टिम जॉनसन ने कहा: "सबसे पुराना प्रभाव क्रेटर हमारी खोज से पहले 2.2 बिलियन वर्ष पुराना था, इसलिए यह पृथ्वी पर अब तक पाया गया सबसे पुराना ज्ञात प्रभाव क्रेटर है।"
पिछला रिकॉर्ड धारक, याराबुबा प्रभाव संरचना, नए चैंपियन से लगभग 800 किलोमीटर (500 मील) दक्षिण में स्थित है। सबसे दिलचस्प बात यह है कि सबसे नए (और सबसे पुराने) क्रेटर पृथ्वी के इतिहास में एक बहुत ही अशांत काल के हैं।
पृथ्वी के जीवन के पहले दो अरब वर्षों में, इस पर विशाल अंतरिक्ष चट्टानों द्वारा नियमित रूप से बमबारी की गई, जिसमें लगभग 4.5 अरब साल पहले मंगल ग्रह के आकार के पिंड के साथ एक बिल्कुल हिंसक टक्कर भी शामिल थी, जिसने चंद्रमा का निर्माण किया था। समस्या यह है कि बहुत पहले के बहुत से क्रेटर नहीं बचे हैं, क्योंकि प्लेट टेक्टोनिक्स, कटाव और अन्य प्रक्रियाओं ने सबूत मिटा दिए हैं।
इस बीच, चंद्रमा पर अभी भी इस अवधि के कई विशाल निशान हैं, क्योंकि इसकी सतह बहुत कम सक्रिय थी।
जॉनसन ने कहा, "चंद्रमा को देखने से हमें पता चला है कि प्रारंभिक सौर मंडल में बड़े प्रभाव आम थे।" "अब तक, वास्तव में कोई प्राचीन क्रेटर नहीं पाया गया है, जिसका अर्थ है कि उन्हें भूवैज्ञानिकों द्वारा बड़े पैमाने पर नजरअंदाज किया गया है। यह अध्ययन पृथ्वी के प्रभाव इतिहास की पहेली का एक महत्वपूर्ण हिस्सा प्रदान करता है और सुझाव देता है कि समय के साथ कई अन्य प्राचीन क्रेटर खोजे जा सकते हैं।"
शोधकर्ताओं का कहना है कि इस परिमाण के प्रभाव का पृथ्वी पर एक नाटकीय प्रभाव हो सकता है, जो इसके विकास को उन तरीकों से निर्देशित कर सकता है जो आज भी स्पष्ट हैं।
अध्ययन के सह-प्रथम लेखक, प्रोफेसर क्रिस किर्कलैंड ने कहा: "इस प्रभाव से उत्पन्न विशाल ऊर्जा ने प्रारंभिक परत को आकार देने, परत के एक हिस्से को दूसरे हिस्से के नीचे धकेलने, या मैग्मा को मेंटल की गहराई से सतह तक बढ़ने के लिए मजबूर करने में भूमिका निभाई होगी। इसने गड्ढों के निर्माण में भी योगदान दिया होगा, जो बड़े, स्थिर भूमि द्रव्यमान हैं जो महाद्वीपों का आधार बनते हैं।"
यह शोध नेचर कम्युनिकेशंस पत्रिका में प्रकाशित हुआ था।