कई पश्चिमी लोगों के लिए, क्रिसमस ट्री छुट्टियों के मौसम का केंद्रबिंदु है। परिवार और दोस्त पेड़ को स्ट्रीमर और बाउबल्स से सजाने के लिए इकट्ठा होते हैं, या पेड़ के चारों ओर बैठते हैं, अंडे का छिलका पीते हैं और पिछले साल की याद दिलाते हैं। क्रिसमस ट्री वह जगह भी है जहां बच्चे क्रिसमस की सुबह अपने उपहार ढूंढते हैं। शोधकर्ताओं ने फ़्रेज़र फ़िर की सबसे अच्छी आनुवांशिक विशेषताओं को निकाला है, जो संभवतः सबसे लोकप्रिय क्रिसमस ट्री विकल्प है, ताकि एक लंबा, अधिक सुंदर पेड़ बनाया जा सके, जो अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि इसमें बहुत कम सुइयां गिरेंगी।
बहुत से लोग नकली क्रिसमस पेड़ों की तुलना में असली क्रिसमस पेड़ों को पसंद करते हैं, लेकिन असली क्रिसमस पेड़ों का एक बड़ा नुकसान यह है कि उनमें सुइयां निकल जाती हैं और उन्हें साफ करने में परेशानी होती है। यही कारण है कि उत्तरी कैरोलिना (एनसी) राज्य क्रिसमस ट्री जेनेटिक प्रोग्राम ने फ्रेजर फ़िर के "सुपर" संस्करणों पर शोध करने में 40 से अधिक वर्षों का समय बिताया है।
फ़्रेज़र फ़िर संभवतः क्रिसमस ट्री की सबसे लोकप्रिय किस्म है। इसे इसकी कठोरता के लिए चुना गया था, जिसका अर्थ है कि यह कटने और लंबी दूरी तक ले जाने में भी जीवित रह सकता है। हालाँकि इससे सुइयों के गिरने की संभावना कम होती है, फिर भी गिरती हैं।
पेड़ की लोकप्रियता को देखते हुए, क्रिसमस ट्री जेनेटिक प्रोजेक्ट इसके गुणों को बढ़ाने के लिए दृढ़ संकल्पित था। लगभग 30,000 फ़्रेज़र फ़िर का परीक्षण किया गया, और शोधकर्ताओं ने सर्वोत्तम आनुवंशिकी वाले 25 का चयन किया। 2018 में, उत्तरी कैरोलिना के यूफिल रिसर्च स्टेशन में छह एकड़ के बीज उद्यान में पेड़ों का प्रचार-प्रसार और रोपण किया गया।
बगीचे में 1,000 से अधिक पेड़ों में से कुछ ने शंकु का उत्पादन शुरू कर दिया है, जिसमें पेड़ों की अगली पीढ़ी का प्रतिनिधित्व करने वाले 100 से अधिक बीज हो सकते हैं। शोधकर्ता अध्ययन के लिए शंकु एकत्र कर रहे हैं, अंततः उन्हें 2026 और 2028 के बीच उत्पादकों को वितरण के लिए एक नए बीज प्रसंस्करण संयंत्र में जमा करने की योजना है। क्रिसमस ट्री जेनेटिक्स प्रोजेक्ट के निदेशक जस्टिन व्हाइटहिल ने कहा, "हमारे क्रिसमस पेड़ उत्पादकों और उपभोक्ताओं के लिए जीवन को आसान बना देंगे।"
तो, इन आनुवंशिक रूप से संशोधित क्रिसमस पेड़ों के बारे में क्या अलग है? तीन चीजें: वे लंबे हैं, अधिक सुंदर हैं, और शायद सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे अपनी बहुत कम सुइयां खोते हैं।
आम तौर पर कहें तो, फ्रेज़र फ़िर को छह से सात फीट (1.8 से 2.1 मीटर) की व्यावसायिक ऊंचाई तक पहुंचने से पहले कम से कम सात या आठ साल तक खेत में उगाने की आवश्यकता होती है। आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ औसतन एक फुट (30 सेंटीमीटर) लम्बे हो सकते हैं।
व्हाइटहिल ने कहा, "हमारे आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ हर साल 1-2 इंच लंबे होते हैं।" "तो 7-8 साल इंतजार करने के बजाय, उत्पादकों को पेड़ों को सामान्य व्यावसायिक ऊंचाइयों तक पहुंचने के लिए केवल 6-7 साल इंतजार करना पड़ सकता है।"
क्रिसमस ट्री खरीदार एक सीधा केंद्रीय तना वाला पेड़ चाहते हैं, शाखाएं जो एक सममित शंकु आकार बनाने के लिए थोड़ा ऊपर की ओर मुड़ती हैं, और एक संकीर्ण, नुकीला मुकुट, जो स्वर्गदूतों या सितारों के लिए बिल्कुल उपयुक्त है। कई उत्पादक अपनी वृद्धि को धीमा करने और यह सुनिश्चित करने के लिए कि वे सही आकार में विकसित हों, फ़्रेज़र फ़िर की छँटाई करते हैं। शुक्र है, जब शोधकर्ताओं ने शीर्ष 25 पेड़ों का निर्धारण किया तो उपस्थिति एक चयन मानदंड थी।
व्हाइटहिल ने कहा, "बगीचे के लिए चुना गया प्रत्येक पेड़ आकार में शंक्वाकार है और इसमें घने पत्ते हैं, इसलिए हमें उम्मीद है कि उनकी संतानें उसी तरह बढ़ेंगी।" "अगर हम इस तरह के पेड़ बना सकते हैं जो श्रम की आवश्यकता को कम या खत्म कर देते हैं, तो इससे उत्पादकों का पैसा बचता है। इससे ग्राहक भी खुश होते हैं।"
अधिकांश कॉनिफ़र के विपरीत, जो तोड़ने के 40 दिनों के भीतर अपनी सुइयां खो देते हैं, फ़्रेज़र फ़िर अपनी सुइयों को महीनों तक बरकरार रखता है। फ़्रेज़र फ़िर की सुइयों को बनाए रखने की क्षमता लगभग पूरी तरह से आनुवंशिक रूप से नियंत्रित होती है, और संशोधित पेड़ों से उनकी सुइयों का 1 से 2 प्रतिशत से भी कम खोने की उम्मीद है।
व्हाइटहिल ने कहा, "क्रिसमस ट्री विकसित करने की हमारी परियोजना के साथ, आपको शायद वैक्यूम क्लीनर की भी आवश्यकता नहीं होगी।" दुर्भाग्य से, जो लोग इन सुपर फ़िर पर अपना हाथ पाना चाहते हैं उन्हें इंतजार करना होगा। यदि उत्पादक 2030 से पहले आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ लगाते हैं, तो उन्हें कम से कम 2037 तक ग्राहक नहीं दिखेंगे।