अमेरिकी अंतरिक्ष अन्वेषण कंपनी ब्लू ओरिजिन ने पिछले शुक्रवार को नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) से एक महत्वपूर्ण अनुबंध जीता और चंद्रमा पर VIPER (लूनर पोलर एक्सप्लोरेशन रोवर) भेजने के लिए जिम्मेदार होगी। यह न केवल ब्लू मून लैंडर और मानव जाति के भविष्य के चंद्र अन्वेषण में नासा के विश्वास को प्रदर्शित करता है, बल्कि VIPER परियोजना को भी नया जीवन देता है।
इससे पहले, नासा ने परियोजना में देरी और लागत में वृद्धि के कारण पिछले साल VIPER रोवर लैंडिंग योजना को स्थगित कर दिया था। लेकिन इस अनुबंध पर हस्ताक्षर करने का मतलब है कि VIPER जांच के अंततः चंद्र सतह पर कदम रखने की उम्मीद है।
समझौते के अनुसार, ब्लू ओरिजिन अपने ब्लू मून एमके1 लैंडर के मानव रहित संस्करण के माध्यम से VIPER (पूरा नाम: वोलेटाइल पोलर एक्सप्लोरेशन रोवर) का परिवहन करेगा। अलग से, नासा ने ब्लू ओरिजिन को आर्टेमिस कार्यक्रम के लिए एक मानवयुक्त लैंडर के लिए एक अनुबंध से सम्मानित किया है, लेकिन वह कार्यक्रम इस मिशन के समान नहीं है।
नासा द्वारा ब्लू ओरिजिन को दिया गया अनुबंध वाणिज्यिक लूनर पेलोड सर्विसेज (सीएलपीएस) परियोजना से संबंधित है, जिसका कुल मूल्य लगभग 190 मिलियन अमेरिकी डॉलर है। "ब्लू मून" एमके1 लैंडिंग लक्ष्य चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास स्थित है। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इस क्षेत्र में भारी मात्रा में पानी की बर्फ मौजूद है। पानी में बर्फ के अस्तित्व की परिकल्पना को सत्यापित करने के लिए वाइपर स्थानीय क्षेत्र में ड्रिल करने जाएगा।
इस निर्णय ने VIPER को अनिश्चितता की लंबी अवधि से विदाई लेने की भी अनुमति दी। 2020 की शुरुआत में, नासा ने अपने ग्रिफिन लैंडर के माध्यम से VIPER को परिवहन करने के लिए पिट्सबर्ग में मुख्यालय वाली कंपनी एस्ट्रोबोटिक को चुना, जिसका प्रारंभिक अनुबंध मूल्य US$199 मिलियन था। हालाँकि, रोवर और लैंडर दोनों में देरी के कारण, नासा ने जुलाई 2024 में घोषणा की कि वह लागत में वृद्धि के कारण VIPER परियोजना को रद्द कर देगी, हालाँकि अधिकांश हार्डवेयर का निर्माण किया जा चुका था।
रद्दीकरण ने कानून निर्माताओं और वैज्ञानिक समुदाय की आलोचना को प्रेरित किया। एक महीने बाद, नासा ने अमेरिकी कंपनियों से प्रस्ताव मांगे, जिसमें मौजूदा अन्वेषण वाहनों को अतिरिक्त सरकारी व्यय बढ़ाए बिना चंद्र मिशन में भाग लेने की अनुमति देने की मांग की गई।
ब्लू ओरिजिन के लिए यह जीत बहुत मायने रखती है। यह अनुबंध "ब्लू मून" कार्गो लैंडर के लिए पहला महत्वपूर्ण वैज्ञानिक मिशन लाएगा, और विशिष्ट लॉन्च समय निर्धारित करता है - 2027 का अंत। इसके अलावा, यह मानवयुक्त चंद्र लैंडिंग अनुबंध के अलावा ब्लू ओरिजिन की चंद्र महत्वाकांक्षाओं के लिए नासा का मजबूत समर्थन है।
VIPER रोवर आकार में एक गोल्फ कार्ट के समान है और उम्मीद है कि यह लगभग 100 दिनों तक चंद्र सतह पर काम करेगा, मोबाइल अन्वेषण और ड्रिलिंग करेगा और पानी की बर्फ के वितरण का मानचित्रण करेगा। रोवर उपकरणों के एक सेट से सुसज्जित है, जिसमें एक ड्रिल और तीन स्पेक्ट्रोमीटर शामिल हैं जो पानी, हाइड्रोजन और अन्य खनिजों का पता लगा सकते हैं।
प्रासंगिक खोजें नासा के भविष्य के वैज्ञानिक लक्ष्यों और चंद्रमा पर दीर्घकालिक मानव उपस्थिति की प्राप्ति के लिए महत्वपूर्ण हैं। पृथ्वी से संसाधनों के परिवहन के बजाय चंद्रमा पर स्थानीय स्तर पर संसाधनों को निकालना एक महत्वपूर्ण कदम होगा। वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि चंद्र के बर्फ संसाधनों का उपयोग भविष्य में पीने के पानी, ऑक्सीजन और यहां तक कि रॉकेट प्रणोदक के उत्पादन के लिए किया जा सकता है।