एक नए अध्ययन में पहली बार किलर व्हेल और डॉल्फ़िन के बीच अद्वितीय सहकारी शिकार व्यवहार का दस्तावेजीकरण किया गया है, जिसमें दिखाया गया है कि किलर व्हेल प्रशांत सफेद-पक्षीय डॉल्फ़िन के एक समूह का "बारीकी से पीछा" करेंगे, और उन्हें सोनार क्षमताओं के साथ "स्काउट्स" के रूप में उपयोग करके संयुक्त रूप से गहरे पानी में बड़े चिनूक सैल्मन की खोज करेंगे।
कनाडा के डलहौजी विश्वविद्यालय के नेतृत्व में अंतरराष्ट्रीय टीम ने इस अभूतपूर्व जटिल शिकार प्रक्रिया के पुनर्निर्माण के लिए हवाई ड्रोन, पानी के नीचे के वीडियो, ध्वनिक रिकॉर्डिंग और एक निवासी किलर व्हेल आबादी पर कस्टमाइज्ड एनिमल ट्रैकिंग सिस्टम (CATS) सक्शन-कप मूवमेंट ट्रैकिंग टैग का उपयोग करके ब्रिटिश कोलंबिया के तट पर शोध किया।
शोधकर्ताओं ने पाया है कि जब किलर व्हेल प्रशांत सफेद-पक्षीय डॉल्फ़िन की एक फली का सामना करती हैं, तो वे अपनी स्वयं की इकोलोकेशन ध्वनियों की तीव्रता को काफी कम कर देती हैं, जिससे उन्हें सैल्मन के स्कूलों की ओर जाने वाली डॉल्फ़िन की गतिविधियों को बेहतर ढंग से सुनने और ट्रैक करने की अनुमति मिलती है। चूँकि ये सैल्मन बहुत बड़े होते हैं, इसलिए डॉल्फ़िन के लिए इनका सीधे शिकार करना मुश्किल होता है। वे सामने से "नेविगेट" करते हैं और हत्यारे व्हेल को मछली स्कूल के आसपास "नेतृत्व" करते हैं। किलर व्हेल मछलियों के समूह को पानी की सतह तक ले जाएंगी, जहां समूह के अन्य सदस्य तुरंत वहां पहुंच जाएंगे और उन्हें खा जाएंगे। जब किलर व्हेल बड़ी मछली को काटकर निगल जाती हैं, तो बड़ी संख्या में मछली के मांस के छोटे-छोटे टुकड़े रह जाते हैं, जो "टुकड़ों का भोजन" बन जाता है, जिसे डॉल्फ़िन आसानी से खा सकती हैं। इस प्रकार दोनों पक्ष परस्पर लाभकारी और सहजीवी सहकारी शिकार मॉडल बनाते हैं।
संपूर्ण अवलोकन प्रक्रिया के दौरान, वैज्ञानिकों ने किलर व्हेल और डॉल्फ़िन के बीच कोई आक्रामकता या ड्राइविंग व्यवहार नहीं देखा, जो आकस्मिक भोजन प्रतियोगिता या एकतरफा उपयोग के बजाय "सहकारी चारा" के निर्णय का समर्थन करता है। अनुसंधान दल ने यह भी अनुमान लगाया कि डॉल्फ़िन की कार्रवाई के संकेतों पर भरोसा करके, किलर व्हेल दीर्घकालिक इकोलोकेशन की अपनी ऊर्जा खपत को एक निश्चित सीमा तक कम कर सकते हैं और अधिक दक्षता के साथ गहरे पानी में सैल्मन के बिखरे हुए समूहों को लक्षित कर सकते हैं। कुछ विद्वानों ने बताया कि किलर व्हेल को इसलिए खोज कार्य का "आउटसोर्सिंग" हिस्सा माना जा सकता है, और डॉल्फ़िन न केवल शिकार के टुकड़े प्राप्त करती हैं, बल्कि "भटकती" किलर व्हेल द्वारा शिकार किए जाने के जोखिम को भी कम करती हैं, जो निवासी किलर व्हेल के साथ साझेदारी करके डॉल्फ़िन का शिकार करती हैं, जो डॉल्फ़िन का शिकार नहीं करती हैं।
शोधकर्ताओं का मानना है कि यह रिश्ता फ़ायदे जुटाने से भी आगे बढ़ सकता है। डॉल्फ़िन के लिए, किलर व्हेल के एक विशिष्ट समूह के साथ लंबे समय तक मिश्रण, जो डॉल्फ़िन को नहीं खाते हैं, उन्हें ध्वनि विशेषताओं के माध्यम से विभिन्न प्रकार के किलर व्हेल को अलग करने में मदद करता है, जिससे खुले समुद्र में वास्तविक प्राकृतिक दुश्मनों की बेहतर पहचान होती है। "सुरक्षित आश्रय" से लेकर "ध्वनिक शिक्षा" से लेकर "साझा ट्राफियां" तक, संभावित लाभों की यह श्रृंखला डॉल्फ़िन को इन हत्यारे व्हेलों के साथ यात्रा करने के लिए चुनना जारी रखती है, और दोनों पक्षों के लिए दीर्घकालिक सहयोग बनाए रखने की नींव भी रखती है।
यद्यपि यह शूटिंग और निगरानी अभूतपूर्व प्रत्यक्ष साक्ष्य प्रदान करती है, वैज्ञानिक इस बात पर जोर देते हैं कि इस समन्वित प्रणाली को समझने के लिए यह केवल शुरुआती बिंदु है, और कई प्रमुख प्रश्नों का उत्तर दिया जाना बाकी है। उदाहरण के लिए, क्या डॉल्फ़िन के साथ मिलकर काम करने वाली किलर व्हेल की अकेले शिकार करने वाले व्यक्तियों की तुलना में सैल्मन को पकड़ने में काफी अधिक सफलता दर होती है? क्या यह सहयोग लंबी अवधि में शरीर की बेहतर स्थिति या अधिक प्रजनन सफलता में तब्दील होगा? अनुसंधान दल ने कहा कि अगला कदम अधिक दीर्घकालिक ट्रैकिंग और मात्रात्मक विश्लेषण के माध्यम से स्थानीय किलर व्हेल और डॉल्फ़िन आबादी में इस क्रॉस-प्रजाति समन्वित शिकार की व्यापकता और पारिस्थितिक महत्व का आकलन करना होगा।