एक अमेरिकी होम रोबोट कंपनी, iRobot का विकास प्रक्षेपवक्र, लगभग "विशिष्ट अमेरिकी" उत्थान और पतन वक्र दिखा रहा है: प्रयोगशाला में कीड़ों के व्यवहार का अध्ययन करने वाले एक रोबोट वैज्ञानिक के रूप में शुरुआत करना, हजारों घरों की रसोई के फर्श तक जाना, और अंत में अमेज़ॅन की अधिग्रहण योजना को यूरोपीय नियामकों द्वारा खारिज कर दिए जाने के बाद दिवालिया हो जाना और पुनर्गठित होना, और अपने स्वयं के चीनी आपूर्तिकर्ताओं द्वारा इसे अपने कब्जे में ले लेना।
बेडफोर्ड, मैसाचुसेट्स स्थित कंपनी, जिसका जन्म 1990 में हुआ था और इसकी स्थापना एमआईटी रोबोटिस्ट रॉडनी ब्रूक्स और उनके छात्रों कॉलिन एंगल और हेलेन ग्रीनर ने की थी, ने रविवार को अमेरिकी दिवालियापन संहिता में अध्याय 11 पुनर्गठन संरक्षण के लिए आवेदन किया, जिससे इसके 35 वर्षों के स्वतंत्र विकास का अंत हो गया।
ब्रूक्स, जो एमआईटी के कंप्यूटर साइंस और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस प्रयोगशाला के संस्थापक निदेशक थे, को इस विचार को फैलाने के लिए जाना जाता है कि "सरल प्रणालियाँ कीड़ों जैसे सरल जीवन रूपों से जटिल व्यवहार उत्पन्न कर सकती हैं", और इस विचार को वाणिज्यिक उत्पादों में बदल दिया। 2002 में रूमबा वैक्यूम क्लीनर रोबोट के लॉन्च के बाद से, iRobot ने इस उत्पाद के साथ 50 मिलियन से अधिक रोबोट बेचे हैं, "व्यापक रोबोट" को नवीनता से इंटरनेट मेम और दैनिक घरेलू उपकरणों में बदल दिया है, और यहां तक कि "बिल्लियों को रूमबा में सवारी करते हुए" की इंटरनेट सांस्कृतिक घटना को भी जन्म दिया है। पूंजी बाजार में, कंपनी ने कार्लाइल ग्रुप के फंड सहित 38 मिलियन अमेरिकी डॉलर जुटाए हैं, और 2005 में तेजी से विस्तार चैनल में प्रवेश करते हुए आईपीओ के माध्यम से 103.2 मिलियन अमेरिकी डॉलर जुटाए हैं।
2015 तक, iRobot अपना स्वयं का उद्यम पूंजी विभाग स्थापित करने के लिए पर्याप्त आश्वस्त था, जिसमें हर साल कई रोबोटिक्स स्टार्ट-अप के लिए सीड और सीरीज ए फंडिंग में $ 100,000 से $ 2 मिलियन का निवेश करने की योजना थी। इसे एकल हार्डवेयर कंपनी से उद्योग "सक्षम" भूमिका में इसके परिवर्तन के संकेत के रूप में देखा गया था। वास्तव में इसकी नियति को बदलने वाला मोड़ 2022 में आया: अमेज़ॅन ने 1.7 बिलियन अमेरिकी डॉलर में iRobot के अधिग्रहण की घोषणा की, जो उस समय अमेज़ॅन का चौथा सबसे बड़ा अधिग्रहण बन गया और इसे रूमबा और यहां तक कि कंपनी की संस्थापक टीम के लिए "कहानी की कहानी का अंत" माना गया। कॉलिन एंगल, जो उस समय भी सीईओ थे, ने एक आधिकारिक बयान में जोर दिया कि अमेज़ॅन में शामिल होने से "अभिनव और उपयोगी उत्पादों" को जारी रखने और टीम के लिए बेहतर दीर्घकालिक घर प्रदान करने में मदद मिलेगी।
हालाँकि, यूरोपीय नियामकों के सख्त रवैये ने इस "परी कथा" को अचानक समाप्त कर दिया। प्लेटफ़ॉर्म द्वारा बाज़ार की शक्ति के दुरुपयोग के बारे में चिंताओं के कारण, EU का मानना है कि Amazon द्वारा iRobot का अधिग्रहण उसके ई-कॉमर्स प्लेटफ़ॉर्म पर अन्य ब्रांडों की दृश्यता और शर्तों को सीमित या कम करके प्रतिस्पर्धियों को निचोड़ सकता है। नियामक अधिकारियों द्वारा सौदे को वीटो करने के अपने इरादे के स्पष्ट संकेत के बाद, अमेज़ॅन और आईरोबोट ने जनवरी 2024 में लेनदेन को समाप्त करने की घोषणा की। अमेज़ॅन ने 94 मिलियन अमेरिकी डॉलर के "ब्रेकअप शुल्क" का भुगतान किया और वापस ले लिया। एंगल ने तुरंत सीईओ पद से इस्तीफा दे दिया। iRobot के शेयर की कीमत गिर गई और इसने अपने लगभग 31% कर्मचारियों को नौकरी से निकाल दिया।
वास्तव में, अधिग्रहण के असफल होने से पहले ही iRobot के बुनियादी सिद्धांत कमज़ोर दिख रहे थे। 2021 के बाद से, आपूर्ति श्रृंखला उथल-पुथल के दोहरे दबाव और कम कीमतों पर व्यापक रोबोट बाजार में चीनी निर्माताओं की आमद के कारण कंपनी के राजस्व में गिरावट जारी है। 2023 में, पुराने शेयरधारक कार्लाइल ग्रुप ने कंपनी को 200 मिलियन अमेरिकी डॉलर का वित्तपोषण प्रदान किया, जिसे बाहरी दुनिया ने "आपातकालीन रक्त आधान" के रूप में व्याख्या किया, लेकिन अंत में यह केवल संकट के फैलने में देरी कर सका; इस साल नवंबर में, कार्लाइल ने फिर से कर्ज बेच दिया, और बाजार ने आम तौर पर माना कि छूट पर जोखिम जोखिम को खत्म करने की सबसे अधिक संभावना थी।
नवीनतम पुनर्गठन योजना का मूल शेन्ज़ेन PICEA रोबोटिक्स द्वारा iRobot का अधिग्रहण है। शेन्ज़ेन की यह रोबोटिक्स कंपनी iRobot की मुख्य आपूर्तिकर्ता और ऋणदाता दोनों है। यह दिवालियापन पुनर्गठन में नई कंपनी का नियंत्रण प्राप्त करेगा, जिससे iRobot एक "ऑपरेटिंग उद्यम" के रूप में अस्तित्व में बना रहेगा। रविवार को जारी एक बयान में, कंपनी ने इस बात पर जोर दिया कि पुनर्गठन योजना दीर्घकालिक विकास योजनाओं को लागू करने में मदद करेगी और वादा किया कि मौजूदा एप्लिकेशन सेवाओं, ग्राहक कार्यक्रमों, वैश्विक भागीदारों, आपूर्ति श्रृंखला संबंधों और उत्पाद समर्थन में कोई संभावित व्यवधान नहीं होगा।
अपने बाहरी रुख में, iRobot उपभोक्ता चिंताओं को दूर करने की भी पूरी कोशिश करता है। कंपनी के प्रवक्ता ने ईमेल के जरिए कहा कि इस खबर से दैनिक कारोबार परिचालन पर कोई असर नहीं पड़ेगा और न ही इससे ग्राहकों की सेवा करने की क्षमता कमजोर होगी. "जीवन को आसान बनाने वाले स्मार्ट होम नवाचार प्रदान करना जारी रखना" सर्वोच्च प्राथमिकता बनी हुई है, और मौजूदा उत्पाद नहीं बदलेंगे। आधिकारिक प्रेस विज्ञप्ति में यह भी वादा किया गया कि दिवालियेपन अदालत द्वारा निगरानी की जाने वाली प्रक्रिया के दौरान कर्मचारियों के वेतन और आपूर्तिकर्ताओं और अन्य लेनदारों को भुगतान पूर्ण रूप से और निर्धारित समय पर किया जाएगा। हालाँकि, कानूनी खुलासे से पुनर्गठन प्रक्रिया में कई अनिश्चितताएँ भी सामने आईं, जिसमें यह भी शामिल है कि क्या आपूर्तिकर्ता सहयोग करना जारी रखेंगे, क्या पुनर्गठन को योजना के अनुसार पूरा किया जा सकता है, और क्या कंपनी अंततः जीवित रह सकती है।
लाखों रूमबा उपयोगकर्ताओं के लिए, सबसे तात्कालिक सवाल यह है कि क्या ये डिवाइस "महंगी प्लास्टिक डिस्क" बन जाएंगे, जब iRobot वास्तव में भविष्य में क्लाउड सेवाओं को बनाए रखने में असमर्थ हो जाएगा। प्रौद्योगिकी मीडिया ने पहले बताया है कि भले ही iRobot अंततः गिर जाए, रूम्बा के भौतिक बटन अभी भी हमेशा की तरह काम करेंगे, और उपयोगकर्ता अभी भी बॉडी बटन के माध्यम से सफाई शुरू कर सकते हैं या मशीन को तुरंत "मृत" हुए बिना चार्जिंग बेस पर वापस कर सकते हैं। जो वास्तव में प्रभावित होंगे वे वे विशेषताएं हैं जो स्वीपिंग रोबोट को "अधिक भविष्यवादी" बनाती हैं, जैसे मोबाइल एप्लिकेशन के माध्यम से निर्धारित नियुक्तियां, कमरे के क्षेत्र द्वारा सफाई, या क्लाउड और स्मार्ट होम एकीकरण कार्य जैसे सोफे पर आवाज सहायकों (जैसे एलेक्सा) के माध्यम से निर्देश जारी करना।
रोबोटिक्स उद्योग के विकास के इतिहास के संदर्भ में, iRobot की कहानी काफी प्रतीकात्मक है: एक प्रौद्योगिकी अग्रणी कंपनी जो एक विश्वविद्यालय प्रयोगशाला से निकली थी, वर्षों के नवाचार और बाजार शिक्षा के बाद, यह कम कीमत की प्रतिस्पर्धा, आपूर्ति श्रृंखला जोखिम और नियामक खेलों की कई ताकतों से अभिभूत हो गई, और अंततः दिवालियापन अदालत में सत्ता हस्तांतरण पूरा करना पड़ा। रूमबा के लिए, जिसे कभी "स्वीपिंग रोबोट का पर्याय" माना जाता था, यह अभी भी भविष्य में उपभोक्ताओं के घरों में चुपचाप काम कर सकता है, लेकिन इसके पीछे कंपनी का नियंत्रण, रणनीतिक दिशा और नवाचार लय अब संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थानीय संस्थापक टीम के हाथों में नहीं है, बल्कि चीनी आपूर्तिकर्ताओं और अदालतों के नेतृत्व वाले खेल के नए नियमों में बदल गया है।