समुद्री ड्रोन हमलों के बढ़ते गंभीर खतरे से निपटने के लिए, अमेरिकी रक्षा उन्नत अनुसंधान परियोजना एजेंसी (डीएआरपीए) ने आधिकारिक तौर पर "पुलिंग गार्ड" नामक एक रक्षा परियोजना को बढ़ावा देने के लिए रेथियॉन के साथ सहयोग की घोषणा की। इस परियोजना का उद्देश्य एक टोड प्लेटफॉर्म विकसित करना है जो वाणिज्यिक जहाजों का अनुसरण करके उन वाणिज्यिक और रसद जहाजों को प्रदान करता है जिनमें ड्रोन हमलों का पता लगाने और उनका मुकाबला करने की क्षमता के साथ आत्मरक्षा क्षमताओं की कमी होती है।
हाल के वर्षों में, वैश्विक शिपिंग उद्योग के सामने आने वाले सुरक्षा वातावरण में काफी बदलाव आया है। काला सागर में, यूक्रेन द्वारा रूसी शिपिंग में हस्तक्षेप करने के लिए हवाई और समुद्री ड्रोन के लगातार उपयोग के कारण, क्रॉसफ़ायर क्षेत्र में फंसने से बचने के लिए गुजरने वाले व्यापारिक जहाजों को तुर्किये के दक्षिणी तट के करीब जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। इसी तरह के ड्रोन खतरे लाल सागर, होर्मुज जलडमरूमध्य और यहां तक कि बाल्टिक सागर तक फैल गए हैं। इस चुनौती का सामना करते हुए, विभिन्न देशों की नौसेनाओं की अनुरक्षण क्षमताएं कम हो गई हैं और प्रत्येक व्यापारी जहाज को व्यापक सुरक्षा प्रदान करने में असमर्थ हैं। वाणिज्यिक जहाजों को सीधे हथियार देने या उन पर सेंसर सूट स्थापित करने से न केवल कानूनी और राजनीतिक बाधाओं का सामना करना पड़ता है, बल्कि संशोधन लागत और शेड्यूलिंग में भी भारी कठिनाइयों का सामना करना पड़ता है। परिणामस्वरूप मार्ग में परिवर्तन और देरी के कारण वैश्विक शिपिंग लागत और बीमा प्रीमियम बढ़ गए हैं।
इस समस्या के समाधान के लिए, DARPA द्वारा प्रस्तावित "टोव्ड गार्जियन" अवधारणा एक अभिनव समाधान प्रदान करती है जिसके लिए वाणिज्यिक जहाज में संशोधन की आवश्यकता नहीं होती है। इस प्रणाली में एक अर्ध-स्वचालित टो प्लेटफॉर्म होता है जो मेजबान जहाज के पीछे पानी में तैनात होता है। सिस्टम के मुख्य घटकों में एक टेथर्ड ड्रोन और उच्च प्रदर्शन वाले इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल/इन्फ्रारेड (ईओ/आईआर) सेंसर का एक सूट शामिल है। हवा में लॉन्च किए गए "वॉचटावर" के रूप में, बंधा हुआ ड्रोन संभावित खतरों की सटीक पहचान करने के लिए उच्च-ऊंचाई दृष्टि और सेंसर डेटा के अपने लाभ का उपयोग करता है।
ऑपरेशन मोड के संदर्भ में, सिस्टम पूरी तरह से स्वायत्त नहीं है, लेकिन "मानव-इन-द-लूप" नियंत्रण पद्धति को अपनाता है। एक रिमोट ऑपरेटर एक साथ कई टो गार्ड इकाइयों की निगरानी कर सकता है और हमला शुरू करने पर अंतिम निर्णय ले सकता है। हालाँकि DARPA ने अभी तक स्पष्ट रूप से विशिष्ट प्रकार के जवाबी हथियारों का खुलासा नहीं किया है, लेकिन उम्मीद है कि सिस्टम में नेटवर्क हस्तक्षेप का विरोध करने की क्षमता होगी और यह इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली, निर्देशित ऊर्जा हथियार या इंटरसेप्टर मिसाइलों से लैस हो सकता है।
वर्तमान में, टो डिफेंडर परियोजना दो प्रमुख विकास चरणों में से पहले चरण में है। अगले 18 महीनों में, R&D टीम सिम्युलेटेड संलग्नताओं के माध्यम से प्लेटफ़ॉर्म विकास, सेंसर एकीकरण और सिस्टम सॉफ़्टवेयर को अनुकूलित करने पर ध्यान केंद्रित करेगी। अगला दूसरा चरण लाइव-फायर परीक्षण चरण में प्रवेश करेगा, जब लड़ाकू लांचरों सहित एक पूर्ण-प्रक्रिया अवरोधन प्रदर्शन किया जाएगा। रेथियॉन के उन्नत प्रौद्योगिकी प्रभाग के अध्यक्ष कॉलिन व्हेलन ने कहा कि यह परियोजना लाल सागर जैसे उच्च जोखिम वाले क्षेत्रों में वाणिज्यिक शिपिंग के लिए एक स्केलेबल और लागत प्रभावी सुरक्षा समाधान प्रदान करने के लिए कमांड और नियंत्रण और उच्च-प्रदर्शन सेंसिंग के क्षेत्र में अपनी परिपक्व प्रौद्योगिकियों को एकीकृत करेगी।