15 फरवरी, 2026 को स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन (स्मिथसोनियन) द्वारा जारी नवीनतम रिपोर्ट के अनुसार, एक मजबूत वैश्विक समुद्री गर्मी की लहर के कारण दुनिया भर में बड़े पैमाने पर प्रवाल विरंजन हुआ है, और इसके परिणामस्वरूप लगभग आधे प्रवाल भित्तियाँ क्षतिग्रस्त हो गई हैं। वैज्ञानिकों ने चेतावनी दी है कि 2023 में शुरू हुआ समुद्री गर्मी की लहरों का एक नया दौर अभी भी जारी है और पहले की तुलना में अधिक तीव्र है।
स्मिथसोनियन ट्रॉपिकल रिसर्च इंस्टीट्यूट (एसटीआरआई), ऑस्ट्रेलिया के जेम्स कुक विश्वविद्यालय और यूएस नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फेरिक एडमिनिस्ट्रेशन (एनओएए) कोरल रीफ वॉच कार्यक्रम के पूर्व प्रमुख के सह-नेतृत्व में अंतर्राष्ट्रीय अध्ययन, विश्व स्तर पर ब्लीचिंग स्तरों का पहला व्यापक मूल्यांकन प्रदान करता है। परिणाम नेचर कम्युनिकेशंस पत्रिका में प्रकाशित हुए हैं।
मूंगा चट्टानें न केवल रंगीन पानी के नीचे के पारिस्थितिक तंत्र हैं, बल्कि महत्वपूर्ण संसाधन भी हैं जो मत्स्य पालन का समर्थन करते हैं, पर्यटन को बढ़ावा देते हैं, तटीय क्षेत्रों को तूफानों से बचाते हैं और नई दवाओं का विकास करते हैं। इनका कुल मूल्य लगभग US$9.8 ट्रिलियन प्रति वर्ष है। हालाँकि, जब समुद्र का तापमान बहुत अधिक हो जाता है, तो मूंगे सूक्ष्म शैवाल को बाहर निकाल देते हैं जो उन्हें ऊर्जा प्रदान करते हैं, जिससे वे सफेद हो जाते हैं, या "ब्लीचिंग" हो जाते हैं। यह प्रक्रिया मूंगे की बढ़ने और प्रजनन करने की क्षमता को कमजोर कर देगी। यदि थर्मल तनाव जारी रहता है या तेज हो जाता है, तो यह सीधे तौर पर मूंगों की व्यापक मृत्यु का कारण बनेगा।
2014 से 2017 तक हुई "तीसरी वैश्विक मूंगा विरंजन घटना" के विशिष्ट प्रभावों को समझने के लिए, अनुसंधान टीम ने 41 देशों और क्षेत्रों के लगभग 200 वैज्ञानिकों को एक साथ लाया और 15,000 से अधिक मूंगा चट्टान सर्वेक्षणों के डेटा का विश्लेषण किया। उपग्रह-निगरानी वाले समुद्र की सतह के तापमान को पानी के नीचे के क्षेत्र के सर्वेक्षणों के साथ जोड़कर, शोधकर्ताओं ने अंतरिक्ष से पता लगाए गए ताप जोखिम डेटा को प्रवाल भित्तियों को हुए वास्तविक नुकसान से सफलतापूर्वक जोड़ा है। निष्कर्षों से पता चला कि परीक्षण की गई 80% भित्तियों में मध्यम या गंभीर ब्लीचिंग का अनुभव हुआ, और 35% में मध्यम या उच्च स्तर की मृत्यु हुई। इस एक्सट्रपलेशन के आधार पर, दुनिया की 50% से अधिक प्रवाल भित्तियों ने इस अवधि के दौरान महत्वपूर्ण विरंजन का अनुभव किया, और लगभग 15% को बड़े पैमाने पर मृत्यु का सामना करना पड़ा।
अध्ययन के पहले लेखक और एनओएए के कोरल रीफ वॉच कार्यक्रम के पूर्व निदेशक सी. मार्क एकिन ने बताया कि इस गर्मी की लहर के दौरान गर्मी का तनाव इतना चरम था कि निगरानी प्रणाली को एक नया अलर्ट स्तर निर्धारित करना पड़ा। जेम्स कुक यूनिवर्सिटी में भौतिकी के प्रोफेसर स्कॉट हेरॉन ने कहा कि प्रभावित चट्टानों में से लगभग आधे को तीन वर्षों में दो या अधिक ब्लीचिंग हमलों का सामना करना पड़ा, जिससे मूंगों को अगली गर्मी की लहर से पहले ठीक होने के लिए बहुत कम समय मिला। उदाहरण के तौर पर ऑस्ट्रेलिया के ग्रेट बैरियर रीफ को लेते हुए, तब से तीन और ब्लीचिंग घटनाएं घट चुकी हैं, और रहने का वातावरण दिन-ब-दिन खराब होता जा रहा है।
इससे भी अधिक चिंताजनक बात यह है कि वैश्विक डेटा से पता चलता है कि पृथ्वी वर्तमान में "चौथी वैश्विक मूंगा विरंजन घटना" का अनुभव कर रही है। स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन के एक वरिष्ठ वैज्ञानिक सीन कोनोली ने कहा कि हालांकि तीसरी ब्लीचिंग घटना उस समय रिकॉर्ड पर सबसे गंभीर थी, 2023 की शुरुआत में शुरू हुई चौथी घटना अधिक विनाशकारी शक्ति दिखा रही है। पिछले 30 वर्षों में, पृथ्वी ने अपने लगभग 50% मूंगे खो दिये हैं। समुद्र जीवाश्म ईंधन जलाने से उत्पन्न अतिरिक्त गर्मी को अवशोषित कर लेता है, जिसके बिना वैश्विक तापमान 50 डिग्री सेल्सियस तक बढ़ जाता। स्मिथसोनियन ट्रॉपिकल रिसर्च इंस्टीट्यूट के निदेशक जोशुआ टेक्सबरी ने इस बात पर जोर दिया कि वैज्ञानिक समुदाय को इस वैश्विक सहयोग के समान निकटता से जुड़ा होना चाहिए, इन महत्वपूर्ण पारिस्थितिक तंत्रों में परिवर्तनों को ट्रैक करना जारी रखने के लिए उपग्रह अवलोकन से लेकर पानी के नीचे सर्वेक्षण तक विभिन्न तकनीकी साधनों का उपयोग करना चाहिए क्योंकि वे वैश्विक अर्थव्यवस्था और प्राकृतिक स्वास्थ्य के लिए महत्वपूर्ण हैं।