नासा के क्यूरियोसिटी रोवर ने मंगल ग्रह पर अब तक पाए गए कुछ सबसे बड़े कार्बनिक अणुओं की खोज की है, और वैज्ञानिकों का कहना है कि सामान्य भूवैज्ञानिक प्रक्रियाएं उनकी उपस्थिति को पूरी तरह से स्पष्ट नहीं कर सकती हैं। एक नए वैज्ञानिक अध्ययन से पता चलता है कि ज्ञात अजैविक प्रक्रियाएं क्यूरियोसिटी रोवर द्वारा मंगल ग्रह की चट्टान के नमूनों में पाए गए कार्बनिक पदार्थों की मात्रा को समझाने के लिए पर्याप्त नहीं हो सकती हैं। कार्बनिक यौगिक कार्बन परमाणुओं के आसपास निर्मित अणु होते हैं, और पृथ्वी पर, कार्बन-आधारित रासायनिक प्रतिक्रियाएं जीवन का आधार बनती हैं, हालांकि कुछ कार्बनिक अणु निर्जीव रासायनिक प्रतिक्रियाओं के माध्यम से भी बनाए जा सकते हैं।
क्यूरियोसिटी, जो 2012 से गेल क्रेटर की खोज कर रही है, एसएएम नामक एक कॉम्पैक्ट रसायन विज्ञान प्रयोगशाला रखती है, जो मंगल ग्रह पर नमूना विश्लेषण के लिए संक्षिप्त है। उपकरण ड्रिल किए गए रॉक पाउडर को गर्म करता है और निकलने वाली गैसों का अध्ययन करता है, जिससे वैज्ञानिकों को अंदर फंसे विभिन्न अणुओं की पहचान करने में मदद मिलती है।
मार्च 2025 में, शोधकर्ताओं ने घोषणा की कि उन्होंने रोवर द्वारा विश्लेषण किए गए चट्टान के नमूनों में डिकेन, अनडेकेन और डोडेकेन की थोड़ी मात्रा का पता लगाया है। केवल कार्बन और हाइड्रोजन से बने ये हाइड्रोकार्बन, मंगल ग्रह पर अब तक पाए गए सबसे बड़े कार्बनिक अणु हैं। वैज्ञानिकों का मानना है कि ये यौगिक गेल क्रेटर के प्राचीन मडस्टोन में संरक्षित फैटी एसिड के टुकड़े हो सकते हैं। मडस्टोन महीन दाने वाली तलछट से बना है जो कभी पानी में जमा हुआ था, जिससे पता चलता है कि अरबों साल पहले इस क्षेत्र में झीलें मौजूद रही होंगी। पृथ्वी पर, फैटी एसिड कोशिका झिल्ली के महत्वपूर्ण घटक हैं और आमतौर पर जीवित जीवों द्वारा उत्पादित होते हैं, हालांकि कुछ भूवैज्ञानिक प्रक्रियाएं भी सही परिस्थितियों में समान अणुओं का उत्पादन कर सकती हैं।
क्यूरियोसिटी के उपकरण अणुओं का पता लगा सकते हैं और माप सकते हैं, लेकिन वे यह निर्धारित नहीं कर सकते कि वे जीवन द्वारा बनाए गए थे या नहीं। इस सीमा के कारण, शोधकर्ताओं ने यह जांचने के लिए एक अनुवर्ती अध्ययन शुरू किया कि क्या अजैविक स्रोत निष्कर्षों की व्याख्या कर सकते हैं। एक संभावना यह है कि उल्कापिंडों ने कार्बनिक यौगिकों को मंगल ग्रह की सतह तक पहुँचाया। उल्कापिंडों को कार्बन युक्त सामग्री के लिए जाना जाता है, और मंगल ग्रह ने अपने पूरे इतिहास में लगातार प्रभावों का अनुभव किया है। वैज्ञानिकों ने मूल्यांकन किया कि क्या यह बाहरी परिवहन विधि, अन्य गैर-जैविक रासायनिक प्रतिक्रियाओं के साथ, चट्टानों में कार्बनिक यौगिकों के मापा स्तर को समझा सकती है।
एस्ट्रोबायोलॉजी जर्नल में 4 फरवरी को प्रकाशित एक लेख में, टीम ने बताया कि जिन अजैविक स्रोतों का उन्होंने विश्लेषण किया, वे कार्बनिक पदार्थों की देखी गई प्रचुरता को पूरी तरह से समझा नहीं सकते हैं। इन परिणामों के आधार पर, वे कहते हैं कि इस परिकल्पना पर विचार करना उचित है कि जीव इन अणुओं के उत्पादन में शामिल हो सकते हैं।
यह बेहतर ढंग से समझने के लिए कि शुरुआत में कितना कार्बनिक पदार्थ मौजूद रहा होगा, शोधकर्ताओं ने प्रयोगशाला विकिरण प्रयोगों को कंप्यूटर सिमुलेशन और क्यूरियोसिटी के डेटा के साथ जोड़ा। मंगल ग्रह में पृथ्वी के घने वायुमंडल और वैश्विक चुंबकीय क्षेत्र का अभाव है, जिससे इसकी सतह ब्रह्मांडीय विकिरण के संपर्क में है। समय के साथ, यह विकिरण धीरे-धीरे जटिल अणुओं को तोड़ देता है। अनुसंधान दल ने घड़ी को लगभग 80 मिलियन वर्ष पीछे ले जाने का प्रयास किया, जो मंगल ग्रह की सतह पर चट्टान के उजागर होने की अनुमानित अवधि है। इस समय के दौरान विकिरण कार्बनिक यौगिकों को कैसे नष्ट करता है, इसका अनुकरण करके, उन्होंने अनुमान लगाया कि क्षरण होने से पहले कितनी सामग्री मौजूद थी। उनकी गणना से पता चलता है कि मूल मात्रा ज्ञात मानक अजैविक प्रक्रियाओं द्वारा उत्पादित मात्रा से कहीं अधिक हो सकती है।
शोधकर्ताओं ने चेतावनी दी है कि मंगल ग्रह जैसी चट्टानों और मंगल ग्रह जैसी पर्यावरणीय स्थितियों में कार्बनिक अणु कितनी तेजी से क्षय होते हैं, यह निर्धारित करने से पहले अधिक शोध की आवश्यकता है। बेहतर प्रयोगशाला सिमुलेशन इन अनुमानों को परिष्कृत करने में मदद करेगा। वर्तमान में, ये निष्कर्ष इस बात की पुष्टि नहीं करते हैं कि मंगल ग्रह पर कभी जीवन मौजूद था। इसके बजाय, वे इस बात पर प्रकाश डालते हैं कि मंगल ग्रह की चट्टानों में संरक्षित रसायन विज्ञान की कहानी पहले समझी गई तुलना में अधिक जटिल हो सकती है, और केवल निर्जीव स्पष्टीकरण ही रहस्य को पूरी तरह से हल नहीं कर सकते हैं।