नेचर जर्नल में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन के अनुसार, सभी कशेरुकियों (मनुष्यों सहित) के शुरुआती पूर्वजों ने आज की तरह दुनिया को केवल दो आँखों से नहीं देखा होगा, बल्कि उनकी चार आँखें थीं। इस चौंकाने वाली खोज से पता चलता है कि इन प्राचीन प्राणियों की अतिरिक्त "माथे की आंखें" पूरी तरह से गायब नहीं हुईं, बल्कि पीनियल ग्रंथि में विकसित हुईं, जो मानव मस्तिष्क में गहराई से दबी हुई है और हमारे नींद चक्रों को विनियमित करने के लिए जिम्मेदार है, हालांकि अब इसका कोई इमेजिंग कार्य नहीं है।
यह अध्ययन चीन के कुनमिंग क्षेत्र में पाए गए जीवाश्मों पर आधारित है, जो प्रारंभिक कैंब्रियन काल (लगभग 518 मिलियन वर्ष पहले) से अपने अच्छी तरह से संरक्षित जीवाश्म संयोजन के लिए जाना जाता है। शोधकर्ता सिहांग झांग और पेइयुन कांग ने यहां कुनमिंग मछली (मायलोकुनमिंगिड) के दो नमूनों की खोज की, जिनके बारे में माना जाता है कि ये सबसे पहले ज्ञात कशेरुकी प्राणी हैं। जीवाश्म में सिर के अग्र भाग पर चार काले धब्बे स्पष्ट रूप से संरक्षित हैं: प्रत्येक तरफ एक बड़ा धब्बा (नियमित आँखें), और उनके बीच, सिर के ठीक ऊपर, छोटे धब्बों की दूसरी जोड़ी।
वैज्ञानिक समुदाय ने लंबे समय से सोचा है कि संरचनाओं की यह मध्य जोड़ी नाक की थैली (गंध का अंग) है। हालाँकि, यह स्पष्टीकरण हमेशा संदिग्ध रहा है क्योंकि उस समय प्रारंभिक कशेरुकियों में आमतौर पर केवल एक ही नासिका होती थी। रहस्य को उजागर करने के लिए, टीम ने एक इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप के तहत जीवाश्मों का विश्लेषण किया और इन संरचनाओं के भीतर मेलानोसोम - मेलेनिन युक्त छोटे समावेश - पाए। मेलेनिन न केवल आंखों का रंग निर्धारित करता है, बल्कि इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह चित्र बनाने के लिए प्रकाश को अवशोषित करता है। ब्रिस्टल विश्वविद्यालय में अध्ययन के सह-लेखक जैकब विन्थर ने कहा कि पहले खोजे गए सबसे पुराने मेलेनिन जीवाश्म लगभग 300 मिलियन वर्ष पहले कार्बोनिफेरस काल के हैं, लेकिन यह खोज इस रिकॉर्ड को 518 मिलियन वर्ष पहले तक आगे बढ़ा देती है, जो बहुत रोमांचक है।
मेलेनिन के अलावा, शोधकर्ताओं को इन अंगों के अंदर लेंस के निशान भी मिले, जिससे यह पुष्टि हुई कि वे वास्तव में आंखें हैं। विंसर ने बताया कि इसका मतलब यह है कि इन जानवरों के शरीर के किनारों पर न केवल दो बड़ी आंखें होती हैं, बल्कि उनके सिर के शीर्ष पर दो छोटी आंखें भी होती हैं, और ये चार आंखें इमेजिंग क्षमताओं वाली "कैमरा आंखें" हैं। विंसर ने शोक व्यक्त करते हुए कहा: "कल्पना कीजिए कि 500 मिलियन वर्ष पहले जब हमारे पूर्वज समुद्र में तैर रहे थे तो उन्होंने दुनिया का निरीक्षण करने के लिए चार आँखों का उपयोग किया था। यह बिल्कुल अविश्वसनीय है। इससे शायद उन्हें दृष्टि का एक व्यापक क्षेत्र मिला।"
अध्ययन से पता चला कि ये शुरुआती कशेरुक खाद्य श्रृंखला में सबसे नीचे थे। फ़िल्टर फीडर के रूप में, उन्हें जीवित रहने के लिए जबरदस्त दबाव का सामना करना पड़ा। शिकारियों से भरे कैंब्रियन महासागरों में, देखने का व्यापक क्षेत्र और ऊपर से खतरे का पता लगाने की क्षमता एक बड़ा विकासवादी लाभ होता। समय के साथ, कशेरुकियों का पारिस्थितिक क्षेत्र बदल गया है, जो निष्क्रिय फिल्टर फीडर से सक्रिय मांसाहारी तक विकसित हो रहा है। इस प्रक्रिया के दौरान, सिर के शीर्ष पर स्थित आँखों की जोड़ी धीरे-धीरे ख़राब हो गई, उन्होंने अपना दृश्य कार्य खो दिया और अंततः पीनियल ग्रंथि में विकसित हो गई, जो एक गैर-संवेदी न्यूरोएंडोक्राइन अंग है जो मेलाटोनिन को स्रावित करने और जैविक घड़ी को विनियमित करने के लिए जिम्मेदार है।
यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के जीवाश्म विज्ञानी एलियास वॉरशॉ, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे, ने इस खोज के प्रति अपनी स्वीकृति व्यक्त की। उनका मानना है कि इस अध्ययन में प्रस्तावित परिकल्पना का पूरी तरह से परीक्षण किया गया है और परिणामों को उचित रूप से समझाया गया है, जिससे वैज्ञानिकों को कशेरुक विकास के प्रारंभिक चरणों को अधिक स्पष्ट रूप से चित्रित करने में मदद मिलेगी। यह खोज न केवल हमारे प्राचीन पूर्वजों की उपस्थिति के बारे में हमारी समझ को फिर से लिखती है, बल्कि मानव मस्तिष्क की गहराई में रहस्यमय अंग की प्राचीन उत्पत्ति को भी उजागर करती है।