प्लग-इन हाइब्रिड इलेक्ट्रिक वाहन (पीएचईवी) को एक बार शुद्ध इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए एक संक्रमणकालीन समाधान के रूप में देखा जाता था: छोटी दूरी के लिए बिजली का उपयोग करना और लंबी दूरी के लिए तेल जलाना, वे दोनों उत्सर्जन को कम कर सकते हैं और रेंज की चिंता को कम कर सकते हैं। लेकिन यह प्रतीत होता है कि एकदम सही समझौता पलट दिया गया क्योंकि एक प्रमुख आधार को वास्तविकता में स्थापित करना मुश्किल था——कार मालिक इच्छुक नहीं हैं और अक्सर अपनी कारों को चार्ज नहीं करते हैं।
ऑन-बोर्ड कंप्यूटरों के वास्तविक ऑपरेटिंग डेटा के आधार पर जर्मनी के फ्राउनहोफर इंस्टीट्यूट द्वारा किए गए एक नए अध्ययन से पता चलता है कि जर्मनी में पंजीकृत लगभग 1 मिलियन पीएचईवी में से एक तिहाई से भी कम को "कभी-कभी" प्लग किया जाता है या कभी भी प्लग इन नहीं किया जाता है। दूसरे शब्दों में, सड़क पर बड़ी संख्या में प्लग-इन हाइब्रिड वाहनों का प्रदर्शन अनिवार्य रूप से पारंपरिक ईंधन वाहनों से अलग नहीं है, लेकिन वे अभी भी "बिजली" और "कम उत्सर्जन" का बैनर रखते हैं।
इसने अमेरिकी कार कंपनियों के लिए खतरे की घंटी बजा दी है जो उत्तरी अमेरिकी बाजार में प्लग-इन हाइब्रिड में अपना निवेश बढ़ाने की तैयारी कर रही हैं। वर्तमान में, कुछ कार कंपनियां अपनी PHEV उत्पाद श्रृंखला का विस्तार करके और विद्युतीकरण में कम निवेश करके बेड़े की औसत ईंधन खपत और कार्बन उत्सर्जन संकेतकों के बारे में "उपद्रव" करने की कोशिश कर रही हैं। फोर्ड के सीईओ जिम फ़ार्ले ने इस महीने एक अर्निंग कॉल पर कहा कि कंपनी अपने उत्पादों की पूरी श्रृंखला में कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जन को कम करेगी, लेकिन ऐसा "बहुत कुशल" तरीके से करेगी। हालाँकि, इस नए अध्ययन से पता चलता है कि वास्तविक सड़कों पर प्लग-इन हाइब्रिड वाहनों की ऊर्जा-बचत और उत्सर्जन-कमी के प्रभाव प्रचार के वादों से बहुत कम हैं।
अध्ययन ने विभिन्न ब्रांडों और मॉडलों के पीएचईवी से ऊर्जा उपयोग डेटा निकाला और उस हिस्से को अलग किया जो वास्तव में बाहरी चार्जिंग से आया था। नतीजे बताते हैं कि बिजली की खपत का अनुपात विभिन्न कार मालिक समूहों के बीच काफी भिन्न होता है: स्पेक्ट्रम के सर्वोत्तम अंत में, टोयोटा पीएचईवी मालिक अपनी ड्राइविंग ऊर्जा खपत का लगभग 44% विद्युत ऊर्जा के माध्यम से पूरा करते हैं, जिसका अर्थ है कि वे सभी ब्रांडों के बीच चार्ज करने के लिए सबसे अधिक इच्छुक और सबसे अधिक बार हैं। स्पेक्ट्रम के दूसरे छोर पर, पोर्श पीएचईवी मालिकों का प्रदर्शन बेहद खराब है: विद्युत ऊर्जा ड्राइविंग ऊर्जा का केवल 0.8% है, और दो वर्षों में चार्ज की गई बिजली की औसत मात्रा केवल 7 किलोवाट-घंटे है, जो एक बार बैटरी क्षमता के आधे से भी कम चार्ज करने के बराबर है।
पिछले अध्ययनों से पता चला है कि वास्तविक उपयोग में प्लग-इन हाइब्रिड वाहनों द्वारा उत्पादित उत्सर्जन आधिकारिक कार्यशील स्थिति प्रमाणन मूल्य का लगभग 3.5 गुना है। ऑन-बोर्ड डेटा पर आधारित नवीनतम शोध सीधे कारण बताता है: कार में स्वयं चार्ज करने की क्षमता होती है, लेकिन मालिक शायद ही इसका उपयोग करता है, और वाहन ज्यादातर समय हाइब्रिड या शुद्ध ईंधन मोड में चलता है। इस मामले में, प्लग-इन हाइब्रिड मॉडल न केवल उस इलेक्ट्रिक ड्राइव का लाभ उठाने में विफल रहते हैं जो उनके पास होनी चाहिए, बल्कि संरचनात्मक जटिलता, रखरखाव लागत और विश्वसनीयता के मामले में उपयोगकर्ताओं पर अतिरिक्त बोझ भी लाते हैं।
प्लग-इन हाइब्रिड तकनीक में भी अंतर्निहित खामियां हैं। अधिकांश पीएचईवी की बैटरी क्षमता छोटी है और केवल कम दूरी की शुद्ध इलेक्ट्रिक ड्राइविंग का समर्थन कर सकती है। कुछ मॉडल शुद्ध इलेक्ट्रिक माइलेज का केवल एक अंकीय मील ही चला सकते हैं। कई नई कारें केवल लगभग 20 से 30 मील की इलेक्ट्रिक रेंज बनाए रख सकती हैं। इस समस्या से निपटने के लिए, यूरोपीय नियामक एजेंसियों और कुछ कार कंपनियों ने प्रस्ताव दिया है कि भविष्य में पीएचईवी में लंबी शुद्ध विद्युत रेंज होनी चाहिए, जिससे कार मालिकों को अधिक बार प्लग इन करने के लिए "मजबूर" किया जा सके। लेकिन यह आवश्यक रूप से सच नहीं है: जब तक ये मॉडल ईंधन वाहन प्लेटफॉर्म पर आधारित रहेंगे और इलेक्ट्रिक ड्राइव सिस्टम वाहन की पूरी बिजली की मांग को सहन नहीं कर सकता है, तब भी त्वरक को गहराई से दबाने पर या ठंड के मौसम में हीटिंग की आवश्यकता होने पर इंजन अक्सर हस्तक्षेप करेगा। जब इंजन किसी भी समय "टॉप अप" करने के लिए तैयार होता है, तो कई कार मालिक स्वाभाविक रूप से खुद से पूछेंगे: "चूँकि इंजन को वैसे भी मदद की ज़रूरत है, तो प्लग इन करने की परेशानी क्यों?"
उपभोक्ता शिक्षा के परिप्रेक्ष्य से, PHEV को एक बार उपयोगिता वाहन के रूप में पैक किया गया था ताकि उपयोगकर्ताओं को "प्लग इन करने की आदत हो सके"। सिद्धांत रूप में, कार मालिक PHEV के मालिक होने के वर्षों के दौरान चार्जिंग प्रक्रिया से परिचित हो सकते हैं, और जब चार्जिंग नेटवर्क अधिक संपूर्ण हो जाता है और अगली बार जब वे कार बदलते हैं, तो वे स्वाभाविक रूप से शुद्ध इलेक्ट्रिक मॉडल में बदल जाएंगे। वास्तविकता यह है कि यदि अधिकांश लोग कभी भी प्लग इन नहीं करेंगे, तो वे न तो चार्जिंग की आदत बनाएंगे और न ही वास्तव में इलेक्ट्रिक ड्राइव द्वारा लाए गए सहजता और लागत लाभ का अनुभव करेंगे। साथ ही, जनता को निरंतर वायु प्रदूषण का सामना करना पड़ता है, जबकि कार मालिक सैकड़ों किलोग्राम अप्रयुक्त बैटरी और इलेक्ट्रिक ड्राइव घटकों को सड़क पर खींच रहे हैं, और अधिक रिकॉल जोखिम और अधिक जटिल मरम्मत लागत का सामना करना पड़ता है।
कुछ इंजीनियर और कार कंपनियां तकनीकी मार्गों को समायोजित करके इस मॉडल को बचाने की कोशिश कर रहे हैं। मध्यवर्ती समाधान को "विस्तारित रेंज इलेक्ट्रिक वाहन" (ईआरईवी) कहा जाता है: इस प्रकार का वाहन मुख्य रूप से विद्युत चालित होता है, और आंतरिक दहन इंजन बैटरी समाप्त होने के बाद बैटरी के जीवन को बढ़ाने के लिए केवल "जनरेटर" के रूप में कार्य करता है। सिद्धांत रूप में, यह वाहन को दैनिक उपयोग में यथासंभव अपनी इलेक्ट्रिक ड्राइविंग विशेषताओं को बनाए रखने की अनुमति देगा। हालाँकि, अब तक, किसी भी मुख्यधारा ईआरईवी को कार मालिकों को इसे प्लग इन करने की आवश्यकता नहीं है। उपयोगकर्ता इसे पूरी तरह से "गैस कार के रूप में उपयोग कर सकते हैं जिसे कभी भी चार्ज करने की आवश्यकता नहीं होती है" और इसे तब तक चला सकते हैं जब तक कि यह स्क्रैप न हो जाए। बीएमडब्ल्यू ने एक बार i3 का एक विस्तारित-रेंज संस्करण पेश किया था, लेकिन इसे कई वर्षों से बंद कर दिया गया है; फोर्ड और स्ट्रैटिस ने घोषणा की है कि वे विस्तारित-रेंज पिकअप ट्रक लॉन्च करेंगे, लेकिन उन्हें अभी तक लॉन्च नहीं किया गया है।
साथ ही, शुद्ध इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए सार्वजनिक फास्ट-चार्जिंग नेटवर्क अभी भी तेजी से विस्तार कर रहे हैं, कवरेज और पावर स्तर में सुधार हो रहा है। जब यह बुनियादी ढांचा पर्याप्त रूप से पूर्ण हो जाता है और उपयोगकर्ता अनुभव पर्याप्त विश्वसनीय होता है, तो बाजार में "तेल और बिजली दोनों" के मनोवैज्ञानिक आराम की मांग काफी कम हो सकती है, और PHEV और EREV द्वारा प्रदान किया गया "अतिरिक्त इंजन" निरर्थक हो जाएगा। लेखक एक उदाहरण के रूप में व्यक्तिगत अनुभव का उपयोग करते हुए बताते हैं कि उनके परिवार ने पिछले दस वर्षों में बीएमडब्ल्यू i3 विस्तारित रेंज संस्करण और क्रिसलर पैसिफिक प्लग-इन हाइब्रिड वैन का उपयोग किया है, और अंत में ईंधन टैंक को अलविदा कहते हुए किआ EV9 शुद्ध इलेक्ट्रिक एसयूवी पर स्विच किया।
उन पारंपरिक कार कंपनियों के लिए जो विद्युतीकरण परिवर्तन की राह पर झिझक रही हैं, वास्तविकता उन्हें अपने मार्गों को फिर से समायोजित करने के लिए मजबूर कर रही है। हालाँकि PHEV कागज पर यथार्थवादी और आदर्श दोनों प्रतीत होता है, वास्तविक दुनिया में, यह न तो उत्सर्जन को कम करता है और न ही उपयोगकर्ताओं को शुद्ध इलेक्ट्रिक यात्रा को अपनाने के लिए प्रभावी ढंग से बढ़ावा देता है। नवीनतम डेटा और बुनियादी ढांचे में बदलाव के सामने, प्लग-इन हाइब्रिड पर दांव लगाना एक तेजी से अस्थिर व्यवसाय बनता जा रहा है।