नाटो 2035 और 2040 के बीच लगभग 900 मध्यम आकार के हेलीकॉप्टरों के अपने बेड़े को बदलने और आधुनिकीकरण करने की योजना बना रहा है। जवाब में, एयरबस हेलीकॉप्टर्स ने हाल ही में नाटो के "नेक्स्ट जेनरेशन रोटरक्राफ्ट कैपेबिलिटी" (एनजीआरसी) कार्यक्रम के लिए दो अवधारणा समाधानों की घोषणा की, जो भविष्य के सैन्य रोटरक्राफ्ट के लिए अपनी समग्र दृष्टि का प्रदर्शन करते हैं।
इस योजना में वर्तमान में फ्रांस, जर्मनी, ग्रीस, इटली, नीदरलैंड, यूनाइटेड किंगडम और कनाडा ने भाग लिया है, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका और स्पेन पर्यवेक्षक के रूप में भाग ले रहे हैं। इसमें न केवल सदस्य देशों को थोक खरीद पर आम सहमति बनाने की आवश्यकता है, बल्कि प्रदर्शन में सुधार, छोटे विकास चक्र और उत्पादन और परिचालन लागत में महत्वपूर्ण कटौती पर भी जोर दिया गया है।
एनजीआरसी संकेतकों के अनुसार, नई पीढ़ी के प्लेटफॉर्म में ईंधन भरने के बिना 900 समुद्री मील (लगभग 1,667 किलोमीटर) से अधिक की सीमा, 220 समुद्री मील (लगभग 407 किलोमीटर प्रति घंटे) की इष्टतम क्रूज़िंग गति और 12 से 16 पूरी तरह से सशस्त्र सैनिकों या लगभग 4 टन कार्गो को ले जाने की क्षमता होनी चाहिए। लागत नियंत्रण के संदर्भ में, एक विमान का लक्ष्य "नंगे धातु मूल्य" 35 मिलियन यूरो के भीतर है, और उड़ान घंटे की लागत को 5,000 और 10,000 यूरो प्रति घंटे के बीच कम करने की आवश्यकता है। इसके अलावा, नए विमान में "वैकल्पिक रूप से मानवयुक्त" क्षमताओं की भी आवश्यकता होती है और यह लचीले ढंग से मानवयुक्त, पूरी तरह से स्वायत्त या रिमोट कंट्रोल मोड के बीच स्विच कर सकता है, जो भविष्य में मानवरहित और बुद्धिमान संचालन की दूरंदेशी मांग को दर्शाता है।
लियोनार्डो के विपरीत, जिसने एक झुकाव-रोटर समाधान प्रस्तावित किया था, और सिकोरस्की, जिसने एक्स2 तकनीक पर आधारित एक समग्र प्रणोदन समाधान प्रस्तावित किया था, एयरबस ने दो "परस्पर पूरक" पथों से शुरुआत की और दो पूरी तरह से अलग कॉन्फ़िगरेशन प्रस्तुत किए। उनमें से एक पारंपरिक कॉन्फ़िगरेशन पर आधारित "प्रगतिशील विकास" डिज़ाइन है, जो विश्वसनीयता बढ़ाने, कम शोर विशेषताओं और उपयोग और रखरखाव लागत को कम करने पर केंद्रित है। यह तेजी से बड़े पैमाने पर उत्पादन की सुविधा प्रदान करता है और बुनियादी ढांचे की कमी और कठोर वातावरण के साथ अग्रिम पंक्ति की स्थितियों में सरलीकृत समर्थन प्रदान करता है।
यह पारंपरिक समाधान समग्र लागत को नियंत्रित करने के लिए कई डिज़ाइन विचारों में वर्तमान NH90 को जारी रखता है, लेकिन प्रमुख भागों में अधिक उन्नत तकनीक का उपयोग करता है। यह पांच-ब्लेड वाले मुख्य रोटर से सुसज्जित है और "ब्लू एज" विंगटिप तकनीक का उपयोग करता है। ब्लेड की युक्तियों को लड़खड़ाकर, बाद के ब्लेड पिछले ब्लेड द्वारा उत्पन्न भंवर से बच सकते हैं, जिससे शोर और कंपन कम हो जाता है। निकट-जमीन के वातावरण में जमीनी कर्मियों की सुरक्षा में सुधार करने और पूरी मशीन के वायुगतिकीय प्रदर्शन को अनुकूलित करने के लिए टेल एक नए एंटी-ट्विस्ट टेल रोटर का उपयोग करता है। पावर सिस्टम में एक दोहरे इंजन कॉन्फ़िगरेशन है और एक "इको मोड" पेश किया गया है जो क्रूज़िंग चरण के दौरान एक इंजन को स्टैंडबाय में रखने की अनुमति देता है, जो ईंधन की खपत को 20% तक कम कर सकता है।
दूसरा समाधान एक "हाई-स्पीड कम्पोजिट" अवधारणा विमान है, जो एयरबस के "रैपिड एंड कॉस्ट-इफेक्टिव रोटरक्राफ्ट" (RACER) प्रदर्शक से लिया गया है। इसकी बहुत विशिष्ट विशेषताएं हैं: यह एक बॉक्स-विंग लेआउट को अपनाता है और पारंपरिक टेल रोटर को बदलने के लिए प्रोपेलर को धड़ के दोनों किनारों पर व्यवस्थित किया जाता है। इस कॉन्फ़िगरेशन में, बॉक्स विंग उच्च गति पर लिफ्ट का काफी अनुपात प्रदान करता है, जबकि दोनों तरफ के प्रोपेलर आगे की ओर जोर प्रदान करने के लिए जिम्मेदार होते हैं। एयरबस ने कहा कि बॉक्स विंग क्रूज़ स्थिति में लगभग 40% लिफ्ट को सहन कर सकता है, जिससे मुख्य रोटर पर बोझ कम हो जाता है, "रिवर्स प्रोपेलर स्टॉल" की समस्या से बचा जा सकता है, और पूरे विमान को उच्च उड़ान गति प्राप्त करने की अनुमति मिलती है। मुख्य रोटर मुख्य रूप से ऊर्ध्वाधर लिफ्ट और रवैया नियंत्रण के लिए जिम्मेदार है, और ड्रैग को कम करने के लिए स्तर की उड़ान के दौरान धीमा हो जाता है।
हालाँकि, हाई-स्पीड कम्पोजिट कॉन्फ़िगरेशन की लागत यह है कि ट्रांसमिशन सिस्टम काफी अधिक जटिल है, जिसके लिए एक इंटरकनेक्टेड ड्राइव शाफ्ट की आवश्यकता होती है ताकि इंजन मुख्य रोटर और दोनों तरफ प्रोपेलर के बीच लचीले ढंग से बिजली वितरित कर सके। यह डिज़ाइन न केवल दक्षता में सुधार करने में मदद करता है, बल्कि एकल इंजन विफलता जैसी आपात स्थितियों के लिए महत्वपूर्ण सुरक्षा गारंटी भी प्रदान करता है। दोनों अवधारणा विमान मिशन प्रणाली स्तर पर उच्च स्तर की समानता बनाए रखते हैं: दोनों नई पीढ़ी के हथियारों और सेंसर के एकीकरण की सुविधा के लिए "हार्डवेयर-स्वतंत्र" सॉफ्टवेयर आर्किटेक्चर को अपनाते हैं, ट्रिपल रिडंडेंट फ्लाई-बाय-वायर उड़ान नियंत्रण प्रणाली से लैस हैं, और दिशात्मक अवरक्त काउंटरमेजर्स (डीआईआरसीएम) और स्वचालित जैमर लॉन्च सहित इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली को एकीकृत करते हैं, और कृत्रिम बुद्धि-संचालित खतरे का पता लगाने द्वारा समन्वित होते हैं। वे "मानवयुक्त-मानवरहित सहयोगी संचालन" (एमयूएम‑टी) का भी समर्थन करते हैं और कई यूएवी प्लेटफार्मों को कमांड करने के लिए डिजिटल नियंत्रण केंद्र के रूप में उपयोग किया जा सकता है।
स्थिति और प्रदर्शन अभिविन्यास के संदर्भ में, दोनों समाधान स्पष्ट रूप से भिन्न हैं: पारंपरिक कॉन्फ़िगरेशन कम गति और होवरिंग प्रदर्शन, विश्वसनीयता और सिस्टम सरलीकरण पर जोर देता है, और सामान्य परिवहन और चिकित्सा निकासी जैसे कार्यों के लिए उपयुक्त है; बॉक्स-विंग हाई-स्पीड कॉन्फ़िगरेशन लंबी दूरी, हाई-स्पीड और हाई-पेनेट्रेशन लड़ाकू अभियानों के लिए उन्मुख है। रिपोर्ट्स के मुताबिक, पारंपरिक समाधान की अधिकतम गति लगभग 160 समुद्री मील (लगभग 296 किलोमीटर/घंटा) है, जबकि बॉक्स विंग डिज़ाइन की अधिकतम गति 220 से 235 समुद्री मील (लगभग 407 से 435 किलोमीटर/घंटा) तक पहुंच सकती है। एयरबस हेलीकॉप्टर्स के सीईओ ब्रूनो इवान ने कहा कि लक्ष्य यह सुनिश्चित करना है कि यूरोप के पास एक ऐसा मंच प्रस्तावित करने की क्षमता हो जो लागत-प्रतिस्पर्धी हो और युद्ध दक्षता और उपलब्धता के मामले में सेना की जरूरतों को पूरा कर सके। चाहे वह पारंपरिक हेलीकॉप्टर हो या हाई-स्पीड रोटरक्राफ्ट, दोनों अवधारणाएं भविष्य की लड़ाकू जरूरतों पर विभिन्न देशों की सेना के साथ गहन बातचीत का आधार बनेंगी।