अमेरिकी स्टार्ट-अप कंपनी ब्लू वॉटर ऑटोनॉमी और नीदरलैंड में डेमन शिपयार्ड द्वारा संयुक्त रूप से विकसित "लिबर्टी" श्रेणी के मानव रहित जहाज परियोजना का हाल ही में आधिकारिक तौर पर अनावरण किया गया है। इसकी सबसे बड़ी विशेषता स्वयं "मानवरहित जहाज" नहीं है, बल्कि समग्र डिजाइन और उत्पादन मॉडल "सॉसेज जैसी असेंबली लाइन पर बड़े पैमाने पर उत्पादन" के लक्ष्य के आसपास केंद्रित है। इसका उद्देश्य अमेरिकी नौसेना को तेजी से विस्तार योग्य मानव रहित सतह युद्ध और सहायता बल प्रदान करना है।
संयुक्त राज्य अमेरिका सहित समुद्री शक्तियां आम तौर पर भविष्य के बेड़े को "मानवयुक्त + मानवरहित" के एक संकर के रूप में देखती हैं, जिसमें पारंपरिक चालक दल वाले जहाज टोही, हमले, आपूर्ति और अन्य कार्यों को करने के लिए मानवरहित प्लेटफार्मों के एक समूह के साथ सहयोग करते हैं, जिससे मानवयुक्त लड़ाकू जहाजों को अधिक जटिल और उच्च जोखिम वाले ऑपरेशन करने के लिए मुक्त किया जाता है। लेकिन इस विचार को कागज से हकीकत की ओर ले जाने के लिए आधार यह है कि स्वीकार्य समय और लागत के भीतर पर्याप्त संख्या में मानव रहित जहाज प्राप्त किए जा सकते हैं।
इसके विपरीत, तेजी से बड़े होते जा रहे मानवरहित सतही जहाजों को पारंपरिक युद्धपोतों की तरह ही जहाज निर्माण क्षमता संबंधी बाधाओं का सामना करना पड़ रहा है। यथार्थवादी परिस्थितियों में कि पश्चिमी जहाज निर्माण उद्योग प्रति वर्ष केवल एक या दो बड़े और मध्यम आकार के जहाजों का निर्माण कर सकता है, "नंबर स्टैकिंग" परिचालन अवधारणा का समर्थन करना स्पष्ट रूप से मुश्किल है। इस उद्देश्य के लिए, ब्लू वाटर ऑटोनॉमी ने अमेरिकी नौसेना के "मॉड्यूलर अटैक सरफेस शिप" (एमएएससी) प्रोजेक्ट के ढांचे के तहत "फ्रीडम" वर्ग योजना का प्रस्ताव रखा, जिसमें परिपक्व व्यापारी जहाज प्रकारों, मानकीकृत मॉड्यूल डिजाइन और अत्यधिक स्वचालित जहाज निर्माण प्रक्रियाओं को अपनाकर मानव रहित जहाजों के वार्षिक उत्पादन पैमाने को महत्वपूर्ण रूप से बढ़ाने की कोशिश की गई।
"फ्रीडम" वर्ग वर्तमान में सेवा में मौजूद डेमन के स्टैन पैट्रोल 6009 वाणिज्यिक गश्ती जहाज के पतवार को अपनाता है, जो इसके प्रतिष्ठित "कुल्हाड़ी के आकार के धनुष" डिजाइन को विरासत में मिला है: धनुष लहरों को पीटने के बजाय उन्हें काटता है, जो कठोर समुद्री परिस्थितियों में समुद्री सुरक्षा और स्थिरता में सुधार कर सकता है। जहाज की कुल लंबाई लगभग 58 मीटर, चौड़ाई लगभग 9 मीटर, विस्थापन लगभग 770 टन, अधिकतम गति 25 समुद्री मील, अधिकतम सीमा 10,000 समुद्री मील तक है, और इसमें लंबी दूरी तक निरंतर नेविगेशन की क्षमता है। मिशन के आधार पर हथियार, सेंसर या आपूर्ति मॉड्यूल लोड करने के लिए जगह छोड़कर, लगभग 150 टन के कुल भार के साथ डेक पर चार मानक 40-फुट कंटेनर व्यवस्थित किए जा सकते हैं।
बड़ी संख्या में मौजूदा व्यापारिक जहाज प्लेटफार्मों का पुन: उपयोग करने की "स्वतंत्रता" वर्ग की प्रथा को पारंपरिक युद्धपोत विकास प्रक्रिया से स्पष्ट विचलन के रूप में देखा जाता है। स्टैन पेट्रोल 6009 पतवार को लाइसेंस देकर - समान कुल्हाड़ी के आकार के धनुष डिजाइन वाले लगभग 300 जहाज पहले से ही सेवा में हैं - परियोजना को सीधे एक मंच पर बनाया जा सकता है जो वास्तविक संचालन में सिद्ध हो चुका है, संभावित रूप से कई वर्षों के पतवार विकास और परीक्षण चक्र को समाप्त कर सकता है, जबकि प्रणोदन, बिजली, पाइपिंग और अन्य प्रणालियों के लिए परिपक्व वाणिज्यिक ऑफ-द-शेल्फ घटकों के व्यापक उपयोग की सुविधा भी प्रदान करता है।
उत्पादन प्रक्रिया में, "फ्रीडम" वर्ग का निर्माण संयुक्त राज्य अमेरिका के लुइसियाना में कॉनराड शिपयार्ड द्वारा किया गया है, जिसमें निर्माण चक्र को यथासंभव छोटा करने के लिए स्वचालित पैनल उत्पादन लाइनों और रोबोटिक वेल्डिंग प्रक्रियाओं के साथ संयुक्त रोबोटिक असेंबली सिस्टम का उपयोग किया जाता है। ब्लू वॉटर ऑटोनॉमी ने कहा कि यह उत्पादन लाइन एक ही समय में समानांतर निर्माण के लिए कई पतवारों को तैयार कर सकती है, और वार्षिक लॉन्च की संख्या 10 से 20 तक पहुंचने की उम्मीद है, जिससे अमेरिकी नौसेना को कम समय में मानव रहित जहाजों की संख्या का विस्तार करने का आधार मिलेगा।
प्रोटोटाइप व्यापारी जहाज की तुलना में, "फ्रीडम" वर्ग का सबसे मौलिक परिवर्तन "पूरी तरह से अमानवीय" केबिन लेआउट है। पतवार के अंदर, मूल रूप से चालक दल के लिए स्थापित आवासीय केबिन, कार्यस्थल, मार्ग, जीवन पाइपलाइन, साथ ही साथ मानवयुक्त स्थानों से संबंधित बड़ी संख्या में सुरक्षा और समर्थन प्रणालियां, जैसे एयर कंडीशनिंग, हीटिंग और वेंटिलेशन (एचवीएसी), स्वच्छता और अग्नि सुरक्षा सुविधाएं, समाप्त कर दी गई हैं, जिससे मूल्यवान स्थान खाली हो गया है और संरचना सरल हो गई है। यह डिज़ाइन बिजली, यांत्रिक और विद्युत प्रणालियों के अधिक कुशल लेआउट को सक्षम बनाता है और स्थापना और कमीशनिंग के समय को कम करने में भी मदद करता है।
परियोजना टीम ने कहा कि "फ्रीडम" वर्ग हमले और रसद दोनों क्षमताओं के साथ एक मानव रहित सतह मंच के रूप में तैनात है, और जहाज पर चढ़ने के लिए कर्मियों की आवश्यकता के बिना तीन महीने तक मिशन कर सकता है। मुख्य रूप से निजी पूंजी पर निर्भर होकर, परियोजना ने प्रारंभिक विकास चरणों में कुछ सामान्य सैन्य खरीद प्रक्रियाओं और प्रशासनिक देरी को दरकिनार कर दिया, जिससे समयरेखा काफी कम हो गई: पहला जहाज परियोजना के लॉन्च के दो साल से भी कम समय बाद मार्च 2026 में लॉन्च होने वाला है।
ब्लू वॉटर ऑटोनॉमी के सीईओ, रिलन हैमिल्टन ने कहा कि "फ्रीडम" वर्ग कंपनी के "लंबे समय तक चलने वाले जहाजों को डिजाइन करने और शुरुआत से ही बार-बार निर्माण करने" के दर्शन का प्रतीक है। मानवरहित संचालन के अनुकूल परिपक्व पतवार को फिर से इंजीनियरिंग करके, यह एक ऐसा जहाज बनाता है जिसे लंबे समय तक चालक दल से अलग किया जा सकता है और उस गति से बैचों में बनाया जा सकता है जिसकी अमेरिकी नौसेना को तत्काल आवश्यकता है। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि यह पारंपरिक सोच की ओर एक आधुनिक वापसी है - ऐसे जहाज बनाने के लिए अधिक आधुनिक तरीकों का उपयोग करना जो कम समय में और बड़े पैमाने पर "लड़ाई करने में सक्षम" हों।