सिडनी के उत्तरी तट पर तुल्लामुल्ला के एक साधारण सामुदायिक केंद्र में, एक प्रोजेक्शन स्क्रीन एक विपरीत दृश्य को उजागर करती है: 102 वर्षीय डीन सिम्स एक पोडियम के सामने खड़े हैं, जो भूरे बालों वाले छात्रों के एक समूह को व्हाट्सएप सूचनाओं की संरचना और एक्सेल फॉर्मूलों के तर्क समझा रहे हैं। ऑस्ट्रेलिया का सबसे उम्रदराज़ तकनीकी गुरु माना जाने वाला यह व्यक्ति अपने साथियों को डिजिटल युग के साथ बने रहने में मदद कर रहा है।
सिम्स कंप्यूटर पाल्स के निदेशक हैं, जो पूरी तरह से स्वयंसेवी संचालित संगठन है जो वरिष्ठ नागरिकों को उनकी डिजिटल साक्षरता में सुधार करने में मदद करता है। उनके नेतृत्व में, पाठ्यक्रम सामग्री में विंडोज 11 को संचालित करने से लेकर वैध लिंक को दुर्भावनापूर्ण लिंक से अलग करने के तरीके तक सब कुछ शामिल है। उनके अधिकार की भावना उम्र या पुरानी यादों से नहीं बल्कि एक निरंतर जिज्ञासा से उत्पन्न होती है जिसने उन्हें जीवन में बाद में खनन से कंप्यूटिंग शिक्षा की ओर बढ़ने के लिए प्रेरित किया।
कंप्यूटर पाल्स की स्थापना 2000 में हुई थी, जब माइक्रोसॉफ्ट का विंडोज एक्सपी जारी किया गया था। आज, सिम्स पहले से ही विभिन्न प्रकार के सॉफ़्टवेयर वातावरणों में पढ़ा सकता है, कभी-कभी एआई-जनरेटेड पाठ्यक्रम पाठ्यक्रम को स्क्रीन पर पेश करता है। कक्षा व्यावहारिक अभ्यास पर जोर देती है: 94 वर्षीय छात्रा वेरा लास्ट और उनके पति माइकल जैसे छात्र, केवल बैठकर प्रदर्शन देखने के बजाय अपने एंड्रॉइड फोन पर स्वयं ऐप इंस्टॉल और सेट करने का प्रयास करते हैं। सिम्स अक्सर उनसे कहते हैं: "जब कोई तुम्हें कुछ दिखाता है, तो बस देखते मत रहो। पर्यवेक्षण के तहत इसे स्वयं करो, और घर पहुंचने पर बार-बार इसका अभ्यास करो।"
यह दृष्टिकोण अनौपचारिक शिक्षा के क्षेत्र में अनुसंधान से मेल खाता है: बार-बार अभ्यास तंत्रिका मार्गों को मजबूत करने में मदद करता है, खासकर उस अवधि के दौरान जब उम्र के साथ कामकाजी स्मृति कम हो जाती है। सिम्स का अपना अनुभव इस सिद्धांत का उदाहरण है। वह पहली बार कंप्यूटर के संपर्क में आए जब वह 1980 के दशक में एक सलाहकार के रूप में काम कर रहे थे, लेकिन जब वह 80 के दशक में थे, तब तक उन्होंने अपना पहला सेकंड-हैंड कंप्यूटर नहीं खरीदा।
जो चीज़ शुरू में उसे निराश करती है वह जल्द ही दिलचस्पी का विषय बन जाती है। सिस्टम, इंटरफ़ेस और हार्डवेयर को सही मायने में समझने के लिए, उन्होंने सिस्टम का अध्ययन करने के लिए तीन साल के TAFE पाठ्यक्रम में दाखिला लिया। अपनी पढ़ाई पूरी करने के बाद, उन्होंने अपने ज्ञान को बाहर की ओर बढ़ाया और दूसरों को उसी तकनीकी "उच्च ढलान" पर चढ़ने में मदद करना शुरू कर दिया।
अब कंप्यूटर पाल्स के अध्यक्ष, सिम्स लगातार नए विषयों को पेश करते हुए क्लब के उपकरण और पाठ्यक्रम की देखरेख करते हैं। हाल ही में, उन्होंने एआई सर्च इंजन पर पाठ्यक्रम जोड़ा है, ऐसे उपकरण जिन्हें वे "आशाजनक लेकिन परिपूर्ण से बहुत दूर" मानते हैं। कक्षा में, उन्होंने छात्रों को विशिष्ट प्रश्न पूछने के लिए बार-बार याद दिलाया: "यदि आप अपनी इच्छा से एक सामान्य प्रश्न पूछते हैं, तो संभावना है कि आप जानकारी के जाल में फंस जाएंगे और बहुत सारी सामग्री पढ़ लेंगे, जिसका आपकी वास्तविक ज़रूरतों से कोई लेना-देना नहीं है।"
सिम्स के व्यक्तिगत अनुभव के साथ-साथ "डिजिटल एजिंग" पर शोध भी विकसित हो रहा है। कुछ डिजिटल साक्षरता समर्थकों का कहना है कि जो युवा नई प्रौद्योगिकियों के साथ बड़े हुए हैं वे अक्सर अपने हाथों को आजमाने के लिए अधिक इच्छुक होते हैं, लेकिन यह जन्म के वर्ष की तुलना में मानसिकता के बारे में अधिक है जो वास्तव में यह निर्धारित करता है कि कोई व्यक्ति प्रौद्योगिकी के अनुकूल हो सकता है या नहीं। एक विशेषज्ञ ने मीडिया के साथ एक साक्षात्कार में कहा, "उम्र और संख्या वास्तव में सामाजिक संरचनाएं हैं।" "कुंजी आपकी मानसिकता में निहित है।" उन्होंने इस बात पर भी जोर दिया कि जो कोई भी इंटरनेट का उपयोग करता है उसे प्रौद्योगिकी के पीछे के मनोवैज्ञानिक प्रभाव और संभावित जोखिमों को समझने की जरूरत है, न कि केवल इसे संचालित करना सीखना होगा।
कू-रिंग-गाई सिटी काउंसिल ने हाल ही में वृद्ध लोगों को डिजिटल रूप से जुड़े रहने में मदद करने में उनके योगदान के लिए सिम्स को वर्ष के स्थानीय नागरिक के खिताब से सम्मानित किया। मेयर क्रिस्टीन केय ने उन्हें "सभी तकनीकी मुद्दों के लिए तत्पर व्यक्ति" कहा और कंप्यूटर पाल्स की "अद्भुत सामुदायिक संगठन" के रूप में प्रशंसा की, जो वरिष्ठ नागरिकों को डिजिटल तकनीक से जुड़ने और नए कौशल सीखने का अवसर देता है।
क्लब के बाहर, सिम्स का जीवन समान रूप से व्यवस्थित और उद्देश्यपूर्ण है: वह नियमित रूप से ब्रिज खेलता है, मांसपेशियों की ताकत बनाए रखने के लिए जिम जाता है, अपने छह बच्चों के साथ घूमता है, और अभी भी सिडनी के आसपास अकेले गाड़ी चलाने पर जोर देता है। ये शारीरिक और मानसिक दिनचर्या संज्ञानात्मक रखरखाव के बारे में तंत्रिका विज्ञान के निष्कर्षों के साथ अच्छी तरह से मेल खाती हैं - एक जीवनशैली जो शारीरिक गतिविधि, सामाजिक संपर्क और मानसिक चुनौती को जोड़ती है, उम्र से संबंधित गिरावट को धीमा करने में मदद कर सकती है, और सिम्स अपनी स्थिति के साथ इसे साबित कर रहा है।
उन्होंने स्वीकार किया कि एक दिन वह क्लब को युवा लोगों को सौंप देंगे, लेकिन अभी समय नहीं आया है। उन्होंने कहा, "शायद यही बात मुझे सोफ़ा पोटैटो बनने से रोकती है।" हमेशा अगला छात्र होता है जिसे मदद की ज़रूरत होती है, अगला ऑनलाइन फॉर्म भरना होता है, या साथ में तलाशने के लिए अगला मैसेजिंग ऐप होता है। कम से कम अभी के लिए, ऑस्ट्रेलिया का सबसे बुजुर्ग "तकनीकी सहायता" व्यक्ति अभी भी न केवल कंप्यूटर समस्याओं बल्कि वरिष्ठ नागरिकों की एक पूरी पीढ़ी की डिजिटल चिंताओं का निवारण करने में व्यस्त है।