जापान ने इलेक्ट्रिक वाहन बैटरी रीसाइक्लिंग के क्षेत्र में महत्वपूर्ण तकनीकी प्रगति की है: फुकुई प्रीफेक्चर में एक कारखाना स्क्रैप की गई इलेक्ट्रिक वाहन बैटरी से लगभग 90% लिथियम तत्व को पुनर्प्राप्त करने में सक्षम है। यह अनुपात अतीत की समान प्रक्रियाओं से लगभग दोगुना है। इसे संसाधन आत्मनिर्भरता में सुधार और विदेशी आपूर्ति पर निर्भरता कम करने के लिए एक महत्वपूर्ण कदम माना जाता है।
यह सफलता जेएक्स मेटल्स सर्कुलर सॉल्यूशंस से मिली है, जो एक बड़ी जापानी अलौह धातु कंपनी की सहायक कंपनी है। कंपनी ने अप्रैल 2025 की शुरुआत में संबंधित प्रौद्योगिकियों की घोषणा की थी, लेकिन जब तक जापानी मीडिया ने हाल ही में अपने त्सुरुगा कारखाने के वास्तविक प्रक्रिया प्रवाह का खुलासा नहीं किया, तब तक इसने व्यापक ध्यान आकर्षित नहीं किया। प्लांट के उपाध्यक्ष तदाशी नाकागावा ने एनएचके के साथ एक साक्षात्कार में कहा कि टीम ने लिथियम निष्कर्षण प्रक्रिया में उपयोग किए जाने वाले रसायनों और प्रक्रिया पथों को फिर से डिजाइन करके रिकवरी दर में पर्याप्त वृद्धि हासिल की है।
विशिष्ट प्रक्रिया के संदर्भ में, प्लास्टिक और इलेक्ट्रोलाइट्स जैसी गैर-धातु सामग्री को हटाने के लिए पुरानी बैटरियों को पहले नष्ट कर दिया जाता है और जला दिया जाता है। फिर अवशेषों को तथाकथित "काले द्रव्यमान" में कुचल दिया जाता है, जो पुन: प्रयोज्य धातु तत्वों से समृद्ध होता है। इसके बाद, संयंत्र काले पाउडर से लिथियम निकालने के लिए जल-आधारित हाइड्रोमेटालर्जिकल प्रक्रिया का उपयोग करता है। नई प्रक्रिया की सरलताओं में से एक यह है कि पुनर्प्राप्त लिथियम हाइड्रॉक्साइड पारंपरिक शोधन प्रक्रिया में आवश्यक कुछ रासायनिक अभिकर्मकों को प्रतिस्थापित करेगा, जिससे उच्च पुनर्प्राप्ति दर को बनाए रखते हुए पुरानी पद्धति की तुलना में समग्र कार्बन पदचिह्न को लगभग 40% कम किया जा सकेगा।
जापान के लिए, इस विकास का स्पष्ट रणनीतिक महत्व है। लंबे समय से, जापान बैटरी के लिए लगभग सभी प्रमुख खनिजों के आयात पर निर्भर रहा है - न केवल लिथियम, बल्कि कोबाल्ट और निकल भी - और शोधन प्रक्रिया का एक महत्वपूर्ण हिस्सा चीन में पूरा होता है। बैटरी आपूर्ति श्रृंखला में भेद्यता को कम करने के लिए, जापान एक ओर तकनीकी सफलताओं को बढ़ावा देता है और दूसरी ओर कानून के माध्यम से रीसाइक्लिंग प्रणाली को मजबूत करता है: इस वर्ष प्रभावी होने वाले एक नए कानून में निर्माताओं और आयातकों को मोबाइल फोन, ई-सिगरेट, बिजली उपकरण इत्यादि में उपयोग की जाने वाली छोटी पोर्टेबल बैटरियों को रीसाइक्लिंग करने की आवश्यकता होती है, और स्पष्ट रूप से प्रस्ताव है कि रीसाइक्लिंग प्रक्रिया में लिथियम रिकवरी दर 2030 तक 70% तक पहुंच जानी चाहिए। इसके विपरीत, 90% फुकुई की प्रक्रिया द्वारा प्राप्त पुनर्प्राप्ति दर नीति लक्ष्य से कहीं अधिक है।
हालाँकि, जापान "स्क्रैप बैटरियों में लिथियम" की वैश्विक प्रतिस्पर्धा में अकेला नहीं है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, टेस्ला के पूर्व मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी जेबी स्ट्राबेल द्वारा स्थापित एक रीसाइक्लिंग कंपनी, रेडवुड मटेरियल्स का दावा है कि उसका कारखाना वर्तमान में हर साल लगभग 250,000 इलेक्ट्रिक वाहनों के बराबर बैटरी संसाधित करता है और उनसे लगभग 95% लिथियम तत्व पुनर्प्राप्त कर सकता है। इससे पता चलता है कि द्वितीयक संसाधनों के क्षेत्र में देशों के बीच प्रतिस्पर्धा शुरू हो गई है।
जापान की वर्तमान रीसाइक्लिंग प्रणाली के लिए, सबसे बड़ी बाधा प्रौद्योगिकी नहीं है, बल्कि प्रयुक्त बैटरियों के लिए रीसाइक्लिंग चैनल ही है। इस स्तर पर, जापान में केवल 14% स्क्रैप लिथियम-आयन बैटरियों ने आधिकारिक रीसाइक्लिंग प्रणाली में प्रवेश किया है, और कई सेवानिवृत्त इलेक्ट्रिक वाहनों को विदेशों में निर्यात किया जाता है, जिससे उनमें मौजूद प्रमुख धातुओं का घरेलू स्तर पर पुन: उपयोग करना मुश्किल हो जाता है। इस आधार पर कि कुशल तकनीक सामने आई है, प्रयुक्त बैटरियों की रीसाइक्लिंग दर में सुधार कैसे किया जाए और सेकेंड-हैंड कारों और स्क्रैप किए गए उत्पादों के साथ संसाधनों के नुकसान को कैसे रोका जाए, यह एक नया मुद्दा बन गया है जिसे जापान को बैटरी संसाधन सुरक्षा और परिपत्र अर्थव्यवस्था के निर्माण की प्रक्रिया में तत्काल हल करने की आवश्यकता है।