17 अप्रैल, ईस्टर्न टाइम को, दक्षिणी कैलिफोर्निया में नेशनल एयरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी इंजीनियरिंग टीम ने गहरे अंतरिक्ष जांच "वॉयेजर 1" को एक निर्देश भेजा कि मानवता की पहली इंटरस्टेलर जांच के कामकाजी जीवन को बढ़ाने के लिए बोर्ड पर "लो एनर्जी चार्ज्ड पार्टिकल एक्सपेरिमेंट" (LECP) नामक वैज्ञानिक उपकरण को बंद कर दिया जाए क्योंकि जांच की शक्ति लगातार कड़ी होती जा रही है।
LECP 1977 में वोयाजर 1 के लॉन्च के बाद से लगभग लगातार काम कर रहा है। लगभग 49 साल हो गए हैं। इसने आयनों, इलेक्ट्रॉनों और कॉस्मिक किरणों सहित सौर मंडल और आकाशगंगा से कम ऊर्जा वाले आवेशित कणों का अवलोकन करके बड़ी मात्रा में वैज्ञानिक डेटा प्राप्त किया है। यह उपकरण वैज्ञानिकों को हेलियोस्फीयर से परे इंटरस्टेलर माध्यम की संरचना को मैप करने और इंटरस्टेलर अंतरिक्ष में विभिन्न कण घनत्व और दबाव सीमांत क्षेत्रों के वितरण का पता लगाने में मदद करता है। वर्तमान में, केवल वोयाजर बाइनरी डिटेक्टर ही इस अद्वितीय अंतरिक्ष वातावरण में प्रासंगिक जानकारी प्रदान करने के लिए पृथ्वी से काफी दूर है।
वोयाजर 2 की तरह, वोयाजर 1 एक रेडियोआइसोटोप थर्मोइलेक्ट्रिक जनरेटर पर निर्भर करता है, एक उपकरण जो प्लूटोनियम के क्षय से निकलने वाली गर्मी से बिजली उत्पन्न करता है, लेकिन दोनों जांच प्रति वर्ष लगभग 4 वाट उपलब्ध बिजली खो देते हैं। लगभग आधी शताब्दी की उड़ान के बाद, विद्युत अतिरेक अपनी सीमा तक बढ़ गया था, और मिशन टीम को हीटर और कुछ वैज्ञानिक उपकरणों को क्रमिक रूप से बंद करके ऊर्जा का संरक्षण करना पड़ा, साथ ही यह सुनिश्चित करना पड़ा कि जांच बहुत ठंडी न हो जाए और ईंधन लाइनें जम न जाएं।
इस साल 27 फरवरी को, वायेजर 1 ने योजना के अनुसार एक एटीट्यूड रोल पैंतरेबाज़ी की, लेकिन इस प्रक्रिया के दौरान इसकी शक्ति का स्तर अप्रत्याशित रूप से गिर गया। इंजीनियरों को एहसास हुआ कि अगर बिजली की आपूर्ति फिर से गिर गई, तो विमान की अंडरवोल्टेज फॉल्ट प्रोटेक्शन प्रणाली चालू हो सकती है, जिससे खुद को बचाने के लिए कुछ घटक स्वचालित रूप से बंद हो जाएंगे। इसके बाद ग्राउंड टीम द्वारा एक जटिल और समय लेने वाले पुनर्प्राप्ति ऑपरेशन की आवश्यकता होगी, और यह प्रक्रिया स्वयं भी जोखिम भरी थी। इसलिए, टीम ने सक्रिय कदम उठाने का निर्णय लिया।
"कोई भी वैज्ञानिक उपकरण को बंद नहीं करना चाहता, लेकिन मौजूदा परिस्थितियों में, यह सबसे अच्छा विकल्प है जो हम चुन सकते हैं।" जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में वोयाजर प्रोजेक्ट मैनेजर करीम बदरुद्दीन ने कहा। उन्होंने बताया कि वोयाजर 1 में अभी भी दो वैज्ञानिक उपकरण हैं जो सामान्य रूप से काम कर रहे हैं - एक प्लाज्मा के उतार-चढ़ाव को "सुनने" के लिए और दूसरा चुंबकीय क्षेत्र को मापने के लिए। ये दोनों उपकरण गहरे अंतरिक्ष क्षेत्रों से डेटा वापस भेजना जारी रखते हैं जहां इंसानों ने कभी व्यक्तिगत रूप से दौरा नहीं किया है। टीम का लक्ष्य दो वोयाजर जांचों के संचालन को यथासंभव लंबे समय तक बनाए रखना है।
वास्तव में, इस बार एलईसीपी को बंद करने का निर्णय एक अस्थायी निर्णय नहीं था, बल्कि एक "लंबी दूरी की योजना" थी जो पहले ही मिशन में लिखी जा चुकी थी। कुछ साल पहले, विज्ञान और इंजीनियरिंग टीमें उस क्रम पर आम सहमति पर पहुंचीं, जिसमें भविष्य में विभिन्न उपकरणों को धीरे-धीरे बंद कर दिया जाएगा, ताकि मिशन के वैज्ञानिक मूल्य को यथासंभव बनाए रखा जा सके, जबकि बिजली में गिरावट जारी है। प्रत्येक जांच शुरू में समान वैज्ञानिक उपकरणों के 10 सेटों से सुसज्जित थी, जिनमें से 7 को क्रमिक रूप से बंद कर दिया गया है। अब वॉयेजर 1 पर लगे एलईसीपी को बंद करने की बारी है, जबकि वॉयेजर 2 पर लगे ऐसे ही उपकरण मार्च 2025 में बंद हो जाएंगे।
चूंकि वोयाजर 1 वर्तमान में पृथ्वी से 15 अरब मील (लगभग 25 अरब किलोमीटर) से अधिक दूर है, इसलिए जमीन से निर्देशों को डिटेक्टर तक पहुंचने में लगभग 23 घंटे लगते हैं, और शटडाउन प्रक्रिया में लगभग 3 घंटे और 15 मिनट लगते हैं। यह ध्यान देने योग्य है कि LECP प्रणाली में एक छोटी मोटर जिसका उपयोग पूरे आकाश को स्कैन करने के लिए सेंसर को घुमाने के लिए किया जाता है, काम करती रहेगी। यह केवल 0.5 वाट बिजली की खपत करता है। इस घटक को बनाए रखने से उपकरण को पुनः सक्रिय करने की संभावना को संरक्षित करने में मदद मिलेगी यदि भविष्य में थोड़ी अधिक शक्ति "निचोड़" दी जा सकती है।
इंजीनियरों का अनुमान है कि इस बार एलईसीपी को बंद करने से वोयाजर 1 को लगभग एक साल तक "सांस लेने की जगह" मिलेगी। टीम इस समय का उपयोग दो डिटेक्टरों के लिए एक अधिक महत्वाकांक्षी ऊर्जा-बचत योजना की योजना बनाने और लागू करने के लिए करने की योजना बना रही है, जिसे आंतरिक रूप से "बिग बैंग" कहा जाता है। इस दृष्टिकोण का विचार वैज्ञानिक अवलोकनों का समर्थन जारी रखते हुए डिटेक्टर के आंतरिक तापमान को बनाए रखने के लिए कुछ उपकरणों को बंद करके और कुछ कार्यों को कम-शक्ति वाले घटकों के साथ बदलकर, विद्युत उपकरणों के एक पूरे समूह को एक साथ समायोजित करना है।
योजना के अनुसार, "बिग बैंग" योजना को सबसे पहले वोयाजर 2 पर लागू किया जाएगा, जिसकी शक्ति थोड़ी अधिक है और यह अपेक्षाकृत सुरक्षित परीक्षण विषय के रूप में पृथ्वी के करीब है। प्रासंगिक परीक्षण वर्तमान में मई से जून 2026 तक आयोजित किए जाने वाले हैं। यदि सब कुछ ठीक रहा, तो टीम जुलाई की शुरुआत में वोयाजर 1 पर भी इसी ऑपरेशन का प्रयास करेगी। यदि सब कुछ उम्मीद के मुताबिक काम करता है, तो अभी भी उम्मीद है कि वोयाजर 1 पर एलईसीपी को भविष्य में फिर से शुरू किया जा सकता है।