अमेरिकी हथियारों की दिग्गज कंपनी नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन ने हाल ही में फिर से एक प्रचार वीडियो जारी किया, जिसमें अमेरिकी नौसेना के एफ/ए-एक्सएक्स लड़ाकू परियोजना के लिए अपना उम्मीदवार कार्यक्रम दिखाया गया, जो इस अगली पीढ़ी के वाहक-आधारित छठी पीढ़ी के विमान के लिए अब तक की सबसे पूर्ण सार्वजनिक उपस्थिति प्रदान करता है।
वीडियो के जारी होने का समय काफी दिलचस्प है: 20 अप्रैल को, अमेरिकी नौसेना संचालन प्रमुख एडमिरल डेरिल कॉडल ने नौसेना गठबंधन "सी-एयर-स्पेस 2026" प्रदर्शनी में कहा कि नौसेना एफ/ए-एक्सएक्स परियोजना को आगे बढ़ाने के लिए नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन और बोइंग के बीच निर्णय लेने वाली है। इसके बाद, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के सीईओ कैथी वर्डेन ने सार्वजनिक रूप से इस बात पर जोर दिया कि कंपनी के पास नई पीढ़ी के लड़ाकू विमानों का बड़े पैमाने पर उत्पादन करने की औद्योगिक क्षमता है, जाहिर तौर पर वह अरबों डॉलर के इस बड़े ऑर्डर के लिए गति बनाने का इरादा रखती है।
इस बार रिलीज़ हुई कंप्यूटर-जनरेटेड लघु फिल्म न केवल एक मार्केटिंग कदम है, बल्कि बाहरी दुनिया को एफ/ए-एक्सएक्स के अंतिम कॉन्फ़िगरेशन और मिशन स्थिति के बारे में अधिक सहज सुराग भी देती है। समग्र वायुगतिकीय लेआउट के परिप्रेक्ष्य से, यह योजना वायु सेना द्वारा पसंद किए जाने वाले पूर्णकालिक वायु श्रेष्ठता सेनानी के बजाय अमेरिकी नौसेना द्वारा एफ/ए-एक्सएक्स के लिए निर्धारित "बहुउद्देश्यीय वाहक-आधारित लड़ाकू" स्थिति के अनुरूप है। यह भी कहा जाता है कि धड़ की रेखाएं और रूपरेखा YF-23 "ब्लैक विडो II" के लिए स्पष्ट "पारिवारिक समानता" है, जो 1990 के दशक में F-22 बोली हार गई थी, जो नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन के स्टील्थ हाई-स्पीड फाइटर जेट के क्षेत्र में तकनीकी लाइनों के संचय के वर्षों की निरंतरता को दर्शाती है।
पिछले आंशिक रेंडरिंग से अलग, यह वीडियो पहली बार स्पष्ट रूप से दिखाता है कि विमान में ऊर्ध्वाधर टेललेस लेआउट है। धड़ का अगला किनारा पिछले एक्सपोज़र में दिखाई देने वाली "टूटी हुई रेखा" धड़ की साइड स्ट्रिप्स को बनाए रखता है, लेकिन उच्च-आवृत्ति और कम-आवृत्ति बैंड दोनों में रडार प्रतिबिंब क्रॉस-सेक्शन को कम करने के लिए पारंपरिक ऊर्ध्वाधर पूंछ को पूरी तरह से रद्द कर दिया गया है, जिससे चुपके प्रदर्शन में और वृद्धि होती है। समग्र स्टील्थ डिज़ाइन के साथ सहयोग करने के लिए, वायु सेवन को धड़ की ऊपरी सतह पर पिग्गी-बैक व्यवस्था में व्यवस्थित किया गया है। यह दृष्टिकोण ग्राउंड रडार और इन्फ्रारेड सेंसर की पहचान की संभावना को कम करने में मदद करता है, लेकिन यह कुछ उद्योग के अंदरूनी सूत्रों को उच्च-कोण-हमले की युद्ध स्थितियों में इसके वायु सेवन प्रदर्शन पर सवाल उठाने का कारण बनता है। लेख में बताया गया है कि यह देखते हुए कि एफ/ए-एक्सएक्स को छठी पीढ़ी के लड़ाकू विमान के रूप में वर्गीकृत किया गया है, इसका भविष्य का हवाई युद्ध स्वरूप पारंपरिक अर्थों में निकट-सीमा में चक्कर लगाने के बजाय लंबी दूरी का पता लगाने और दृश्य-सीमा से परे हमले पर आधारित होने की संभावना है। इस डिज़ाइन ट्रेड-ऑफ़ को समझना आसान है।
एयरफ़ॉइल आकार के संदर्भ में, विमान हीरे के आकार के मुख्य पंख का उपयोग करता है, जिसका अर्थ है कि उच्च गति की परिभ्रमण दक्षता और लंबी दूरी की सीमा में इसके मजबूत फायदे होंगे, लेकिन इसे कुछ कम गति की गतिशीलता का त्याग करने की आवश्यकता हो सकती है। वीडियो फुटेज से यह भी पता चलता है कि पंख के बाहरी हिस्से में एक मुड़ने वाली संरचना दिखाई देती है। यह विवरण एक वाहक-आधारित विमान के रूप में इसकी पहचान के साथ अत्यधिक सुसंगत है: अमेरिकी विमान वाहक के सीमित डेक और हैंगर स्थान में, फोल्डिंग पंख लगभग एक निश्चित विन्यास हैं। लैंडिंग गियर डिज़ाइन भी वाहक-आधारित अनुप्रयोगों के लिए एक "प्लेटफ़ॉर्म" है: नाक लैंडिंग गियर एक प्रबलित दो-पहिया डिज़ाइन है और स्पष्ट रूप से एक इजेक्शन टो बार से सुसज्जित है, जो दर्शाता है कि विमान को कैटापल्ट टेक-ऑफ और गिरफ्तार लैंडिंग (CATOBAR) विधि को अपनाने, एक गुलेल के माध्यम से विमान वाहक से उड़ान भरने और गिरफ्तार करने वाले केबल को पुनर्प्राप्त करने की कल्पना की गई है।
कॉकपिट कवर एक बड़े आकार के डिज़ाइन को अपनाता है, जिससे उद्योग में दो सीटों वाले मॉडल के बारे में अटकलें भी शुरू हो गईं। कुछ विश्लेषकों का मानना है कि उच्च मिशन भार के साथ भविष्य के संचालन में, विमान को दो-सीट संस्करण में लॉन्च किया जा सकता है, जिसमें फ्रंट-सीट पायलट भी जटिल हड़ताल और टोही मिशनों को करने के लिए "वफादार विंगमैन" ड्रोन के झुंड को समन्वयित करने के लिए "मिशन कमांडर" के रूप में काम करेगा। हालाँकि, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन ने अभी तक कॉकपिट लेआउट और विशिष्ट मिशन प्रणालियों पर अधिक तकनीकी विवरण नहीं दिया है।
जबकि एफ/ए-एक्सएक्स परियोजना अभी भी कार्यक्रम चयन और प्रौद्योगिकी प्रतियोगिता चरणों में है, यह अभी भी अज्ञात है कि इस वीडियो में दिखाए गए कितने कॉन्फ़िगरेशन फीचर्स अंततः भौतिक प्रोटोटाइप पर बनाए रखे जाएंगे, और कितने बाद के विकास में संशोधित या छोड़ दिए जाएंगे। यह निश्चित है कि नौसेना के आधिकारिक तौर पर निर्णय लेने से पहले, अगली पीढ़ी के वाहक-आधारित छठी पीढ़ी के विमान के आसपास तकनीकी प्रतिस्पर्धा और प्रचार युद्ध जारी रहेगा।