ग्रे व्हेल जीवित रहने के लिए सैन फ्रांसिस्को खाड़ी को अस्थायी आश्रय के रूप में उपयोग कर रही हैं, लेकिन कई लोगों के लिए, यह एक घातक अंत बिंदु बनता जा रहा है। जैसे-जैसे जलवायु परिवर्तन समुद्री पारिस्थितिक तंत्र को नया आकार देता है, ये समुद्री स्तनधारी, जो अपने लंबी दूरी के प्रवास के लिए जाने जाते हैं, असामान्य व्यवहार प्रदर्शित करना शुरू कर रहे हैं, कुछ व्यक्तियों को सैन फ्रांसिस्को खाड़ी के व्यस्त और खतरनाक पानी में भोजन की तलाश करते हुए देखा जा रहा है, एक ऐसा विकल्प जो अक्सर त्रासदी में समाप्त होता है।
ग्रे व्हेल आमतौर पर अपने आर्कटिक भोजन क्षेत्रों और बाजा कैलिफ़ोर्निया, मैक्सिको के गर्म प्रजनन लैगून के बीच लंबी दूरी तक प्रवास करती हैं। हालाँकि, जलवायु परिवर्तन आर्कटिक में उनकी खाद्य आपूर्ति को बाधित कर रहा है, जिससे ये महासागरीय दिग्गज और भी अधिक असुरक्षित हो गए हैं। नेशनल ओशनिक एंड एटमॉस्फेरिक एडमिनिस्ट्रेशन के अनुसार, 2016 के बाद से ग्रे व्हेल की आबादी में 50% से अधिक की गिरावट आई है, और युवा व्हेल को देखना दुर्लभ हो गया है।
सैन फ्रांसिस्को खाड़ी ऐतिहासिक रूप से ग्रे व्हेल प्रवासन मार्ग का हिस्सा नहीं रही है। यह 2018 में बदलना शुरू हुआ, जब ग्रे व्हेल पानी में अधिक बार दिखाई देने लगीं, साथ ही मौतों में चिंताजनक वृद्धि हुई। शोधकर्ताओं ने यह समझने के लिए गहन जांच शुरू की कि इन तथाकथित "गल्फ ग्रे व्हेल" के साथ क्या हो रहा था और क्या वे साल-दर-साल वापस आएंगे।
"जब ग्रे व्हेल सतह पर आती हैं, तो उनकी प्रोफ़ाइल अपेक्षाकृत कम होती है, जिससे उन्हें सैन फ्रांसिस्को खाड़ी में कोहरे जैसी स्थितियों में पहचानना मुश्किल हो जाता है," सोनोमा स्टेट यूनिवर्सिटी के जोसेफिन स्लैथौग के नेतृत्व वाली एक टीम ने जर्नल फ्रंटियर्स इन मरीन साइंस में प्रकाशित एक लेख में बताया है। "इसके अलावा, सैन फ्रांसिस्को खाड़ी एक भारी तस्करी वाला जलमार्ग है, जिसमें गोल्डन गेट स्ट्रेट एक बाधा के रूप में कार्य करता है जिसके माध्यम से सभी जहाजों और ग्रे व्हेल को प्रवेश करना और बाहर निकलना होगा।"
सर्वेक्षण करने के लिए, वैज्ञानिकों ने 2018 और 2023 के बीच जनता द्वारा एकत्र किए गए अवसरवादी दृश्यों के रिकॉर्ड और तस्वीरों के साथ-साथ 2023 और 2025 के बीच किए गए अधिक व्यवस्थित सर्वेक्षणों का उपयोग करके व्यक्तिगत ग्रे व्हेल की एक सूची बनाई। उन्होंने इन रिकॉर्डों की तुलना फंसे हुए ग्रे व्हेल के शव परीक्षण डेटा से की। पहचान के प्रयास प्रत्येक ग्रे व्हेल की त्वचा पर अद्वितीय चिह्नों पर निर्भर करते हैं, हालांकि ये मृत्यु के बाद जल्दी ही मिट जाते हैं, जिसका अर्थ है कि कुछ व्यक्तियों का मिलान नहीं किया जा सकता है।
शोध के नतीजे बताते हैं कि 2018 और 2025 के बीच सैन फ्रांसिस्को खाड़ी में कुल 114 व्यक्तिगत ग्रे व्हेल दर्ज की गईं। एक वर्ष से अधिक समय में केवल चार ग्रे व्हेल देखी गई हैं, जिससे पता चलता है कि अधिकांश ग्रे व्हेल वापस नहीं आती हैं। शोधकर्ताओं का मानना है कि खाड़ी खराब स्थिति में ग्रे व्हेल के लिए एक आपातकालीन भोजन स्टेशन के रूप में काम कर सकती है, क्योंकि बहुत क्षीण ग्रे व्हेल को अन्य असामान्य आवासों में भोजन करते देखा गया है।
अस्थायी आश्रय के रूप में खाड़ी के संभावित उपयोग के बावजूद, कई ग्रे व्हेल जीवित नहीं बचती हैं। 2018 से 2025 तक, क्षेत्र में कुल 70 ग्रे व्हेल मृत पाई गईं। उनमें से तीस नावों की चपेट में आ गए, जबकि मृत्यु के ज्ञात कारणों वाले कई अन्य व्यक्तियों में कुपोषण के लक्षण दिखाई दिए। संभावित रूप से पहचानी गई 45 मृत ग्रे व्हेलों में से 21 सूचीबद्ध व्यक्तियों से मेल खाती हैं।
सेंटर फॉर कोस्टल रिसर्च के सह-लेखक बेक्का लेन ने कहा: "सैन फ्रांसिस्को खाड़ी में पहचाने गए कम से कम 18 प्रतिशत व्यक्तियों की बाद में क्षेत्र में मृत्यु हो गई। सैन फ्रांसिस्को खाड़ी के अंदर और बाहर स्थानीय फंसे लोगों के हमारे व्यापक विश्लेषण में पाया गया कि इनमें से 40 प्रतिशत से अधिक ग्रे व्हेल जहाज-प्रेरित आघात से मर गईं।"
2025 में, 36 ग्रे व्हेल अकेले खाड़ी में प्रवेश कर गईं, कभी-कभी 10 से अधिक के समूहों में। शोधकर्ताओं का कहना है कि यह समझने के लिए और अधिक काम करने की आवश्यकता है कि ग्रे व्हेल खाड़ी का उपयोग कैसे करती हैं और उनके सामने आने वाले जोखिमों को कैसे कम किया जाए। आगे के सर्वेक्षण और शव परीक्षण यह निर्धारित करने में मदद कर सकते हैं कि क्या लौटने वाली ग्रे व्हेल की कम संख्या उच्च मृत्यु दर के कारण है, और क्या मौतें मुख्य रूप से भुखमरी, नाव हमले या दोनों के संयोजन के कारण होती हैं। कमजोर ग्रे व्हेल को जहाजों से बचना कठिन हो सकता है।
इन जोखिमों को कम करने के प्रयासों में वाणिज्यिक जहाज ऑपरेटरों के लिए शिक्षा कार्यक्रम या नौका मार्गों में बदलाव शामिल हो सकते हैं। लेन ने कहा, "सैन फ्रांसिस्को खाड़ी में, इन ग्रे व्हेल के लिए सबसे बड़ा खतरा जहाज यातायात है।" "निरंतर निगरानी से खाड़ी के भीतर उनके वितरण पैटर्न और व्यवहार को उजागर करने में मदद मिलेगी, जो जोखिम को प्रभावित कर सकता है। मार्ग परिवर्तन और गति सीमाएं बड़े सीतासियों पर जहाज के हमलों के घातक प्रभावों को काफी कम करने के लिए पाई गई हैं, और जोखिम मूल्यांकन इन जानवरों की सुरक्षा के लिए सबसे प्रभावी रणनीतियों को निर्धारित करने में मदद कर सकता है।"
वैज्ञानिकों ने चेतावनी दी है कि यह समझने में महत्वपूर्ण अंतर बना हुआ है कि व्यक्तिगत ग्रे शेड दिन-प्रतिदिन के पैमाने पर कैसे चलते और व्यवहार करते हैं। फिर भी, निष्कर्ष इस बारे में बहुमूल्य अंतर्दृष्टि प्रदान करते हैं कि ग्रे व्हेल तेजी से बदलती पर्यावरणीय परिस्थितियों पर कैसे प्रतिक्रिया करती हैं।
स्लाथौग ने कहा, "यह अध्ययन एकत्र किए गए डेटा का हमारा सबसे अच्छा विश्लेषण है, लेकिन यह विचार करना महत्वपूर्ण है कि हमारे पास दैनिक समय के पैमाने पर प्रत्येक ग्रे व्हेल की गतिविधियों की पूरी तस्वीर नहीं है।" "ये नतीजे उस बड़ी पहेली का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं कि क्या हो रहा है क्योंकि पूरी आबादी वास्तविक समय में जलवायु परिवर्तन के अनुकूल होने की कोशिश कर रही है।"