यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन और कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के एक नए अध्ययन से पता चलता है कि टायरानोसोरस रेक्स जैसे बड़े थेरोपोड डायनासोरों ने "छोटी भुजाएँ" विकसित कीं, जो उनके विशाल शरीर के लिए बेहद असंगत हैं, शायद इसलिए क्योंकि वे विकास प्रक्रिया के दौरान शिकार का शिकार करने के लिए विशाल और मजबूत खोपड़ी और शक्तिशाली काटने वाली ताकतों पर भरोसा करते थे, और उनके अग्रपाद धीरे-धीरे "अनावश्यक विन्यास" में बदल गए। प्रासंगिक परिणाम ब्रिटिश "प्रोसीडिंग्स ऑफ़ द रॉयल सोसाइटी, सीरीज़ बी" में प्रकाशित किए गए हैं।
शोध दल ने थेरोपोड्स की 82 प्रजातियों का विश्लेषण किया, जो मांसाहारी, द्विपाद डायनासोर का एक समूह है जिसमें प्रसिद्ध टायरानोसॉरस रेक्स परिवार भी शामिल है। परिणाम बताते हैं कि फोरलिंब छोटा होने की घटना थेरोपोड डायनासोर के कम से कम पांच प्रमुख समूहों में स्वतंत्र रूप से और बार-बार होती है, जिसमें टायरानोसॉरिड्स, एबेलिसॉरिड्स, कार्चारोडोन्टोसॉरिड्स (टायरानोटिटान सहित), मेगालोसॉरिड्स और सेराटोसॉरिड्स शामिल हैं, जहां टायरानोसॉरस रेक्स स्थित है। शोधकर्ताओं ने पाया कि इन डायनासोरों के अगले पैरों का छोटा होना "बहुत बड़े होने" का उपोत्पाद नहीं था, बल्कि खोपड़ी के मोटे होने और काटने की शक्ति के मजबूत होने से अधिक निकटता से संबंधित था।
पेपर के पहले लेखक और यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन में पृथ्वी विज्ञान विभाग में डॉक्टरेट छात्र चार्ली रोजर शीले ने बताया कि लोग टायरानोसॉरस रेक्स के "मजेदार छोटे छोटे हाथों" से परिचित हैं, लेकिन कार्नोटॉरस जैसे अन्य विशाल थेरोपोड के अग्रपाद टायरानोसॉरस रेक्स से भी छोटे हैं। मात्रात्मक विश्लेषण के माध्यम से, अनुसंधान टीम ने पाया कि छोटे अग्रपादों वाली प्रजातियों में मजबूत और अधिक सघन खोपड़ी होती है, जिसका अर्थ है कि वे हमला करते समय अपने अग्रपादों और पंजों के बजाय अपनी खोपड़ी और मेम्बिबल्स पर अधिक भरोसा करते हैं। स्केलेर ने इसे एक प्रकार के "उपयोग करें या खो दें" विकास के रूप में वर्णित किया: अब जब सिर शिकार को काटने, पकड़ने और वश में करने के कार्यों को पूरा करने के लिए पर्याप्त है, तो अग्रपादों का महत्व लगातार घट रहा है, और अंततः विकास में "हाशिए पर" है।
अध्ययन ने इस प्रवृत्ति को उसी अवधि के दौरान विशाल शाकाहारी जीवों के उदय से भी जोड़ा। कुछ पारिस्थितिक तंत्रों में, लगभग 30 मीटर की लंबाई वाले विशाल सॉरोपॉड डायनासोर दिखाई दिए। लंबी गर्दन और लंबी पूंछ वाले इन "भिक्षुओं" ने शिकारियों को अपनी शिकार रणनीतियों को बदलने के लिए मजबूर किया। लगभग सौ फीट लंबे एक विशाल सॉरोपॉड से निपटने के लिए, उसे अपने अगले पैरों से खींचने की कोशिश करना एक अच्छा विकल्प नहीं है। मजबूत खोपड़ी और शक्तिशाली काटने से शिकार को काटना और जकड़ना स्पष्ट रूप से अधिक कुशल है।
"खोपड़ी और अग्रपादों" के बीच संबंधों की और जांच करने के लिए, टीम ने "खोपड़ी की दृढ़ता" मूल्यांकन विधियों का एक नया सेट प्रस्तावित किया, जो काटने के बल, खोपड़ी के आकार और हड्डी के कनेक्शन की जकड़न जैसे संकेतकों पर व्यापक रूप से विचार करता है। इस मूल्यांकन प्रणाली में, खोपड़ी जितनी छोटी और अधिक सघन और समग्र खोपड़ी जितनी "मजबूत" होती है, उसे उच्च तीव्रता के काटने और गंभीर प्रभावों को झेलने के लिए अधिक उपयुक्त माना जाता है। टायरानोसोरस रेक्स इस मीट्रिक में सभी नमूनों में सबसे ऊपर है, और अर्ली क्रेटेशियस अर्जेंटीना का एक विशाल शिकारी टायरानोटिटन, उसके पीछे है, जिससे पता चलता है कि उसकी खोपड़ी भी बेहद मजबूत थी।
दिलचस्प बात यह है कि छोटे अग्रपाद वास्तव में "व्यक्तिगत विशालता" के समान नहीं हैं। शोध बताते हैं कि माजुंगासॉरस, जो लगभग 70 मिलियन वर्ष पहले मेडागास्कर में रहता था, एक उदाहरण है। यह स्थानीय शीर्ष शिकारी था, लेकिन इसका वजन लगभग 1.6 टन था, जो टायरानोसॉरस रेक्स का केवल पांचवां हिस्सा था। इसकी खोपड़ी असामान्य रूप से मोटी थी और अग्रपाद अत्यंत छोटे थे। इससे पता चलता है कि "छोटे हाथ + कठोर सिर" का संयोजन विभिन्न प्रकार के शरीर में दिखाई दे सकता है। मुख्य बात शुद्ध शरीर के आकार के बजाय पारिस्थितिक भूमिका और शिकार पद्धति में निहित है।
शोध से यह भी पता चला कि विभिन्न डायनासोर वंशों ने अपने हाथ सिकोड़ने के लिए सड़क पर अलग-अलग रास्ते अपनाए। एबेलिसॉरिड्स में, कोहनी के नीचे के हाथ और बांह के हिस्से समय के साथ विशेष रूप से ख़राब हो गए हैं, मेडागास्करोसॉरस जैसे बाद के प्रतिनिधियों के अग्रपाद अत्यधिक हद तक कम हो गए हैं। इसके विपरीत, टायरानोसॉरिड्स में, पूरे अग्रपाद के सभी भाग समान रूप से और समकालिक रूप से सिकुड़ते हैं, किसी विशेष खंड का कोई विशेष "सिकुड़ना" नहीं देखा जाता है। इससे पता चलता है कि अलग-अलग परिवार पूरी तरह से अलग-अलग विकासात्मक और विकासवादी तंत्रों के माध्यम से एक ही "छोटे अग्रपाद" आकारिकी के साथ समाप्त हो गए होंगे।
समय के संदर्भ में, टीम का मानना है कि खोपड़ी के लिए "पहले मजबूत करना और फिर अपने हाथों को सिकोड़ना" विकासवादी तर्क के अनुरूप है। सहसंबंध विश्लेषण के अनुसार, मोटी खोपड़ी और मजबूत काटने वाली ताकतों की विशेषताएं पहले प्रकट होती हैं, जबकि अग्रपादों का छोटा होना बाद में धीरे-धीरे प्रकट होता है। शेरेर ने बताया कि इन शिकारियों के सामने के पैरों को एक हथियार के रूप में जल्दबाजी में "छोड़ने" की संभावना नहीं है, बिना पहले हमले की एक विधि विकसित किए जो कि अगले पैरों को बदलने के लिए पर्याप्त है। इसलिए, छोटे अग्रपाद "मुख्य हथियार प्रणाली के उन्नयन" के प्रति एक निष्क्रिय प्रतिक्रिया होने की अधिक संभावना है।
अनुसंधान दल ने "विकासवादी हथियारों की होड़" की अवधारणा भी प्रस्तावित की। जैसे-जैसे शाकाहारी जीव बड़े और मजबूत होते जा रहे हैं, शिकारियों को अपने शिकार उपकरणों को उन्नत करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है, जिससे शरीर का आकार, खोपड़ी की संरचना और काटने की शक्ति चरम सीमा तक विकसित हो रही है। इस प्रक्रिया में, कुछ शिकारी स्वयं विशाल जानवरों में विकसित हो गए, और धीरे-धीरे "पंजा + काटने" के दोहरे हथियार मोड से "भारी काटने" मोड में स्थानांतरित हो गए जो खोपड़ी और निचले जबड़े पर बहुत अधिक निर्भर थे, जिससे आगे के अंगों की भूमिका कमजोर हो गई।