जब एलन मस्क के स्टारलिंक नेटवर्क द्वारा निर्देशित अमेरिकी आत्मघाती ड्रोन ने ईरान के खिलाफ युद्ध में स्पष्ट प्रगति की, तो स्पेसएक्स के अधिकारी इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि पेंटागन को अपने उपग्रह वाई-फाई नेटवर्क के उपयोग के लिए अधिक भुगतान करना चाहिए।
मामले से परिचित दो लोगों द्वारा समीक्षा किए गए पेंटागन दस्तावेजों के अनुसार, स्पेसएक्स के अधिकारियों ने अमेरिकी बमबारी अभियान के कुछ हफ्तों के भीतर पेंटागन के अधिकारियों से मुलाकात की और माना कि सेना ने पहले प्रति टर्मिनल लगभग 5,000 डॉलर का भुगतान किया था, लेकिन वास्तव में लगभग 25,000 डॉलर मूल्य की उच्च स्तर की सेवा का उपयोग कर रही थी।
मामले और संबंधित दस्तावेजों से परिचित पांच लोगों के साक्षात्कार के अनुसार, LUCAS आत्मघाती ड्रोन पर स्टारलिंक के उपयोग पर असहमति हाल के महीनों में स्टारलिंक मूल्य निर्धारण को लेकर स्पेसएक्स और पेंटागन के बीच बढ़ते तनाव का हिस्सा है। लुकास एक सस्ता अमेरिकी ड्रोन मॉडल है जो ईरान के "शहीद" ड्रोन के समान है और गोता लगाने, प्रभाव डालने और विस्फोट करने से पहले लक्ष्य क्षेत्र पर मंडरा सकता है।
दो सूत्रों ने कहा कि पेंटागन ईरानी नागरिकों को सरकार द्वारा लगाए गए संचार ब्लैकआउट को बायपास करने में मदद करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन लोगों को 5जी सेवा के समान स्टारलिंक डायरेक्ट-टू-सेल फोन सेवा प्रदान करने की मूल्य निर्धारण योजना को लेकर स्पेसएक्स के साथ भी मतभेद है।
चल रहे विवाद, जो पहले रिपोर्ट नहीं किए गए हैं, इस बात को रेखांकित करते हैं कि स्पेसएक्स पर पेंटागन की बढ़ती निर्भरता मस्क को अमेरिकी राष्ट्रीय सुरक्षा के महत्वपूर्ण स्तर पर अधिक लाभ दे रही है - ठीक उसी तरह जैसे स्पेसएक्स अगले महीने इतिहास के सबसे बड़े आईपीओ से पहले राजस्व बढ़ाने की कोशिश करता है।
वॉलमार्ट जैसे स्टोरों में बेचे जाने वाले उपभोक्ता-ग्रेड स्टारलिंक टर्मिनलों के विपरीत, स्पेसएक्स 2023 सौदे के तहत पेंटागन को स्टारशील्ड नामक एक सैन्य संस्करण बेचता है। मामले से परिचित एक व्यक्ति के अनुसार, स्टारशील्ड टर्मिनल वाणिज्यिक स्टारलिंक उपग्रहों और एक अलग, अधिक सुरक्षित उपग्रह समूह, जिसे स्टारशील्ड भी कहा जाता है, दोनों से जुड़ सकते हैं।
एक सूत्र के अनुसार, स्पेसएक्स ने तर्क दिया कि LUCAS ड्रोन के लिए परिचालन स्थितियां कम महंगी स्थलीय या मोबाइल सेवाओं के बजाय इसकी विमानन-ग्रेड सदस्यता सेवा के साथ अधिक सुसंगत थीं। पेंटागन के अधिकारियों ने तर्क दिया कि 25,000 डॉलर की कीमत विमानों के लिए मासिक शुल्क थी, न कि आत्मघाती ड्रोनों के लिए जो केवल मिनटों या घंटों के लिए कनेक्ट करने के लिए स्टारलिंक का उपयोग करेंगे।
पेंटागन, जो उस समय ईरान पर अपना हमला तेज़ कर रहा था, अंततः स्पेसएक्स के मूल्य वृद्धि अनुरोध पर सहमत हो गया, जिससे प्रत्येक LUCAS ड्रोन की लागत लगभग दोगुनी हो गई। पेंटागन की शुरुआती ड्रोन लागत लगभग 30,000 डॉलर प्रति ड्रोन है।
पेंटागन ने स्पेसएक्स की कीमत बढ़ने, भुगतान करने के निर्णय या ईरानी नागरिकों को स्टारलिंक सेलफोन सेवा प्रदान करने की योजना की रिपोर्ट पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। एक बयान में, पेंटागन के एक अधिकारी ने कहा कि वाणिज्यिक उपग्रह संचार कार्यालय, जो टर्मिनलों की खरीद के लिए जिम्मेदार है, अन्य प्रतिस्पर्धियों की तलाश कर रहा है। एक अधिकारी ने कहा, "रक्षा विभाग वाणिज्यिक उपग्रह संचार के लिए प्रतिस्पर्धी माहौल बनाने के लिए प्रतिबद्ध है।"
मस्क ने ट्वीट किया कि रिपोर्ट "झूठी" थी
रिपोर्ट प्रकाशित होने के बाद, एलोन मस्क ने एक्स पर पोस्ट किया कि रिपोर्ट "झूठी" थी, लेकिन विस्तार से नहीं बताया। उन्होंने कहा कि नागरिक स्टारलिंक प्रणाली का उपयोग "सैन्य उद्देश्यों के लिए" अनुचित तरीके से किया जा रहा था। एक अन्य पोस्ट में उन्होंने कहा कि यह "कंपनी की गलती थी," पेंटागन की नहीं।
लुकास ड्रोन बनाने वाली कंपनी स्पेक्ट्रेवर्क्स के एक प्रवक्ता ने सभी सवालों को पेंटागन को भेज दिया।
एक्स पर एक पोस्ट में, पेंटागन के प्रवक्ता सीन पार्नेल ने कहा कि रिपोर्ट "गलत" थी, लेकिन कोई और जानकारी नहीं दी गई। उन्होंने लिखा कि स्पेसएक्स "अमेरिकी रक्षा विभाग का एक मजबूत और मूल्यवान भागीदार बना हुआ है।"
लेकिन कोई अन्य कंपनी स्टारलिंक का तुलनीय विकल्प पेश नहीं करती है। 2022 में रूस-यूक्रेन संघर्ष के बाद से, स्टारलिंक आधुनिक युद्ध में एक तेजी से महत्वपूर्ण उपकरण बन गया है। उपग्रह नेटवर्क वैश्विक कवरेज प्रदान करता है, युद्धक्षेत्र संचार और दूरदराज के क्षेत्रों में भी सटीक लक्ष्यीकरण को सक्षम बनाता है। स्पेसएक्स के लगभग 10,000 उपग्रहों का समूह कक्षा में 60% से अधिक उपग्रहों के लिए जिम्मेदार है - जो वनवेब और अमेज़ॅन लियो जैसी कंपनियों द्वारा बनाए जा रहे तारामंडल को बौना बना रहा है।
पिछली रिपोर्टों में कहा गया है कि स्टारलिंक पर भरोसा करने के जोखिमों को पहली बार रूस-यूक्रेन संघर्ष के दौरान स्पष्ट रूप से उजागर किया गया था, जब मस्क ने देश के कुछ हिस्सों में स्टारलिंक सेवाओं को बंद करने का आदेश दिया था क्योंकि यूक्रेनी सेना 2022 में रूसी पदों की ओर बढ़ी थी, जिससे एक प्रमुख पलटवार बाधित हो गया था। हाल ही में, अमेरिकी नौसेना का परीक्षण पिछली गर्मियों में बाधित हो गया था जब एक वैश्विक स्टारलिंक आउटेज ने मानव रहित सैन्य जहाजों से कनेक्शन तोड़ दिया था, जिससे वे समुद्र में भटक गए थे।
स्पेसएक्स ने अमेरिकी सरकार को "असहाय" छोड़ा
राष्ट्रीय सुरक्षा थिंक टैंक, सेंटर फॉर स्ट्रैटेजिक एंड इंटरनेशनल स्टडीज के एक वरिष्ठ साथी क्लेटन स्वोप ने कहा कि पारंपरिक रक्षा ठेकेदारों के विपरीत, स्पेसएक्स के पास पेंटागन के साथ एक बड़ी सौदेबाजी चिप है क्योंकि इसके रॉकेट लॉन्च और कृत्रिम बुद्धिमत्ता व्यवसाय के अलावा, इसके पास एक विशाल स्टारलिंक वाणिज्यिक बाजार भी है। अमेरिकी प्रतिभूति और विनिमय आयोग की फाइलिंग के अनुसार, स्पेसएक्स के कुल राजस्व का लगभग 20% अमेरिकी सरकार से आता है।
स्वोप ने कहा कि स्पेसएक्स ने "निश्चित रूप से अमेरिकी सरकार का समर्थन किया है।"
जब ईरान के साथ युद्ध शुरू हुआ, तब तक स्टारलिंक अमेरिकी सैन्य अभियानों का एक मुख्य हिस्सा बन गया था। परीक्षण और प्रारंभिक तैनाती में, यह LUCAS जैसे हवाई हमले वाले ड्रोन से लेकर समुद्री निगरानी और स्ट्राइक मिशन के लिए मानवरहित सतह जहाजों तक कई प्रणालियों का समर्थन करता है। मामले से परिचित एक व्यक्ति के अनुसार, जब संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपना बमबारी अभियान शुरू किया था, तब एक दर्जन से अधिक यूएवी प्रणालियों में स्टारशील्ड टर्मिनलों का उपयोग किया जा रहा था।
लेकिन 28 फरवरी को संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा ईरान पर हमला करने के बाद, पेंटागन और स्पेसएक्स के बीच तनाव तेजी से उभर गया। 1 मार्च को, स्पेसएक्स के सीईओ एलोन मस्क ने एक्स पर एक उपयोगकर्ता के पोस्ट का जवाब दिया जिसमें एक लुकास ड्रोन की तस्वीर शामिल थी, जिसमें कहा गया था कि "ऐसा प्रतीत होता है कि इसमें एक स्टारलिंक एकीकृत टर्मिनल है।"
मस्क ने पोस्ट किया, "हथियार प्रणालियों के लिए टर्मिनलों का उपयोग वाणिज्यिक स्टारलिंक सेवा की शर्तों के खिलाफ है। यह सभी उपयोगकर्ताओं पर लागू होता है और पाए जाने पर बंद कर दिया जाएगा।" "स्टारशील्ड नामक एक स्वतंत्र नेटवर्क है, जो अमेरिकी सरकार द्वारा चलाया जाता है।"
पेंटागन के अधिकारियों ने एक बयान में स्पेसएक्स के साथ समझौते का उल्लंघन करने से इनकार किया।
इसके बाद के दिनों में, स्पेसएक्स के अधिकारियों ने पेंटागन के अधिकारियों से मुलाकात की और तर्क दिया कि सेना सेवा के लिए बहुत कम भुगतान कर रही थी, इस मामले से परिचित दो लोगों ने कहा।
हालांकि पेंटागन शुरू में हमलावर ड्रोन द्वारा उपयोग किए जाने वाले सैटेलाइट वाई-फाई कनेक्शन के लिए अधिक भुगतान करने पर सहमत हुआ, लेकिन उप रक्षा सचिव स्टीव फीनबर्ग सहित वरिष्ठ अधिकारी इस व्यवस्था के बारे में असहज रहे, सूत्रों में से एक ने कहा। अप्रैल में युद्धविराम के दौरान, पेंटागन के अधिकारियों ने मूल्य निर्धारण के मुद्दे पर फिर से बातचीत करने के लिए सेवानिवृत्त वायु सेना के चार सितारा जनरल टेरेंस ओ'शॉघनेसी से मुलाकात की, जो अब स्पेसएक्स का रक्षा व्यवसाय चलाते हैं।
फिर भी, आउटलेट द्वारा समीक्षा किए गए पेंटागन दस्तावेजों के अनुसार, पेंटागन वर्तमान में 3,500 से अधिक अतिरिक्त स्टारशील्ड टर्मिनल सब्सक्रिप्शन खरीदने पर विचार कर रहा है, जिसमें 100 अधिक महंगे एविएशन-ग्रेड सब्सक्रिप्शन भी शामिल हैं। इस सौदे से स्पेसएक्स को सालाना करोड़ों डॉलर का राजस्व मिल सकता है, हालांकि रॉयटर्स यह निर्धारित नहीं कर सका कि समझौते को अंतिम रूप दिया गया है या किस कीमत पर चर्चा की जा रही है।
स्पेसएक्स की कीमत निर्धारण से पेंटागन नाराज है
स्टारलिंक अन्य कार्यों में भी महत्वपूर्ण साबित हुआ है। पिछली रिपोर्टें थीं कि ट्रम्प प्रशासन ने जनवरी में ईरान में विरोध प्रदर्शनों पर कार्रवाई के बाद नागरिकों को इंटरनेट पहुंच प्रदान करने के लिए 6,000 से अधिक स्टारलिंक टर्मिनलों की तस्करी की थी, जिसमें हजारों लोग मारे गए थे।
हालांकि, मामले से परिचित एक व्यक्ति के अनुसार, जैसे ही युद्ध तेज हुआ, ईरानी अधिकारियों ने टर्मिनलों को जब्त कर लिया और कनेक्शन काटने के लिए प्रमुख शहरों में जैमिंग उपकरण तैनात कर दिए। मामले से परिचित दो लोगों ने कहा कि संघर्ष शुरू होने के एक हफ्ते के भीतर, पेंटागन के अधिकारियों ने डायरेक्ट-टू-सेल फोन सेवा तैनात करने के बारे में स्पेसएक्स के साथ चर्चा शुरू की, जो इन हस्तक्षेपों को दूर कर सकती है। 5G कनेक्टिविटी के समान यह कार्यक्षमता, उपयोगकर्ताओं को ग्राउंड टर्मिनल के बिना कनेक्ट करने की अनुमति देगी।
स्पेसएक्स, जिसने 2025 में स्टारलिंक से $11.4 बिलियन का राजस्व अर्जित किया, ने फीचर लॉन्च करने के लिए $500 मिलियन तक चार्ज करने की पेशकश की, साथ ही मासिक परिचालन शुल्क में $100 मिलियन, एक व्यक्ति और पेंटागन दस्तावेजों के अनुसार - एक कीमत जिसने रक्षा विभाग के अधिकारियों को चौंका दिया।