नासा अपनी नई पीढ़ी के शांत सुपरसोनिक परीक्षण विमान, एक्स-59 को ध्वनि की गति से परे अपनी पहली उड़ान के लिए तैयार कर रहा है, इस महीने यह महत्वपूर्ण मील का पत्थर परीक्षण आयोजित करने की योजना है। यह बेहद पतला सफेद परीक्षण विमान विशेष रूप से ध्वनि अवरोध को तोड़ने पर उत्पन्न ध्वनि उछाल को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह भविष्य के "कम-शोर" सुपरसोनिक नागरिक विमानों के लिए तकनीकी नींव रखने की उम्मीद है, इस प्रकार वर्तमान सुपरसोनिक उड़ान प्रतिबंधों में ढील देने के लिए स्थितियां तैयार होंगी।
X-59 सुपरसोनिक उड़ान के दौरान धड़ के चारों ओर शॉक वेव संरचना को दोबारा आकार देने और जमीन पर पारंपरिक ध्वनि बूम के प्रभाव को कम करने के लिए एक "कट्टरपंथी" लंबे धड़ और एक विशेष वायुगतिकीय लेआउट का उपयोग करता है। नासा का लक्ष्य तकनीकी समाधानों के एक सेट को सत्यापित करने के लिए विमान की परीक्षण उड़ान और जमीनी अवलोकन डेटा का उपयोग करना है जो ध्वनि बूम के प्रभाव को काफी कम कर सकता है, और नियामक एजेंसियों के लिए वैज्ञानिक आधार प्रदान कर सकता है, ताकि महाद्वीपीय संयुक्त राज्य अमेरिका पर सुपरसोनिक उड़ानों पर मौजूदा प्रतिबंध भविष्य में आंशिक या पूरी तरह से हटाए जाने की उम्मीद है।
नासा द्वारा घोषित योजना के अनुसार, एक्स-59 ने कम और ट्रांसोनिक गति पर बुनियादी प्रदर्शन और सुरक्षा को सत्यापित करने के लिए अक्टूबर 2025 में अपनी पहली परीक्षण उड़ान पूरी करने के बाद मार्च 2026 से 14 मिशनों को अंजाम दिया है। नासा ने कहा कि विमान अब अपनी पहली सुपरसोनिक उड़ान के लिए तैयार है और इसके लगभग मैक 1.4 (लगभग 925 मील प्रति घंटा, या 1,489 किलोमीटर प्रति घंटा) और लगभग 55,000 फीट (लगभग 16.7 किलोमीटर) की ऊंचाई पर उड़ान भरने की उम्मीद है। "लो बूम फ़्लाइट डिमॉन्स्ट्रेटर" प्रोजेक्ट के प्रभारी कैथी बाहम ने कहा कि आगामी परीक्षण उड़ान "इस अद्वितीय विमान को उसके वास्तविक डिज़ाइन वातावरण में पहली बार सत्यापित करने के लिए" एक महत्वपूर्ण नोड है और बुनियादी प्रदर्शन सत्यापन से लेकर मिशन स्थिति सत्यापन तक परियोजना के एक नए चरण को चिह्नित करता है।
अपनी पहली सुपरसोनिक परीक्षण उड़ान से पहले, एक्स-59 ने कई महत्वपूर्ण परीक्षण नोड्स पूरे कर लिए थे, जिसमें "पूर्ण उड़ान दृष्टिकोण" में विमान के वायुगतिकीय और संरचनात्मक प्रदर्शन को सत्यापित करने के लिए अपने लैंडिंग गियर के साथ अपनी पहली उड़ान भी शामिल थी। पिछले परीक्षणों में, विमान लगभग मैक 0.95 (लगभग 627 मील प्रति घंटा, या 1,009 किलोमीटर प्रति घंटा) की गति तक आगे बढ़ गया था, और पहली बार एक ही दिन में दो परीक्षण उड़ानें पूरी कीं, जिससे इंजीनियरिंग टीम को विमान की नियंत्रण विशेषताओं और विभिन्न अद्वितीय प्रणालियों की गहरी समझ हो सकी।
X-59 की सबसे पहचानने योग्य विशेषताओं में से एक इसका "एक्सटर्नल विज़न सिस्टम" (XVS) है। विमान की अत्यधिक लंबी नाक के कारण, यदि पारंपरिक कॉकपिट विंडशील्ड का उपयोग किया जाता है, तो पायलट मुश्किल से नाक के ठीक सामने देख पाता है। इस प्रयोजन के लिए, डिज़ाइन टीम ने सामने की विंडशील्ड संरचना को पूरी तरह से हटा दिया और इसके बजाय कॉकपिट में एक संवर्धित वास्तविकता डिस्प्ले पर वास्तविक समय की बाहरी छवियों और सहायक जानकारी को एकीकृत करने के लिए कैमरों और सेंसर के कई सेटों का उपयोग किया। पायलटों को XVS के माध्यम से आगे की दृश्यता और उड़ान की स्थिति के बारे में जागरूकता प्राप्त होती है, जबकि वायुगतिकीय उपस्थिति और उड़ान सुरक्षा दोनों को ध्यान में रखने के लिए नाक को ही "हटा दिया" जाता है।
वर्तमान में, एक्स-59 की परीक्षण उड़ानें अभी भी उसी चरण में हैं जिसे नासा "चरण एक" कहता है, जो कम गति, टेकऑफ़ और लैंडिंग और ट्रांसोनिक स्थितियों पर विमान के प्रारंभिक प्रदर्शन को सत्यापित करने, उड़ान सुरक्षा सुनिश्चित करने और परीक्षण उड़ानों के लिए आवश्यक माप प्रणालियों को कैलिब्रेट करने पर केंद्रित है। नासा अपने "बास बूम" प्रभाव के बाद के मूल्यांकन की तैयारी के लिए गठन उड़ानों के दौरान X-59 सुपरसोनिक शॉक वेव की निगरानी के लिए उपयोग की जाने वाली माप प्रणाली को कैलिब्रेट करने के लिए विशेष शॉक वेव डिटेक्शन उपकरण ले जाने के लिए अन्य अनुसंधान विमान (जैसे F-15B परीक्षण विमान) का भी उपयोग करता है।
आगामी पहली सुपरसोनिक उड़ान के बाद, नासा ने 2026 के अंत में परीक्षण उड़ानों का "चरण 2" शुरू करने की योजना बनाई है। इस चरण को पूरी परियोजना के लिए महत्वपूर्ण माना जाता है, और परीक्षण उड़ानें एक्स-59 द्वारा उत्पन्न वास्तविक ध्वनि स्तर और व्यक्तिपरक सार्वजनिक प्रतिक्रियाओं के मूल्यांकन पर ध्यान केंद्रित करेंगी जब यह सुपरसोनिक गति से जमीन पर आवासीय क्षेत्रों के ऊपर उड़ान भरता है। 1973 के बाद से, संयुक्त राज्य अमेरिका ने जमीन पर सुपरसोनिक गति से उड़ान भरने वाले विमानों पर काफी हद तक प्रतिबंध लगा दिया है। मुख्य कारण यह है कि पारंपरिक ध्वनि बूम जमीन पर निवासियों के जीवन में मजबूत हस्तक्षेप का कारण बनते हैं। नासा को उम्मीद है कि एक्स-59 द्वारा प्रदर्शित प्रासंगिक प्रौद्योगिकियां अंततः अद्यतन नियामक नियमों को जन्म देंगी, जिससे महाद्वीपीय संयुक्त राज्य अमेरिका में सुपरसोनिक यात्री परिवहन फिर से संभव हो जाएगा।
बाहम ने कहा कि बाद की परीक्षण उड़ानों के साथ धीरे-धीरे "उड़ान का दायरा खुल रहा है", परियोजना टीम इस विमान द्वारा निर्धारित मुख्य मिशन बिंदु की दिशा में काफी प्रगति कर रही है - वास्तविक उड़ान वातावरण में शांत सुपरसोनिक उड़ान को लगातार हासिल करने और सत्यापित करने के लिए। उन्होंने कहा कि प्रत्येक उड़ान वर्षों के तकनीकी नवाचार और टीम वर्क प्रयासों का प्रतीक है, और परियोजना को दूसरे चरण और वाणिज्यिक सुपरसोनिक उड़ान की दीर्घकालिक दृष्टि की ओर कदम दर कदम आगे बढ़ाती है।
नासा के अलावा, कई निजी कंपनियां भी "शांत" सुपरसोनिक यात्री परिवहन समाधान तलाश रही हैं, जिनमें अमेरिका के कोलोराडो स्थित कंपनी बूम सुपरसोनिक भी शामिल है। कंपनी द्वारा विकसित XB-1 परीक्षण विमान ने पिछले साल अपनी पहली सफल सुपरसोनिक उड़ान पूरी की, जो हाल के वर्षों में संयुक्त राज्य अमेरिका में सुपरसोनिक उड़ान हासिल करने वाला पहला नागरिक विमान बन गया, जिसने नागरिक सुपरसोनिक प्रतियोगिता के एक नए दौर की शुरुआत की। उद्योग का मानना है कि यदि कम शोर वाली सुपरसोनिक उड़ान प्रौद्योगिकी और विनियमन दोनों में सफलता हासिल कर सकती है, तो इससे भविष्य में अंतरमहाद्वीपीय उड़ान के समय में काफी कमी आने और आपातकालीन आपदा राहत और चिकित्सा परिवहन जैसे क्षेत्रों में नई क्षमता और दक्षता लाभ लाने की उम्मीद है।