नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) द्वारा विकसित भविष्यवादी X-59 परीक्षण विमान अपने सबसे महत्वपूर्ण परीक्षण चरण में प्रवेश करने वाला है - वास्तविक उड़ान के दौरान ध्वनि अवरोध को तोड़ना, भविष्य की शांत सुपरसोनिक उड़ान की नींव रखना। "साइलेंस्ड सोनिक बूम किलर" का उपनाम, एक्स-59 नासा के "लो बूम फ़्लाइट डेमोंस्ट्रेटर" कार्यक्रम का मुख्य परीक्षण मंच है। इसका उद्देश्य सुपरसोनिक उड़ान के दौरान पारंपरिक कठोर "सोनिक बूम" को कम, सुस्त "टैप" तक कम करने के लिए एक नए वायुगतिकीय लेआउट और शोर नियंत्रण डिजाइन का उपयोग करना है, जिससे भविष्य में जमीन पर वाणिज्यिक सुपरसोनिक उड़ान को फिर से शुरू करने के लिए स्थितियां तैयार की जा सकें।
नासा के आर्मस्ट्रांग फ़्लाइट रिसर्च सेंटर, जो इस परियोजना के लिए ज़िम्मेदार है, ने हाल ही में परीक्षण उड़ान डेटा के पिछले चरण की समीक्षा पूरी की और पुष्टि की कि X-59 में उच्च गति और अधिक ऊंचाई पर परीक्षण उड़ानें करने की स्थितियाँ हैं। प्रोजेक्ट मैनेजर कैथी बाहम ने कहा कि आगामी परीक्षण उड़ान पहली बार होगी जब यह अनोखा प्रायोगिक विमान वास्तविक उड़ान में सुपरसोनिक रेंज में प्रवेश करेगा। "जब एक्स-59 को डिज़ाइन किया गया था तब हम पूर्व निर्धारित मिशन स्थितियों के करीब पहुंच रहे हैं।"
योजना के मुताबिक, एक्स-59 जून की शुरुआत में अपनी पहली सुपरसोनिक उड़ान पूरी करेगा। इसकी निर्धारित उड़ान गति 630 मील प्रति घंटा (लगभग 1,014 किलोमीटर) से अधिक होगी और उड़ान की ऊंचाई लगभग 43,000 फीट (लगभग 13,100 मीटर) होगी। प्रारंभिक सुपरसोनिक उड़ान पूरी करने के बाद, परीक्षण उड़ान टीम एक तथाकथित "मिशन स्थिति" उड़ान भी संचालित करेगी: विमान को लगभग 55,000 फीट (लगभग 16,760 मीटर) की ऊंचाई पर और लगभग मैक 1.4 (लगभग 925 मील प्रति घंटा, लगभग 1,489 किलोमीटर प्रति घंटा) की गति से उड़ाना। यह परिचालन स्थिति पैरामीटर संयुक्त राज्य अमेरिका में आवासीय क्षेत्रों में नियोजित भविष्य की परीक्षण उड़ानों के लिए लक्ष्य स्थिति के अनुरूप है।
नासा के "क्वेस्ट" मिशन ने भूमि पर शांत सुपरसोनिक उड़ान की सामाजिक स्वीकार्यता का मूल्यांकन करने के लिए "शांत ध्वनि बूम" पर जनता की व्यक्तिपरक भावनाओं और प्रतिक्रिया को इकट्ठा करने के लिए अगले कुछ वर्षों में इन मिशन स्थितियों के तहत कई अमेरिकी समुदायों पर एक्स -59 उड़ाने की योजना बनाई है। हालाँकि, इस स्तर पर आगामी परीक्षण उड़ान सीधे तौर पर "मूक" प्रभाव की पुष्टि नहीं करती है। सुरक्षा सुनिश्चित करने और तुलनात्मक डेटा प्राप्त करने के लिए, X-59 इस स्तर पर एक पारंपरिक सुपरसोनिक साथी विमान के साथ मिशन करेगा। उत्तरार्द्ध द्वारा उत्पन्न पारंपरिक ध्वनि बूम एक्स-59 द्वारा उत्पन्न होने वाली शांत प्रभाव ध्वनि को ढक देगा।
बाद के गहन मापों की तैयारी के लिए, इस गर्मी में, अनुसंधान के साथ आने वाले एफ-15 फाइटर जेट को सुपरसोनिक उड़ान के दौरान एक्स-59 द्वारा बनाई गई शॉक वेव विशेषताओं को पकड़ने और उनका विश्लेषण करने के लिए एक विशेष "शॉक वेव माप जांच" से लैस किया जाएगा, जो इसके "साइलेंट सोनिक बूम" प्रभाव के मात्रात्मक मूल्यांकन के अगले चरण के लिए बुनियादी डेटा प्रदान करेगा।
नए चरण में प्रवेश करने से पहले, X-59 ने अपने परीक्षण उड़ान मिशन का पहला चरण सफलतापूर्वक पूरा कर लिया है। विमान अक्टूबर 2025 में अपनी पहली उड़ान पूरी करेगा, और फिर योजना के अनुसार रखरखाव और ओवरहाल से गुजरेगा, और मार्च 2026 में उड़ान फिर से शुरू करेगा। मार्च के बाद से, एक्स-59 ने 14 उड़ानें पूरी कर ली हैं, धीरे-धीरे अपनी उड़ान सीमा का विस्तार कर रहा है और इस प्रक्रिया में मील के पत्थर के लक्ष्यों की एक श्रृंखला हासिल कर रहा है।
इन पूर्ण किए गए लक्ष्यों में शामिल हैं: लैंडिंग गियर को पहली बार हवा में खींचना और वापस लेना, इसके अत्यधिक पतले, चिकने धड़ आकार का प्रदर्शन करना; उड़ान की ऊंचाई को 43,000 फीट तक आगे बढ़ाना, और सुपरसोनिक महत्वपूर्ण गति तक पहुंचना - लगभग मैक 0.95 (लगभग 627 किलोमीटर प्रति घंटा) मील तक पहुंचना); पहली बार इसने एक ही दिन में दो उड़ानें पूरी कीं। तब से, ऐसी उच्च-आवृत्ति परीक्षण उड़ानें धीरे-धीरे आदर्श बन गई हैं; साथ ही, उच्च-ऊंचाई और उच्च-गति परीक्षण पूरा करने के बाद, इसने एक व्यापक उड़ान आवरण के भीतर विमान की हैंडलिंग और स्थिरता विशेषताओं को व्यवस्थित रूप से समझने के लिए कम-ऊंचाई और कम-गति स्थितियों में परीक्षण करना शुरू कर दिया।
इंजीनियरिंग टीम ने ईंधन आपूर्ति, हाइड्रोलिक सिस्टम, पर्यावरण नियंत्रण और एक्सटर्नल विजन सिस्टम (XVS) जैसी प्रमुख उप-प्रणालियों का मूल्यांकन करने के लिए इन परीक्षण उड़ान डेटा का उपयोग किया। फ्रंट विंडशील्ड ग्लास वाले पारंपरिक कॉकपिट से अलग, X-59 फ्रंट विंडशील्ड को रद्द करता है और नाक बेहद लम्बी है। पायलट धड़ पर स्थापित कैमरे के माध्यम से आगे का दृश्य प्राप्त करता है, और फिर डिस्प्ले सिस्टम वास्तविक समय में तस्वीर को कॉकपिट में डिस्प्ले स्क्रीन पर प्रोजेक्ट करता है। यह अभिनव डिज़ाइन न केवल वायुगतिकीय लेआउट प्रदान करता है, बल्कि उड़ान सुरक्षा के लिए नई सिस्टम आवश्यकताओं को भी सामने रखता है।
टेकऑफ़, लैंडिंग और विभिन्न ऊंचाई पर उड़ान के दौरान, एक्स-59 बॉडी पर स्थापित स्ट्रेन गेज लगातार संरचनात्मक भार और विकृतियों को रिकॉर्ड करते हैं, जिससे इंजीनियरों को विभिन्न कामकाजी परिस्थितियों में शरीर के तनाव और प्रतिक्रिया का विश्लेषण करने में मदद मिलती है, और बाद के लिफाफे के विस्तार और संरचनात्मक जीवन मूल्यांकन के लिए एक आधार प्रदान होता है।
नासा द्वारा आगामी सुपरसोनिक परीक्षण उड़ान को एक्स-59 परियोजना के महत्वपूर्ण मील के पत्थर में से एक माना जाता है। इस स्तर पर, परीक्षण पायलट धीरे-धीरे पूर्व निर्धारित "परीक्षण बिंदुओं" के अनुसार उड़ान की गति और ऊंचाई का विस्तार करेंगे, जबकि इंजीनियर एक साथ सुपरसोनिक गति पर विमान की स्थिरता और सिस्टम संचालन की निगरानी करेंगे। योजना में, एक्स-59 अंततः अपने डिजाइन द्वारा दावा की गई पूर्ण प्रदर्शन ऊपरी सीमा को सत्यापित करने के लिए लगभग मैक 1.6 (लगभग 1,218 मील प्रति घंटे, लगभग 1,960 किमी/घंटा) की अधिकतम परीक्षण उड़ान गति और लगभग 60,000 फीट (लगभग 18,280 मीटर) की अधिकतम परीक्षण उड़ान ऊंचाई तक पहुंच जाएगा।
यद्यपि "सुपरसोनिक उड़ान" पर ध्यान केंद्रित किया गया है, नासा ने इस बात पर जोर दिया कि भविष्य की परीक्षण योजनाओं में अभी भी विभिन्न ऊंचाई और गति पर विभिन्न प्रकार के उड़ान मिशन शामिल होंगे। यह न केवल सुरक्षा और विश्वसनीयता के लिए एक आवश्यकता है, बल्कि जटिल उड़ान वातावरण में नियंत्रण आदेशों और सिस्टम अतिरेक प्रदर्शन के लिए विमान की प्रतिक्रिया का व्यापक मूल्यांकन करने में भी मदद करता है। बाम के विचार में, "प्रत्येक उड़ान एक्स-59 के प्रदर्शन में हमारा विश्वास बढ़ाती है और मिशन के बाद के चरणों की ओर हमारे क्रमिक कदम को चिह्नित करती है, जो अंततः सुपरसोनिक विमानन के भविष्य को आकार देने में मदद करती है।"
वर्तमान परीक्षण उड़ानों को अभी भी क्वेस्ट मिशन के "पहले चरण" के रूप में वर्गीकृत किया गया है, और मुख्य लक्ष्य एक्स-59 के उड़ान प्रदर्शन और उड़ान योग्यता को सत्यापित करना है। कुछ मिशन माप उपकरण और डेटा प्रोसेसिंग प्रक्रियाओं का परीक्षण करने और अनुसंधान के अगले चरण के लिए "ड्रिल" करने के लिए एक्स-59 द्वारा गठित अद्वितीय शॉक वेव विशेषताओं के प्रारंभिक माप करने के लिए नासा के एफ -15 अनुसंधान विमान पर स्थापित जांच का उपयोग करना भी शुरू कर देंगे।
योजना के अनुसार, क्वेस्ट मिशन का "दूसरा चरण" इस साल के अंत में लॉन्च होगा। उस समय, इंजीनियरिंग टीम सुपरसोनिक उड़ान के दौरान एक्स-59 द्वारा उत्पन्न दबाव तरंगों और ध्वनिक संकेतों का सीधे सटीक माप और विश्लेषण करेगी ताकि यह पुष्टि की जा सके कि क्या यह वास्तव में डिजाइन लक्ष्य को प्राप्त कर सकता है - पारंपरिक ध्वनि बूम को जनता के लिए स्वीकार्य "शांत ध्वनि बूम" में परिवर्तित करना।
बैम ने एक्स-59 टीम की वर्तमान मनोदशा का वर्णन करने के लिए विमानन अग्रणी ओटो लिलिएनथल की एक प्रसिद्ध कहावत उद्धृत की: "एक विमान को डिजाइन करना मुश्किल नहीं है, एक विमान बनाना आसान नहीं है, और इसे उड़ाना ही महत्वपूर्ण है।" उन्होंने कहा कि इस साल मार्च से अब तक एक्स-59 ने जो 15 उड़ानें पूरी की हैं, वे पूरी टीम और मिशन के लिए बहुत महत्वपूर्ण हैं। प्रत्येक उड़ान उड़ान लिफाफे का विस्तार कर रही है, डिजाइन मान्यताओं का परीक्षण कर रही है और विमान में परियोजना टीम के विश्वास को बढ़ा रही है।
पहले चरण में प्रभावशाली परिणामों के बावजूद, बाम ने इस बात पर जोर दिया कि टीम का ध्यान अभी भी अगले चरण पर है - आगामी परीक्षण उड़ानों में "लिफाफे को खोलना" और जब एक्स-59 को मूल रूप से डिजाइन किया गया था तब निर्धारित मिशन स्थितियों की ओर बहादुरी से आगे बढ़ना। उनके विचार में, "सुपरसोनिक गति से उड़ान भरने और इन प्रमुख नोड्स तक पहुंचने का मतलब सिर्फ परियोजना की प्रगति नहीं है, यह वर्षों की दृढ़ता, नवाचार और टीम वर्क की परिणति है; हर कदम आगे, हम क्वेस्ट के दूसरे चरण और भविष्य की वाणिज्यिक सुपरसोनिक उड़ान की दृष्टि के एक कदम करीब हैं।"