सैम अल्टमैन द्वारा समर्थित एक परमाणु संलयन स्टार्टअप, हेलियन ने हाल ही में 465 मिलियन अमेरिकी डॉलर के वित्तपोषण के एक नए दौर को पूरा करने की घोषणा की, जिससे कंपनी का मूल्यांकन 15.5 बिलियन अमेरिकी डॉलर तक बढ़ गया। इस धनराशि का उपयोग माइक्रोसॉफ्ट के साथ हस्ताक्षरित बिजली आपूर्ति समझौते के अनुसार 2028 तक ग्रिड से फ्यूजन पावर को जोड़ने के लक्ष्य के साथ अपने पहले वाणिज्यिक परमाणु संलयन पावर स्टेशन "ओरियन" परियोजना को बढ़ावा देने के लिए किया जाएगा।
हेलियन द्वारा बताए गए आंकड़ों के अनुसार, कंपनी ने पहले जनवरी 2025 में 425 मिलियन अमेरिकी डॉलर का वित्तपोषण पूरा किया था। इस वित्तपोषण के बाद संचयी वित्तपोषण का पैमाना 1.5 बिलियन अमेरिकी डॉलर तक पहुंच गया है, जो परमाणु संलयन के व्यावसायीकरण की संभावनाओं पर पूंजी बाजार के निरंतर दांव को दर्शाता है। यह दौर सीरीज जी फाइनेंसिंग है, जिसका नेतृत्व थ्राइव कैपिटल कर रहा है। नए शेयरधारकों में अल्टा पार्क कैपिटल, एंटी फंड, बॉक्सग्रुप, लक्स कैपिटल, पीक एक्सवी पार्टनर्स और बिल फोर्ड शामिल हैं। पुराने शेयरधारक मकर टेक्नोलॉजी इम्पैक्ट फंड, लाइटस्पीड वेंचर पार्टनर्स, मिथ्रिल कैपिटल, डस्टिन मॉस्कोविट्ज़ का गुड वेंचर्स फाउंडेशन, सॉफ्टबैंक विजन फंड 2 और एक यूनिवर्सिटी का एंडोमेंट फंड निवेश करना जारी रखते हैं।
हेलियन द्वारा अपनाया गया तकनीकी मार्ग कई साथियों से भिन्न है। वर्तमान में परमाणु संलयन के क्षेत्र में दो मुख्य रास्ते हैं: एक है उच्च तापमान वाले प्लाज्मा को सीमित करने के लिए मजबूत चुंबकीय क्षेत्र का उपयोग करना, और दूसरा है संलयन प्रतिक्रियाओं को बढ़ावा देने के लिए ईंधन को संपीड़ित करने के लिए उच्च-ऊर्जा लेजर का उपयोग करना। अधिकांश कंपनियाँ बिजली पैदा करने के लिए भाप टरबाइन चलाने के लिए उत्पन्न उच्च तापमान वाली भाप का उपयोग करने की योजना बनाती हैं। हेलियन ईंधन को संपीड़ित करने के लिए चुंबकीय क्षेत्र का भी उपयोग करता है, लेकिन इसका "पहले गर्मी पैदा करने और फिर इसे भाप में परिवर्तित करने" का पारंपरिक मार्ग अपनाने का इरादा नहीं है। इसके बजाय, यह सीधे चुम्बकों से विद्युत ऊर्जा "प्राप्त" करने का प्रयास करता है।
हेलियन के डिजाइन में, जब रिएक्टर के अंदर प्लाज्मा एक संलयन प्रतिक्रिया से गुजरता है, तो यह तेजी से विस्तारित होगा, बाहरी चुंबकीय क्षेत्र को बदलने के लिए प्रेरित करेगा, जिससे चुंबक कुंडल में करंट उत्पन्न होगा, ठीक उसी तरह जैसे एक इलेक्ट्रिक वाहन ऊर्जा रिकवरी ब्रेकिंग प्राप्त करने और बैटरी को चार्ज करने के लिए "रिवर्स ड्राइव" मोटर का उपयोग करता है। हेलियन ईंधन के रूप में ड्यूटेरियम और हीलियम-3 का उपयोग करता है। इसे पहले चुंबकीय क्षेत्र में गर्म और त्वरित किया जाता है, और फिर संलयन स्थितियों में संपीड़ित किया जाता है। प्रतिक्रिया से निकलने वाली ऊर्जा को समग्र ऊर्जा दक्षता में काफी सुधार करने के लिए प्रेरित धारा के रूप में सीधे आउटपुट किया जाता है।
यदि इस अवधारणा को साकार किया जा सकता है, तो इससे फ्यूजन पावर स्टेशनों की ऊर्जा रूपांतरण दक्षता में काफी सुधार होगा, लेकिन इससे कुछ विशेषज्ञों को संदेह भी हुआ है। कुछ भौतिकविदों ने बताया कि, कई प्रतिस्पर्धियों के विपरीत, हेलियन शायद ही कभी सहकर्मी-समीक्षित पत्रिकाओं में तकनीकी विवरण पर कागजात प्रकाशित करता है, जिससे अकादमिक समुदाय के लिए इसके सैद्धांतिक आधार की व्यापक जांच करना मुश्किल हो जाता है। इसलिए, कुछ विशेषज्ञों को इसकी समय सारिणी और तकनीकी व्यवहार्यता पर आपत्ति है। हेलियन के सीईओ डेविड किर्टले ने जवाब दिया कि कंपनी सैद्धांतिक बहस के बजाय डिवाइस के वास्तविक ऑपरेटिंग परिणामों पर अधिक ध्यान देती है। उन्होंने पहले कहा था, "हम सिद्धांत में फ़्यूज़न पर अंतहीन चर्चा नहीं करना चाहते हैं, हम केवल वास्तव में डिवाइस बनाना चाहते हैं।"
विवाद के बावजूद, हेलियन पूंजी बाजार में लोकप्रियता हासिल करने वाली एकमात्र फ्यूजन कंपनी नहीं है। हाल के महीनों में, कई फ़्यूज़न स्टार्ट-अप ने घोषणा की है कि उन्हें बड़ी मात्रा में वित्तपोषण प्राप्त हुआ है: उदाहरण के लिए, फ़ोकस्ड एनर्जी ने लेज़र-संचालित फ़्यूज़न समाधानों पर ध्यान केंद्रित करते हुए अभी-अभी 240 मिलियन अमेरिकी डॉलर का वित्तपोषण पूरा किया है; थिया एनर्जी ने हाल ही में 100 मिलियन अमेरिकी डॉलर जुटाए हैं और वित्तपोषण के मामले में शीर्ष फ्यूजन कंपनियों में शुमार हो गई है। इस साल फरवरी में, इनर्टिया एनर्जी गुप्त रूप से बाहर आई और सीरीज ए वित्तपोषण में 450 मिलियन अमेरिकी डॉलर जारी किए। इससे पहले, बिल गेट्स द्वारा समर्थित टाइप वन एनर्जी ने घोषणा की थी कि वह अपनी सीरीज बी फाइनेंसिंग में 250 मिलियन अमेरिकी डॉलर जुटा रही है और ब्रिज फंडिंग में 87 मिलियन अमेरिकी डॉलर पूरे कर लिए हैं।
पूंजी के निरंतर प्रवाह के पीछे यह तथ्य है कि परमाणु संलयन के व्यावसायीकरण की समयसीमा अभी भी लंबी और अनिश्चितता से भरी है। हालाँकि कुछ कंपनियों ने पिछले कुछ महीनों में प्रमुख प्रौद्योगिकी और इंजीनियरिंग मील के पत्थर को पूरा करने की क्रमिक रूप से घोषणा की है, यह मानते हुए कि ये उपलब्धियाँ भविष्य में वाणिज्यिक बिजली संयंत्रों के निर्माण का मार्ग प्रशस्त करती हैं, अधिकांश कंपनियां अभी भी भविष्यवाणी करती हैं कि पहला सही मायने में वाणिज्यिक पैमाने का संलयन बिजली संयंत्र संभवतः अगले दशक के मध्य तक संचालित नहीं होगा।
परमाणु संलयन इतना लोकप्रिय होने का कारण यह है कि एक बार जब इसका व्यावसायीकरण हो जाता है, तो इसमें लगभग "असीमित" स्थिर बिजली प्रदान करने के लिए समुद्री जल जैसे संसाधनों की एक विस्तृत श्रृंखला का उपयोग करने की उम्मीद की जाती है जो मौसम और दिन और रात के बदलावों से प्रभावित नहीं होती है। कृत्रिम बुद्धिमत्ता कंपनियों के लिए जो उच्च-प्रदर्शन कंप्यूटिंग शक्ति और बड़े पैमाने पर डेटा केंद्रों पर भरोसा कर रही हैं, सस्ती, स्थिर और कम कार्बन वाली बिजली आपूर्ति बेहद आकर्षक है। एक बार जब फ्यूजन बिजली उत्पादन का एलसीओई काफी कम हो जाता है, तो इसका संभावित प्रभाव न केवल एआई उद्योग तक सीमित होगा, बल्कि कई अन्य ट्रिलियन-डॉलर ऊर्जा बाजार संरचनाओं पर भी विघटनकारी प्रभाव पड़ सकता है।
निवेश संस्थानों के दृष्टिकोण से, परमाणु संलयन परियोजनाओं की समय अवधि पारंपरिक उद्यम पूंजी के सामान्य निकास चक्र से कहीं अधिक है, लेकिन एक बार यह सफल हो जाने पर, वापसी का स्थान पारंपरिक प्रौद्योगिकी परियोजनाओं से कहीं अधिक हो सकता है। हेलियन के विशाल वित्तपोषण और माइक्रोसॉफ्ट के साथ हस्ताक्षरित बिजली आपूर्ति समझौते को "प्रयोगशाला चरण" से "अर्ध-व्यावसायीकरण" तक परमाणु संलयन की दिशा में एक और कदम माना जाता है, हालांकि अभी भी कई तकनीकी और इंजीनियरिंग चुनौतियां हैं जिन्हें वास्तव में पावर ग्रिड को रोशन करने और बिजली आपूर्ति को स्थिर करने से पहले दूर करने की आवश्यकता है।