दिन भर के तनाव के बाद घर लौटने पर, कई लोगों की पहली प्रतिक्रिया कुछ आराम के लिए अपने पालतू जानवरों को सहलाने की होती है। हालाँकि, नीदरलैंड के एक हालिया अध्ययन से पता चलता है कि ऐसा दृष्टिकोण हमेशा तनाव को दूर करने में मदद नहीं कर सकता है, खासकर बिल्लियों में। अध्ययनों से पता चला है कि पालतू जानवरों, चाहे बिल्लियाँ हों या कुत्ते, के साथ बातचीत करने से थोड़े समय के भीतर मूड में सुधार होता है। हालाँकि, जब तनाव कम करने की बात आती है तो कुत्ते और बिल्लियाँ ज्यादा मदद नहीं करते हैं। जब आप पहले से ही खराब मूड में हों तो बिल्लियाँ आपके तनाव को और भी "बढ़ा" सकती हैं।
यह अध्ययन "फ्रंटियर्स इन साइकोलॉजी" पत्रिका में प्रकाशित हुआ था। शोध दल ने लगातार पांच दिनों तक (गैर-कार्य दिवसों सहित) पालतू जानवरों के मालिकों के दैनिक जीवन को वास्तविक समय में ट्रैक करने के लिए एक मोबाइल फोन एप्लिकेशन का उपयोग किया। दिन में लगभग दस बार सूचनाएं भेजी गईं, जिससे प्रतिभागियों को तत्काल प्रतिक्रिया देने की अनुमति मिली कि क्या वे उस समय अपने पालतू जानवरों के साथ बातचीत कर रहे थे, उनका वर्तमान मूड क्या था और वे कितना तनाव महसूस कर रहे थे (मालिक के तनाव का आकलन किया गया था, पालतू जानवर की स्थिति का नहीं)। डेटा विश्लेषण में, शोधकर्ताओं ने पाया कि पालतू जानवरों के साथ बातचीत अल्पकालिक मूड सुधारों से संबंधित थी, और यह "मूड-बूस्टिंग" प्रभाव बिल्लियों और कुत्तों के बीच महत्वपूर्ण रूप से भिन्न नहीं था; लेकिन लोकप्रिय कल्पना के विपरीत, इन अंतःक्रियाओं ने मालिकों के तनाव के स्तर को उल्लेखनीय रूप से कम नहीं किया। अधिक विध्वंसक रूप से, डेटा से पता चलता है कि जब मालिक तनाव की उच्च स्थिति में होता है, तो बिल्ली की उपस्थिति वास्तव में तनाव की व्यक्तिपरक भावना को मजबूत कर सकती है, जबकि कुत्ते तनाव को कम करने में "न तो मदद करते हैं और न ही चोट पहुँचाते हैं"।
हालाँकि, लेखक ने यह भी स्वीकार किया कि इस अध्ययन के निष्कर्षों की अभी भी कई सीमाएँ हैं और इनकी अधिक व्याख्या नहीं की जानी चाहिए। सबसे पहले, नमूना संरचना के संदर्भ में, 75 कुत्ते के मालिक और केवल 36 बिल्ली के मालिक हैं। बिल्लियों और कुत्तों के बीच तुलना संतुलित नहीं है और सांख्यिकीय शक्ति सीमित है। दूसरे, "वास्तविक समय, प्राकृतिक" डेटा को आगे बढ़ाने के लिए, अनुसंधान ने वास्तविक जीवन परिदृश्यों में जानकारी एकत्र करने का विकल्प चुना। हालाँकि इससे परिणामों की पारिस्थितिक वैधता में सुधार हुआ, इसने डेटा को और अधिक "शोर" भी बना दिया। सांख्यिकीय रूप से "स्वच्छ" होने के लिए, शोधकर्ताओं को स्थितिजन्य रिकॉर्ड को खत्म करना पड़ा जिसमें बिल्लियाँ और कुत्ते एक ही समय में मौजूद थे। हालाँकि, वास्तविक बहु-पालतू घरों में, भावनात्मक प्रभाव एक ही प्रजाति के बजाय कई पालतू जानवरों के संयुक्त प्रभाव से आने की संभावना है। इस जटिल अंतःक्रिया को ख़त्म करने के लिए भविष्य में भी अधिक से अधिक विस्तृत शोध की आवश्यकता है।
शोध एक प्रमुख बिंदु की ओर भी इशारा करता है जिसे अक्सर नजरअंदाज कर दिया जाता है: लोगों और पालतू जानवरों के बीच बातचीत की गुणवत्ता और प्रकार का मूड और तनाव पर बहुत अलग प्रभाव पड़ने की संभावना है। इस प्रयोग में "आप पालतू जानवरों के साथ बातचीत कर रहे हैं या नहीं" जैसे चर को मापने के लिए एक सरल एकल-प्रश्न प्रश्नावली का उपयोग किया गया। हालाँकि इसने उत्तर देने के समय को कम कर दिया और वास्तविक समय के डेटा के कई दौर एकत्र करने के लिए अनुकूल था, इसका मतलब यह भी था कि शोधकर्ता गर्मजोशी से गले मिलने, कोमल थपथपाहट और दुलार, या सिर्फ दूर की नज़र के बीच अंतर नहीं कर सके। विस्तृत इंटरैक्शन जानकारी की कमी अध्ययन को यह निर्धारित करने से रोकती है कि कौन से विशिष्ट इंटरैक्शन तरीके मूड को बढ़ाते हैं या तनाव को प्रभावित करते हैं।
जानवरों के व्यवहार के दृष्टिकोण से, मनुष्यों के साथ सह-विकास के इतिहास में बिल्लियों और कुत्तों के भी पूरी तरह से अलग-अलग "व्यावसायिक विभाग" हैं। पालतू बनाने की लंबी प्रक्रिया के दौरान, कुत्तों को मुख्य रूप से मनुष्यों के साथ सहयोग करने के लिए पाला जाता था और उन गुणों के लिए दृढ़ता से चुना जाता था जो मनुष्यों के साथ घनिष्ठ संबंध स्थापित करना आसान बनाते हैं। दूसरी ओर, बिल्लियों को शुरू में चूहों और चूहों जैसे कीटों को नियंत्रित करने के लिए पालतू बनाया गया था, और अपेक्षाकृत कम कृत्रिम चयन का अनुभव किया गया था। इसलिए, उनके व्यक्तित्व और व्यवहार में अभी भी जंगली बिल्लियों की कई छायाएँ बरकरार हैं - विशेष रूप से एकान्त, क्षेत्रीय जंगली बिल्लियाँ। कई बिल्ली मालिक इसे समझ सकते हैं: कभी-कभी बिल्लियाँ आपके करीब आने की पहल करेंगी, आपकी गोद में सिकुड़ेंगी और म्याऊँ करेंगी; अन्य समय में, वे अपनी पूँछ झटकेंगे और ठंडे स्वर में चले जायेंगे। प्रासंगिक शोध से यह भी पता चलता है कि मनुष्य अक्सर दुखी होने पर बिल्लियों द्वारा भेजे जाने वाले सूक्ष्म संकेतों का पता लगाने में अच्छे नहीं होते हैं, और यहां तक कि कुत्तों में भी, मनुष्य चिंता या असुविधा की पहचान करने की अपनी क्षमता में हमेशा विश्वसनीय नहीं होते हैं।
साथ ही, पालतू जानवरों में भी स्पष्ट "व्यक्तित्व अंतर" होता है। इंसानों की तरह, वे ठंडे या चिपचिपे, जीवंत या शांत हो सकते हैं। पशु मनोविज्ञान में लगाव सिद्धांत का मानना है कि किसी व्यक्ति का प्रारंभिक लगाव अनुभव वयस्कता में दूसरों (या पालतू जानवरों) के साथ उसके रिश्ते को प्रभावित करेगा, और मालिक और पालतू जानवर के व्यक्तित्व और लगाव शैली के बीच बातचीत दोनों पक्षों की बातचीत और भावनात्मक प्रतिक्रिया को बदल देगी। इसलिए, भले ही यह एक ही "बिल्ली को पालना" या "कुत्ते को घुमाना" हो, वास्तविक मनोवैज्ञानिक प्रभाव अलग-अलग परिवारों और अलग-अलग व्यक्तियों के बीच बहुत भिन्न हो सकते हैं। इस अध्ययन के नतीजे हमें यह भी याद दिलाते हैं कि हम केवल "बिल्लियों या कुत्तों को पालना बेहतर है" का उपयोग करके यह निर्णय नहीं ले सकते कि कौन सा पालतू जानवर भावनात्मक स्वास्थ्य के लिए अधिक फायदेमंद है।
यद्यपि यह अध्ययन बड़े ऐतिहासिक परिप्रेक्ष्य से, बिल्लियों और कुत्तों के तनाव कम करने वाले प्रभावों पर अधिक सतर्क और यहां तक कि थोड़ा "ठंडा पानी" निष्कर्ष प्रदान करता है, मानसिक स्वास्थ्य में सुधार के लिए मनुष्यों द्वारा जानवरों का उपयोग करना कोई नई बात नहीं है। 18वीं शताब्दी से मानसिक स्वास्थ्य और भावना विनियमन के क्षेत्र में पशु-सहायता चिकित्सा का उपयोग किया जाता रहा है, और कई बार किए गए अध्ययनों ने पुष्टि की है कि जानवरों के साथ स्थिर संवादात्मक संबंध स्थापित करने से मानव खुशी और व्यक्तिपरक स्वास्थ्य को बढ़ावा मिल सकता है। हालाँकि, यह अध्ययन इस बात पर जोर देता है कि असली कुंजी "पालतू जानवर रखना है या नहीं" नहीं हो सकती है, बल्कि "पालतू जानवरों के साथ कैसे रहना है।" जब एक बिल्ली स्वेच्छा से आपकी गोद में लेटती है और झपकी लेती है, और जब एक कुत्ता धैर्यपूर्वक आपके पास रहता है, तो आपका तनाव वास्तव में दूर हो सकता है; लेकिन अगर पालतू जानवर परेशान होने को तैयार नहीं है, लेकिन मानव जबरदस्ती "आलिंगन और चुंबन" करता है, तो यह "गलत बातचीत" प्रतिकूल होने की संभावना है और दोनों पक्षों को और अधिक परेशान कर सकती है।
लेख के लेखक, कोवेंट्री विश्वविद्यालय में मनोविज्ञान के व्याख्याता जोडी रेबोल्ड और मनोविज्ञान के सहायक प्रोफेसर डैनियल वाल्डेक ने बताया कि जो लोग अपने मूड को बेहतर बनाने या तनाव को कम करने के लिए पालतू जानवरों का उपयोग करने की उम्मीद करते हैं, उनके लिए अधिक यथार्थवादी दृष्टिकोण यह है कि जानवरों को अपनी भावनाओं और सीमाओं के साथ स्वतंत्र व्यक्तियों के रूप में व्यवहार किया जाए, न कि उन आराम उपकरणों के रूप में जिन्हें किसी भी समय "भावनात्मक रूप से वापस ले लिया जा सकता है"। पालतू जानवरों की व्यवहार संबंधी विशेषताओं और संचार संकेतों को समझना और उनका सम्मान करना और एक स्थिर और सुरक्षित इंटरैक्टिव माहौल बनाना "अत्यधिक घबराहट होने पर बिल्ली या कुत्ते को पकड़ने के लिए दौड़ने" की तुलना में दीर्घकालिक भावनात्मक विनियमन और मानसिक स्वास्थ्य के लिए अधिक अनुकूल हो सकता है।