यूनाइटेड स्टेट्स स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) ने घोषणा की कि वह मंगल ग्रह पर एक वैज्ञानिक मिशन को अंजाम देने के लिए Google के पूर्व कार्यकारी अध्यक्ष एरिक श्मिट द्वारा नियंत्रित रॉकेट कंपनी रिलेटिविटी स्पेस के साथ सहयोग करेगा। इस निर्णय से रॉकेट कंपनी को, जिसे अभी तक पूरी तरह से सत्यापित नहीं किया गया है, मंगल अन्वेषण में अनुभवी पावरहाउस स्पेसएक्स से "आगे बढ़ने" की अनुमति मिलने की उम्मीद है।
नासा ने कहा कि उसने रिलेटिविटी स्पेस के साथ एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं, जो वैज्ञानिक पेलोड ले जाने वाले अंतरिक्ष यान के निर्माण, उन्हें अंतरिक्ष में लॉन्च करने और मंगल की कक्षा में उड़ान भरने के लिए जिम्मेदार होगा। यह सहयोग संरचना अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन कार्गो मिशन के लिए स्पेसएक्स और चंद्र लैंडर परियोजना के लिए फायरफ्लाई एयरोस्पेस के साथ नासा के पिछले मॉडल के समान है: नासा विज्ञान और मिशन डिजाइन पर ध्यान केंद्रित करता है, जबकि वाणिज्यिक कंपनियां अपेक्षाकृत कम लागत वाले वाहक और प्लेटफ़ॉर्म बुनियादी ढांचे प्रदान करती हैं।
इस मंगल मिशन को "एओलस" नाम दिया गया है और इसमें मंगल की कक्षा से मंगल का निरीक्षण और छवि लेने के लिए चार उपकरण ले जाने की योजना है। नासा को उम्मीद है कि यह मंगल ग्रह के वायुमंडल में धूल, हवा के क्षेत्रों और तापमान परिवर्तन पर पहला "दैनिक अद्यतन" वैश्विक अवलोकन डेटा प्रदान करेगा, जो भविष्य के लैंडर्स और यहां तक कि मंगल की सतह पर संचालित होने वाले मानव मिशनों की सुरक्षा में सुधार करने में मदद करेगा। नासा के प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने एक बयान में कहा कि नासा के शीर्ष वैज्ञानिक उपकरणों को व्यावसायिक नवाचार और निवेश के साथ जोड़कर, वैज्ञानिक डेटा अधिक बार प्राप्त किया जा सकता है और महत्वपूर्ण डेटा को वैज्ञानिक शोधकर्ताओं तक पहुंचने के लिए समय सीमा को छोटा किया जा सकता है, जिससे मंगल ग्रह पर भविष्य के मानव मिशनों की बेहतर तैयारी हो सकेगी।
एओलस मिशन वर्तमान में 2028 में लॉन्च होने वाला है, और शेड्यूल काफी व्यस्त है। इससे पहले, रिलेटिविटी को न केवल इन उपकरणों को ले जाने वाले अंतरिक्ष यान के डिजाइन और निर्माण को पूरा करना था, बल्कि सीमित समय के भीतर परिवहन क्षमता प्रदान करने वाले रॉकेटों के विकास को भी पूरा करना था। नासा ने अनुबंध की राशि का खुलासा नहीं किया है, और रिलेटिविटी ने अनुबंध विवरण के बारे में मीडिया पूछताछ का जवाब नहीं दिया है।
इसाकमैन, जो स्पेसएक्स की वाणिज्यिक उड़ानों पर दो बार अंतरिक्ष में उड़ान भर चुके हैं, इस प्रकार के सार्वजनिक-निजी भागीदारी मॉडल के सक्रिय प्रवर्तक रहे हैं। इस मॉडल के अनुसार, मिशन शुरू करने वाली कंपनियां अनुसंधान और विकास लागत का एक हिस्सा स्वयं वहन करेंगी, जिसके बदले में नासा सीमित बजट के भीतर अधिक महत्वाकांक्षी गहरे अंतरिक्ष मिशनों को अंजाम देने में सक्षम होगा; यह संरचना धीरे-धीरे अकेले जोखिम उठाए बिना बड़े पैमाने पर अंतरिक्ष कार्यक्रमों को बढ़ावा देने के लिए नासा के लिए एक सामान्य टेम्पलेट बन गई है।
हालाँकि, जबकि नासा अधिक लचीलापन प्राप्त कर रहा है, यह बहुत सारे जोखिम भी उठा रहा है। सापेक्षता अभी भी एक ऐसी कंपनी है जो बड़े पैमाने के मिशनों पर वास्तव में सिद्ध नहीं हुई है। अभी भी अनिश्चितता है कि क्या मिशन को योजना के अनुसार लॉन्च किया जा सकता है या सफलतापूर्वक मंगल तक पहुंचाया जा सकता है। नासा के कुछ पिछले वाणिज्यिक भागीदार या तो दिवालिया हो गए या चंद्र लैंडिंग मिशन के दौरान विचलन या लैंडिंग विफलताओं का अनुभव किया। नासा के दृष्टिकोण से, इस तरह के सहयोग की संभावित वापसी यह है कि जब कंपनियां सरकारी मिशन पूरा करती हैं, तो वे प्रासंगिक तकनीकी क्षमताओं को व्यापक वाणिज्यिक बाजार में भी विस्तारित कर सकती हैं, जैसे उपग्रह प्रक्षेपण, चंद्र कार्गो, आदि; लेकिन जब मिशन अधिक सुदूर अंतरिक्ष को छूते हैं, तो व्यवसाय मॉडल और मांग की संभावनाएं अधिक अस्पष्ट हो जाती हैं।
रिलेटिविटी की स्थापना 2015 में दो इंजीनियरों द्वारा की गई थी जिन्होंने स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन के लिए काम किया था। इसकी मूल दृष्टि कम लागत वाले लॉन्च वाहन बनाने के लिए 3डी प्रिंटिंग तकनीक का अधिकतम उपयोग करना था। कंपनी के पहले रॉकेट, "टेरान-1" ने मार्च 2023 में अपनी पहली उड़ान भरी, लेकिन उड़ान के बीच में ही विफल हो गया। इसके बाद, रिलेटिविटी ने "सिकुड़ने के बजाय बढ़ाना" चुना और अधिक संभावित वाणिज्यिक रिटर्न वाले इस मॉडल पर संसाधनों को केंद्रित करते हुए एक बड़े "टेरान आर" रॉकेट के विकास की ओर रुख किया।
इससे पहले कि टेरान आर लॉन्च पैड पर पहुंचे, रिलेटिविटी को वित्तपोषण दबाव का सामना करना पड़ा। श्मिट ने पिछले साल कार्रवाई की, कंपनी में पूंजी डाली और नियंत्रण हिस्सेदारी हासिल की, साथ ही सीईओ के रूप में भी काम किया। हालाँकि उन्होंने इस निवेश के लिए विशिष्ट योजनाओं पर कम प्रोफ़ाइल रखी है, उन्होंने सार्वजनिक रूप से डेटा केंद्रों की परिक्रमा में रुचि व्यक्त की है; यह भी व्यापक रूप से माना जाता है कि वह लाज़ुइली नामक एक अंतरिक्ष दूरबीन को लॉन्च करने के लिए सापेक्षता का उपयोग करने की योजना बना रहे हैं, जो उनके परिवार के परोपकार श्मिट साइंसेज द्वारा वित्त पोषित एक परियोजना है।
बाहरी दुनिया के लिए, इस पूर्व प्रौद्योगिकी दिग्गज कार्यकारी का एक एयरोस्पेस कंपनी को संभालने का अचानक कदम काफी अप्रत्याशित है, क्योंकि रॉकेट उद्योग में न केवल कई भागीदार हैं, बल्कि यह पूंजी-गहन भी है और इसमें अत्यधिक उच्च तकनीकी बाधाएं हैं। हालाँकि, नई वहन क्षमताओं के लिए बाजार की मजबूत मांग और ब्लू ओरिजिन जैसी प्रतिस्पर्धी परियोजनाओं की धीमी प्रगति के कारण, यदि टेरान आर सफलतापूर्वक कक्षा में प्रवेश कर सकता है, तो श्मिट के पास अभी भी "रॉकेट रेस" के इस दौर में पुरस्कार प्राप्त करने का मौका है।
नया अनुबंध श्मिट को एलन मस्क के साथ प्रतिस्पर्धा करने का अवसर भी प्रदान करता है। कृत्रिम बुद्धिमत्ता सुरक्षा के मुद्दे पर दोनों अक्सर "एक दूसरे का सामना" करते हैं। अंतरिक्ष के क्षेत्र में मस्क कई वर्षों से अपनी मंगल आव्रजन योजना के बारे में जोर-शोर से चर्चा कर रहे हैं। हालाँकि, स्पेसएक्स ने अभी तक स्वायत्तता के नाम पर मंगल ग्रह पर एक वास्तविक वैज्ञानिक मिशन शुरू नहीं किया है - 2018 में अंतरिक्ष में लॉन्च किया गया टेस्ला रोडस्टर एक गंभीर अन्वेषण परियोजना की तुलना में एक मार्केटिंग स्टंट था।
यदि रिलेटिविटी 2028 में योजना के अनुसार एओलस को लॉन्च कर सकती है और सफलतापूर्वक मंगल की कक्षा तक पहुंच सकती है, तो यह मिशन किसी निजी उद्यम के नेतृत्व में सफलतापूर्वक मंगल ग्रह तक पहुंचने वाला इतिहास का पहला गहरा अंतरिक्ष मिशन बन सकता है। यह मंगल ग्रह की खोज और व्यापक गहरे अंतरिक्ष व्यावसायीकरण के लिए प्रतिस्पर्धा को भी नया आकार देगा।