अमेरिकी वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक ने हाल ही में बैठकों की एक श्रृंखला में डच लिथोग्राफी दिग्गज एएसएमएल के अधिकारियों के प्रति चिंता व्यक्त करते हुए कहा कि एक अत्यधिक पराबैंगनी (ईयूवी) लिथोग्राफी मशीन चीन में प्रवाहित हो सकती है। यदि यह सच है, तो यह वर्तमान निर्यात नियंत्रण प्रणाली का एक बड़ा उल्लंघन होगा। एएसएमएल ने दृढ़ता से इसका खंडन करते हुए कहा कि कंपनी ने कभी भी चीन को कोई ईयूवी सिस्टम वितरित नहीं किया है, और अमेरिकी वाणिज्य विभाग ने सार्वजनिक रूप से मीडिया या एएसएमएल को तथाकथित सबूत प्रदर्शित नहीं किए हैं।
ब्लूमबर्ग के अनुसार, अमेरिकी सरकार के अधिकारियों ने इस बात के सबूत होने का दावा किया है कि एएसएमएल ने ईयूवी से संबंधित घटकों और परिवहन उपकरणों को चीन भेजा है। हालाँकि, कई बार पूछे जाने पर उन्होंने विशिष्ट सामग्री का उत्पादन नहीं किया, न ही उन्होंने यह बताया कि क्या पूरी मशीन वास्तव में चीन में उतरी थी। एएसएमएल ने यह स्पष्ट कर दिया है कि कंपनी द्वारा अपने इतिहास में उत्पादित ईयूवी लिथोग्राफी मशीनों पर सख्ती से नज़र रखी जा रही है और वे या तो ग्राहकों के हाथों में चल रही हैं और उनकी स्थिति की निगरानी की जा सकती है, या उन्हें एएसएमएल के भीतर अलग और पुनर्नवीनीकरण किया गया है।
नीदरलैंड में मुख्यालय, ASML आम जनता के लिए अच्छी तरह से ज्ञात नहीं हो सकता है, लेकिन वैश्विक AI कंप्यूटिंग बुनियादी ढांचे के निर्माण में, यह NVIDIA और संयुक्त राज्य अमेरिका में कई अल्ट्रा-बड़े पैमाने के क्लाउड विक्रेताओं के बाद सबसे महत्वपूर्ण कंपनियों में से एक है। वर्तमान में, ASML दुनिया की एकमात्र कंपनी है जो EUV लिथोग्राफी मशीनें तैयार कर सकती है। यह उपकरण सिलिकॉन वेफर्स पर सबसे उन्नत चिप सर्किट बना सकता है, जिससे टीएसएमसी को एनवीडिया और ऐप्पल जैसी कंपनियों के लिए अत्याधुनिक प्रोसेसर का बड़े पैमाने पर उत्पादन करने की अनुमति मिलती है। इस प्रौद्योगिकी एकाधिकार के कारण ही एएसएमएल यूरोप की सबसे मूल्यवान सूचीबद्ध कंपनियों में से एक बन गई है। बाजार मूल्य हाल ही में लगभग 700 बिलियन अमेरिकी डॉलर हो गया है। एआई चिप्स की मांग के कारण पिछले वर्ष में इसमें तेजी से वृद्धि हुई है।
इस वजह से, "क्या ईयूवी चीन में प्रवेश करता है" का प्रश्न विशेष रूप से संवेदनशील है। यदि एक भी ईयूवी प्रणाली चीन में प्रवाहित होती है, तो इसे हाल के वर्षों में संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा निर्मित हाई-एंड चिप और एआई कंप्यूटिंग पावर निर्यात नियंत्रण प्रणाली में सबसे गंभीर खामियों में से एक माना जाएगा, जो सीधे बीजिंग के सैन्य और उच्च-तकनीकी औद्योगिक आधार के उन्नयन को प्रतिबंधित करने के वाशिंगटन के प्रयास की निचली रेखा को छूती है। ट्रम्प के पहले कार्यकाल की शुरुआत में, संयुक्त राज्य अमेरिका ने चीन को ईयूवी निर्यात करने के लिए एएसएमएल के लाइसेंस को अस्वीकार करने के लिए डच सरकार पर दबाव डाला। तब से, चीनी बाज़ार को इस तकनीकी पीढ़ीगत सीमा से अवरुद्ध कर दिया गया है।
एएसएमएल के सीईओ क्रिस्टोफ फौक्वेट ने छह सप्ताह पहले एक साक्षात्कार में "चीन मुद्दे" पर सीधे तौर पर प्रतिक्रिया दी थी। उन्होंने कहा कि कंपनी ने सभी फैक्ट्री उपकरणों के लिए एक संपूर्ण ट्रैकिंग सिस्टम स्थापित किया है। प्रत्येक ईयूवी या तो एक अधिकृत ग्राहक की उत्पादन लाइन पर और निगरानी योग्य स्थिति में चल रही है, या इसे एएसएमएल में वापस कर दिया गया है और अलग कर दिया गया है। इसके अलावा, एएसएमएल ने ईयूवी तकनीक से अवगत कर्मियों के लिए आंतरिक रूप से एक "फ़ायरवॉल" प्रणाली लागू की है: जिन कर्मचारियों के पास ईयूवी तकनीक, दस्तावेज़ और प्रशिक्षण सामग्री तक पहुंच है, वे उन कर्मचारियों से पूरी तरह से अलग हैं जो प्रासंगिक जानकारी तक नहीं पहुंच सकते हैं, जबकि चीनी टीम को जानबूझकर "फ़ायरवॉल" के दूसरी तरफ रखा गया है ताकि उन्हें प्रमुख तकनीकी विवरणों के संपर्क में आने से रोका जा सके।
फ्यूरिच ने इस बात पर भी जोर दिया कि एएसएमएल ईयूवी लिथोग्राफी मशीन बनाने में सक्षम होने का कारण कंपनी द्वारा दशकों से जमा की गई तकनीक पर आधारित है: पूरी मशीन की लगभग 80% तकनीक पिछले अनुभव से ली गई है। वास्तव में नई कठिनाई यह है कि ईयूवी प्रकाश स्रोतों को कैसे उत्पन्न किया जाए, और अकेले इस समस्या को दूर करने में लगभग बीस साल लग गए। उनके विचार में, पूरी मशीन के साथ व्यक्तिगत संपर्क के बिना और केवल बाहरी अवलोकनों या बिखरी हुई जानकारी पर भरोसा किए बिना एक संपूर्ण ईयूवी प्रणाली को रिवर्स-इंजीनियर करना मुश्किल है। यह भी उनके तर्क के मूल तर्कों में से एक है कि "चीन दूसरों से चोरी करके ईयूवी नहीं बना सकता है।"
तकनीकी और सुरक्षा संबंधी विचारों के अलावा, एएसएमएल ने व्यावसायिक हितों के आधार पर चीन को गुप्त रूप से ईयूवी प्रदान करने के अपने मकसद से भी इनकार किया। कंपनी को अभी भी चीन को पुरानी पीढ़ी की डीप अल्ट्रावॉयलेट (डीयूवी) लिथोग्राफी मशीनें बेचने की अनुमति है। इन उपकरणों की शिपिंग पहली बार एक दशक से भी अधिक समय पहले शुरू हुई थी और अभी भी चीन में एएसएमएल के कारोबार का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। फ्यूरिच के अनुसार, कंपनी जानबूझकर एक पीढ़ीगत अंतर बनाए रखती है: एक या दो पीढ़ी पीछे के उपकरण बेचकर, चीनी ग्राहकों के पास अभी भी व्यवसाय करने के लिए है, लेकिन दुनिया के सबसे अत्याधुनिक स्तरों को पकड़ना मुश्किल है, इस प्रकार भविष्य के प्रतिस्पर्धियों को विकसित करने के जोखिम को कम करते हुए राजस्व बनाए रखना है। एएसएमएल का अनुमान है कि 2026 में उसके राजस्व का लगभग 20% चीन को वर्तमान में अनुमत बिक्री से आएगा। यदि यह एक भी अवैध लेनदेन के लिए ईयूवी निर्यात प्रतिबंध का उल्लंघन करने का जोखिम उठाता है, तो यह न केवल इस राजस्व को खतरे में डालेगा, बल्कि "यूरोप में सबसे लाभदायक एकाधिकार" में से एक के रूप में इसकी स्थिति को भी हिला सकता है।
हालाँकि, ASML का बयान सीधे तौर पर यह साबित नहीं कर सकता है कि अमेरिकी सरकार का संदेह गलत है, क्योंकि बाद वाले ने अभी तक अपने हाथ में आए तथाकथित सबूतों का खुलासा नहीं किया है। सबूतों को सार्वजनिक किए जाने से पहले, बाहरी दुनिया के लिए अंतिम निर्णय लेना मुश्किल होता है, जिससे सभी पक्षों द्वारा राजनीतिक और व्यावसायिक व्याख्याओं के लिए जगह बच जाती है।
यह ध्यान देने योग्य है कि ल्यूटनिक के नेतृत्व में अमेरिकी वाणिज्य विभाग ने प्रकाश स्रोत प्रौद्योगिकी की नई पीढ़ी के विकास का समर्थन करने के लिए xLight नामक एक स्टार्ट-अप कंपनी को सरकारी फंडिंग में $150 मिलियन तक प्रदान करने के लिए पिछले साल के अंत में सहमति व्यक्त की थी। आम तौर पर यह माना जाता है कि यह तकनीक सैद्धांतिक रूप से ईयूवी प्रकाश स्रोतों पर एएसएमएल के एकाधिकार को चुनौती दे सकती है। हालाँकि, xLight के सीईओ ने पहले एक साक्षात्कार में कहा था कि कंपनी खुद को प्रत्यक्ष प्रतियोगी के बजाय ASML के भविष्य के भागीदार के रूप में स्थापित करना पसंद करती है। इसका लक्ष्य एक प्रकाश स्रोत मॉड्यूल बनाना है जिसे एएसएमएल लिथोग्राफी मशीन में एम्बेड किया जा सकता है, न कि एक पूर्ण मशीन समाधान जो एएसएमएल को पूरी तरह से बदल देता है।
जब रिपोर्टर ने फ़्यूरिच को यह "साझेदार" स्थिति बताई, तो वह विनम्र बने रहे लेकिन पूरी तरह सहमत नहीं हुए। उनके विचार में, ASML का मानना नहीं है कि उद्योग में आगे रहने के लिए उसे xLight की तकनीक पर निर्भर रहने की आवश्यकता है। कंपनी अपने स्वयं के प्रौद्योगिकी मार्ग की निरंतरता और लाभों में पर्याप्त आश्वस्त है। इसने बाहरी अटकलों को भी जन्म दिया है: अमेरिकी सरकार के "नियामक" और निवेश के माध्यम से नई प्रौद्योगिकियों के संभावित लाभार्थी होने के संदर्भ में, क्या एएसएमएल की सरकार की समीक्षा औद्योगिक लेआउट और ब्याज संबंधी विचारों से प्रभावित होगी।
एक्सलाइट के अलावा, पीटर थिएल ने ईयूवी वैकल्पिक तकनीक में सफलता हासिल करने की उम्मीद में सबस्ट्रेट नामक स्टार्टअप पर भी दांव लगाया है। "एएसएमएल पार्टनर" के रूप में एक्सलाइट की स्थिति से अलग, सब्सट्रेट स्पष्ट रूप से एक समाधान विकसित करने का प्रस्ताव करता है जो सीधे एएसएमएल तकनीक के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकता है, और इसकी महत्वाकांक्षा ईयूवी के संभावित विकल्पों में से एक बनने की है।
भू-राजनीतिक तनाव की पृष्ठभूमि के खिलाफ, अमेरिकी कांग्रेस में एक द्विदलीय विधेयक भी आगे बढ़ाया जा रहा है, और इसका दायरा ईयूवी से कहीं आगे तक फैला हुआ है। बिल का लक्ष्य बड़े पैमाने पर चीन को उन्नत विनिर्माण उपकरणों के निर्यात को मजबूत करना है, जिसमें एएसएमएल द्वारा चीन को सभी डीयूवी मॉडल के निर्यात पर प्रभावी कुल प्रतिबंध शामिल है, और ये निचली पीढ़ी के उपकरण वर्तमान में एएसएमएल के अपेक्षित 2026 राजस्व का लगभग पांचवां हिस्सा योगदान करते हैं। यह विधेयक अप्रैल में प्रमुख समितियों से पारित हो गया, और ट्रम्प प्रशासन ने अभी तक अपनी स्थिति पर औपचारिक बयान नहीं दिया है।
जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका निर्यात नियंत्रण को कड़ा करना जारी रखता है और आंतरिक रूप से कई संभावित "अगली पीढ़ी की लिथोग्राफी प्रौद्योगिकी" कंपनियों का समर्थन करता है, एएसएमएल कई ताकतों के चौराहे के केंद्र में है: एक तरफ, यह वैश्विक हाई-एंड चिप और एआई उद्योगों के लिए एक अपूरणीय बुनियादी ढांचा आपूर्तिकर्ता है, और इसके निर्यात रोडमैप में कोई भी समायोजन पूरी आपूर्ति श्रृंखला को प्रभावित करेगा; दूसरी ओर, यह अमेरिकी सरकार की जांच और दबाव का विषय है, और व्यापारिक हितों, गठबंधन संबंधों और चीन पर प्रतिबंधों के बीच एक नाजुक संतुलन खोजने की आवश्यकता है। जहां तक यह बात है कि क्या अफवाह वाली "चीन में ईयूवी लिथोग्राफी मशीन" वास्तव में मौजूद है, हम केवल इंतजार कर सकते हैं और देख सकते हैं कि क्या अमेरिकी सरकार अधिक ठोस सबूत देने और बाहरी निरीक्षण को स्वीकार करने के लिए तैयार है।