टोयोटा द्वारा समर्थित जापानी स्टार्टअप स्काईड्राइव ने घोषणा की कि उसके एसडी-05 इलेक्ट्रिक वर्टिकल टेकऑफ़ और लैंडिंग वाहन (ईवीटीओएल) ने जापान में 100 किलोमीटर प्रति घंटे (लगभग 62 मील) की गति से एक स्थिर उड़ान परीक्षण पूरा कर लिया है। इसे इस पंख रहित मल्टी-रोटर एयर टैक्सी के व्यावसायीकरण की दिशा में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर माना जाता है, जो जापानी नागरिक उड्डयन प्राधिकरण जेसीएबी द्वारा प्रकार प्रमाणन के लिए प्रमुख अनुभवजन्य डेटा प्रदान करता है और नियोजित 2028 वाणिज्यिक संचालन लक्ष्य को दृष्टि में रखता है।
इस परीक्षण उड़ान में, कुंजी संख्यात्मक अधिकतम गति नहीं है, बल्कि यह है कि क्या विमान मंडराती गति के करीब आने पर वास्तविक वातावरण में वायुगतिकीय भार, कंपन और संरचनात्मक तनाव को "सुरक्षित रूप से" झेल सकता है, और सत्यापित करें कि क्या ये डेटा पिछले सिमुलेशन भविष्यवाणियों के साथ अत्यधिक सुसंगत हैं। उड़ानयोग्यता प्रमाणन को आगे बढ़ाने के इच्छुक नियामक एजेंसियों के लिए यह बुनियादी शर्तों में से एक है।
SD-05 इलेक्ट्रिक वर्टिकल टेक-ऑफ और लैंडिंग विमान की श्रेणी से संबंधित है। इसकी डिज़ाइन अवधारणा जानबूझकर "घटिया" है। अपने अमेरिकी प्रतिस्पर्धियों जॉबी एविएशन और आर्चर के विपरीत, जो टिल्टिंग रोटर्स और निश्चित पंखों का उपयोग करते हैं और लंबी दूरी की यात्रा पर ध्यान केंद्रित करते हैं, एसडी-05 पंखों और जटिल यांत्रिक घूर्णन संरचनाओं को छोड़ देता है। इसके बजाय, केंद्रीय उड़ान नियंत्रण प्रणाली स्वतंत्र रोटर्स के 12 सेटों का प्रबंधन करती है। केबिन लेआउट एक पायलट और दो यात्रियों के लिए है। इसका मुख्य उद्देश्य शहर के भीतर छोटी दूरी की "पॉइंट-टू-पॉइंट" उड़ानें हैं। सिंगल चार्ज पर इस मॉडल की मौजूदा रेंज करीब 15 किलोमीटर है। स्काईड्राइव की मध्यावधि योजना व्यावहारिक सीमा को 30 से 40 किलोमीटर तक बढ़ाने की है क्योंकि बैटरी तकनीक शहर-स्तरीय मांग परिदृश्यों को कवर करने के लिए विकसित हो रही है।
इस "न्यूनतम वास्तुकला" के जटिल शहरी हवाई क्षेत्र में स्पष्ट लाभ हैं: चूंकि इसमें कोई पंख नहीं हैं, ऊर्ध्वाधर टेकऑफ़ और लैंडिंग एक छोटे क्षेत्र पर कब्जा कर लेते हैं और संकीर्ण और प्रतिबंधित शहरी स्थलों में उड़ान भर सकते हैं और उतर सकते हैं। साथ ही, बड़ी संख्या में यांत्रिक संरचनाओं का उपयोग करने वाले प्रतिस्पर्धी उत्पादों की तुलना में रखरखाव लागत कम होने की उम्मीद है। हालाँकि, इस पंखहीन मल्टी-रोटर समाधान में परिपक्व उद्योग मिसालों का अभाव है, जिसका अर्थ यह भी है कि लगभग हर उड़ान परीक्षण "नो मैन्स लैंड" खोल रहा है, और चरण-दर-चरण परीक्षण उड़ान योजना के माध्यम से सुरक्षा और विश्वसनीयता डेटा जमा करने की आवश्यकता है।
स्काईड्राइव ने कहा कि हाल के हाई-स्पीड उड़ान परीक्षणों के दौरान एकत्र किए गए डेटा से पता चला है कि एसडी-05 की वास्तविक उड़ान विशेषताएं डिजाइन और विश्लेषण चरणों के दौरान पहले की गई भविष्यवाणी के साथ अच्छी तरह मेल खाती हैं। नियामक एजेंसियों के लिए, इस प्रकार का डेटा संरेखण सोने पर सुहागा नहीं है, बल्कि एक "पासिंग लाइन" है जो परियोजना को बाद के प्रमाणन चरण में प्रवेश करने की अनुमति देती है। परिणाम सीधे प्रकार प्रमाणन प्रक्रिया को आगे बढ़ाने के लिए भूमि, बुनियादी ढांचे, परिवहन और पर्यटन मंत्रालय के तहत स्काईड्राइव और जापान के नागरिक उड्डयन प्रशासन (जेसीएबी) का समर्थन करेंगे, और यूएस फेडरल एविएशन एडमिनिस्ट्रेशन (एफएए) जैसी अन्य नियामक एजेंसियों के साथ भविष्य की बातचीत की नींव रखेंगे।
SD-05 के विकास के इतिहास का पता पहले के एकल-सीट प्रोटोटाइप SD-03 से लगाया जा सकता है। परियोजना ने अब तक सैकड़ों परीक्षण उड़ानें पूरी की हैं और बैटरी, ड्राइव मोटर्स और रोटर्स जैसे प्रमुख घटकों पर स्वतंत्र परीक्षण किए हैं। इसने जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी (JAXA) पवन सुरंग में वायुगतिकीय परीक्षणों के कई दौर भी पूरे कर लिए हैं। ये दीर्घकालिक संचित परीक्षण रिकॉर्ड विभिन्न परिचालन स्थितियों के तहत इसके डिजाइन की व्यवहार्यता और अतिरेक को साबित करने के लिए सुरक्षा प्रदर्शन और उड़ान योग्यता प्रमाणन पैकेज बनाने के लिए स्काईड्राइव के लिए "रीढ़ की हड्डी" बन रहे हैं।
शहरी दृश्य स्थिति के संदर्भ में, स्काईड्राइव जॉबी या आर्चर के बजाय चीन के ईहैंग के ईएच216-एस और जर्मनी के वोलोकॉप्टर के वोलोसिटी जैसे कम दूरी के शहरी वायु गतिशीलता (यूएएम) उत्पादों के करीब है, जो मध्यम और लंबी दूरी के कम्यूटर मार्गों को लक्षित करते हैं। अंतर यह है कि EH216-S ने चीन के नागरिक उड्डयन प्रशासन द्वारा जारी एक प्रकार का प्रमाणपत्र प्राप्त किया है। यह वर्तमान में मुख्य रूप से कम ऊंचाई वाले दर्शनीय स्थलों की यात्रा मार्गों पर काम कर रहा है और अभी तक एक परिपक्व शहरी हवाई टैक्सी व्यवसाय में पूरी तरह से विस्तारित नहीं हुआ है; वोलोकॉप्टर की व्यावसायिक तैनाती अपेक्षाकृत धीमी गति से चल रही है। स्काईड्राइव शहरों के भीतर अल्ट्रा-कम दूरी की उच्च-आवृत्ति उड़ान खंडों पर दांव लगा रहा है, "अंतिम कुछ किलोमीटर" में मल्टी-रोटर गतिशीलता और तीव्र प्रतिक्रिया क्षमताओं का लाभ उठाने की कोशिश कर रहा है जहां जमीनी यातायात को कुशलता से कवर करना मुश्किल है।
स्काईड्राइव इस बात पर जोर देता है कि 100 किलोमीटर प्रति घंटे की यह सफलता केवल एक चरण नोड है और अंतिम बिंदु नहीं है। कंपनी एसडी-05 के "उड़ान लिफाफे" का विस्तार करना जारी रखेगी, यानी प्रमाणन के लिए आवश्यक पूर्ण-स्थिति डेटा सेट को भरने के लिए विभिन्न गति, ऊंचाई और मौसम की स्थिति पर व्यवस्थित उड़ान परीक्षण करेगी। योजना के अनुसार, यदि परीक्षण और प्रमाणन की प्रगति सुचारू रूप से चलती है, तो स्काईड्राइव को 2028 में एक प्रकार का प्रमाणपत्र प्राप्त करने और औपचारिक वाणिज्यिक संचालन शुरू करने की उम्मीद है। हालांकि, यह समय सारिणी न केवल तकनीकी टीम पर निर्भर करती है, बल्कि नियामक प्रणाली की अनुमोदन लय पर भी निर्भर करती है।
वैश्विक विनियामक वातावरण के परिप्रेक्ष्य से, आमतौर पर माना जाता है कि जापान का जेसीएबी यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका के समान अनुमोदन पथ का अनुसरण करता है, जिसमें सुरक्षा और प्रक्रियात्मक पूर्णता पर लगभग कोई समझौता नहीं करते हुए कठोरता और स्थिर उन्नति पर जोर दिया जाता है। संयुक्त राज्य अमेरिका में, एफएए ने 26 राज्यों में ईवीटीओएल एकीकरण पायलट परियोजनाएं शुरू की हैं, जिसमें आर्चर जैसी कंपनियां भाग ले रही हैं, लेकिन समग्र प्रगति अभी भी छोटे कदमों के चरण में है और अभी भी बड़े पैमाने पर वाणिज्यिक उदारीकरण से दूर है; यूरोपीय विमानन सुरक्षा एजेंसी (ईएएसए) 2022 में एक अपेक्षाकृत पूर्ण ईवीटीओएल नियामक ढांचा जारी करेगी, और 2030 के आसपास वास्तविक हवाई टैक्सी सेवाओं के वास्तविक लॉन्च समय का अनुमान लगाती है।
इसके विपरीत, चीन ने कुछ दर्शनीय स्थलों में अनुमोदित ईवीटीओएल यात्री उड़ानें संचालित की हैं, लेकिन वर्तमान अनुप्रयोग अभी भी मुख्य रूप से निर्दिष्ट दर्शनीय स्थलों और निश्चित मार्गों में दर्शनीय स्थलों की यात्रा पर केंद्रित हैं, और एक व्यापक शहरी क्रॉस-पॉइंट परिवहन नेटवर्क का गठन नहीं किया है। नया एटलस बताता है कि वैश्विक ईवीटीओएल उद्योग एक असमान पैटर्न प्रस्तुत करता है जिसमें "प्रौद्योगिकी विनियमन की तुलना में तेजी से आगे बढ़ती है।" 2030 के आसपास एयर टैक्सियों के लिए पानी का परीक्षण करने और कई स्थानों पर विस्तार करने के लिए एक महत्वपूर्ण समय खिड़की बनने की संभावना है। स्काईड्राइव द्वारा प्रस्तावित 2028 का लक्ष्य महत्वाकांक्षाओं से भरा है और बाहरी वातावरण में अनिश्चितता की परीक्षा का भी सामना कर रहा है।
फिर भी, एसडी-05 ने जापान में 100 किलोमीटर प्रति घंटे की स्थिर उड़ान पूरी करने के साथ, स्काईड्राइव ने "विंगलेस मल्टी-रोटर एयर टैक्सियों" की उपविभाजन दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम उठाया है। टोयोटा द्वारा प्रतिनिधित्व किए गए जापानी उद्योग के लिए, यह न केवल शहरी हवाई परिवहन की नई पीढ़ी पर एक दूरंदेशी दांव है, बल्कि वैश्विक ईवीटीओएल ट्रैक पर तकनीकी और वाणिज्यिक प्रथम-प्रस्तावक लाभ के लिए प्रयास करने का एक महत्वपूर्ण लेआउट भी है।