5 जून, 2026 को, नासा ने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर मौजूद पांच अंतरिक्ष यात्रियों से तत्काल डॉक किए गए अंतरिक्ष यान में जाने और किसी भी समय अंतरिक्ष स्टेशन को खाली करने के लिए तैयार रहने का अनुरोध किया। इसका कारण अंतरिक्ष स्टेशन के रूसी खंड में लंबे समय से चली आ रही लेकिन हाल ही में बिगड़ी वायु रिसाव की समस्या है। लगभग डेढ़ घंटे बाद, अलार्म हटा लिया गया और अंतरिक्ष यात्री अपने सामान्य कर्तव्यों पर लौट आए। हालाँकि, इस घटना ने एक बार फिर बाहरी दुनिया को याद दिलाया कि मानव जाति का यह "सबसे महंगा वैज्ञानिक प्रयोग", जो अंतर्राष्ट्रीय सहयोग का प्रतीक है, पुराना हो रहा है।
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का जन्म शीत युद्ध की समाप्ति के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका और रूस के बीच संबंधों में सहजता के संदर्भ में हुआ था। 1990 के दशक की शुरुआत में, वाशिंगटन और मॉस्को ने इस बहुराष्ट्रीय ऑन-ऑर्बिट प्लेटफ़ॉर्म को बनाने के लिए अपनी मूल रूप से स्वतंत्र अंतरिक्ष स्टेशन परियोजनाओं का विलय करने का निर्णय लिया। आज जिस वायु रिसाव की बात हो रही है वह अंतरिक्ष स्टेशन के रूसी पक्ष द्वारा उपयोग किए जाने वाले "ज़्वेज़्दा" मॉड्यूल में पीआरके ट्रांसफर चैनल में स्थित है। यह एक पुरानी संरचना है जो अंतरिक्ष यान के डॉकिंग इंटरफ़ेस की ओर ले जाती है। चैनल संरचना में छोटी दरारें बार-बार सीलेंट के साथ अस्थायी रूप से मरम्मत की गई हैं, लेकिन वर्तमान में कोई पूर्ण, स्थायी इंजीनियरिंग समाधान मौजूद नहीं है।
तकनीकी मुद्दे ने जोखिम के स्तर पर नासा और रूसी राज्य अंतरिक्ष समूह रोस्कोस्मोस के बीच असहमति भी पैदा कर दी। रोस्कोस्मोस ने रिसाव को धीमा माना और इससे कोई वास्तविक खतरा नहीं था, जबकि नासा ने इसे एक ऊंचे सुरक्षा जोखिम के रूप में देखा और समझौता किए गए संरचनात्मक अखंडता से अधिक गंभीर परिणामों की आशंका जताई। संयुक्त राज्य अमेरिका ने बताया कि अंतरिक्ष स्टेशन सलाहकार समिति के अध्यक्ष बॉब कैबन्ना ने 2024 की शुरुआत में खुलासा किया था कि नासा चिंतित था कि पीआरके चैनल को "विनाशकारी विफलता" का सामना करना पड़ सकता है, जबकि रूसी टीम ने इस जोखिम को "अवास्तविक" माना था।
इस साल जून की शुरुआत में, नई दरारें खोजी गईं और हवा के रिसाव की दर बढ़ गई, जिससे रूस को विशिष्ट मरम्मत योजनाओं का प्रस्ताव देना पड़ा। प्रौद्योगिकी मीडिया आर्स टेक्निका के अनुसार, रोस्कोस्मोस ने शुरू में दरारों की मरम्मत के लिए कैप्सूल पर काम करने के लिए ड्रिल का उपयोग करने की योजना बनाई थी। इस विचार का नासा ने विरोध किया और रूस ने इसे तुरंत खारिज कर दिया। बाद में, एक दूसरी योजना प्रस्तावित की गई: रूसी अंतरिक्ष यात्री चैनल के अंदर लोड-बेयरिंग ब्रैकेट को काटने के लिए आरी का उपयोग करेंगे। जब नासा को योजना के बारे में पता चला, तो उसने तुरंत अंतरिक्ष स्टेशन से पांच अंतरिक्ष यात्रियों को स्पेसएक्स "मानवयुक्त ड्रैगन" अंतरिक्ष यान में प्रवेश करने का आदेश दिया, ताकि रखरखाव प्रक्रिया के दौरान कोई दुर्घटना होने पर अंतरिक्ष स्टेशन से तुरंत भागने की तैयारी की जा सके। रोस्कोस्मोस द्वारा फिर से कार्यक्रम रद्द करने के बाद ही संयुक्त राज्य अमेरिका ने अंतरिक्ष यात्रियों को कैप्सूल में लौटने की अनुमति दी। घटना के बाद, रूस ने नासा को सूचित किया कि वह "इसे समाप्त करने" के लिए पीआरके ट्रांसफर चैनल को बंद कर देगा और इसे अंतरिक्ष स्टेशन के अन्य हिस्सों से अलग कर देगा।
हालाँकि, तकनीकी जोखिमों के अलावा, बड़ी समस्या अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की भविष्य की दिशा भी है। मूल दृष्टि के अनुसार, आईएसएस अनिश्चित काल तक अस्तित्व में नहीं रहेगा, बल्कि एक नया निम्न-पृथ्वी कक्षा मंच बनने के लिए व्यावसायिक रूप से संचालित निजी अंतरिक्ष स्टेशनों के एक समूह द्वारा इसे अपने कब्जे में ले लिया जाएगा। उस समय, नासा अंतरिक्ष यात्रियों को इन निजी अंतरिक्ष स्टेशनों पर भेजेगा, जो भुगतान करने वाले अंतरिक्ष पर्यटकों के लिए भी खुले होंगे। वर्तमान में, कम-पृथ्वी कक्षा में "अगले पड़ाव" की दौड़ में सबसे आगे वास्ट का नियोजित हेवन-1 अंतरिक्ष स्टेशन है, जिसमें आईएसएस के रहने योग्य स्थान का लगभग आठवां हिस्सा है, जो केवल एक महीने तक रहने के लिए उपयुक्त है, और हवा और बिजली प्रदान करने के लिए डॉक किए गए स्पेसएक्स अंतरिक्ष यान पर अत्यधिक निर्भर है। हेवन-1 को वास्तविक प्रतिस्थापन के बजाय एक प्रौद्योगिकी सत्यापन मंच के रूप में देखा गया था, और 2026 के प्रक्षेपण के शुरुआती लक्ष्य के बावजूद, अब इसे 2027 तक लॉन्च करने की व्यापक रूप से संभावना नहीं मानी जाती है।
जिस वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशन से वास्तव में आईएसएस के कार्यों को आंशिक रूप से संभालने की उम्मीद की जाती है, वह अभी भी समय सीमा से आगे है। विशाल के नियोजित मॉड्यूलर हेवन-2 को 2032 में समग्र निर्माण पूरा करने के लक्ष्य के साथ 2028 में अपना पहला मॉड्यूल लॉन्च करने की योजना है, जो अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के वर्तमान निर्धारित सेवानिवृत्ति वर्ष के साथ मेल खाता है, जिससे परियोजना की सामान्य देरी के लिए बहुत कम बफर बचा है। दो अन्य कंपनियां - एक्सिओम और स्टारलैब स्पेस - भी बड़े इन-ऑर्बिट स्पेस स्टेशनों की योजना बना रही हैं, लेकिन वे अभी भी विकास के चरण में हैं, एक्सिओम ने वित्तीय दबाव जैसी समस्याओं को उजागर किया है।
व्यावसायिक दृष्टिकोण से, पूँजी और कंपनियाँ अभी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की भूमिका संभालने के लिए पूरी तरह से तैयार नहीं हैं। लेख में बताया गया है कि यह कथन कि "बाजार आईएसएस विकल्पों पर हावी होगा" गंभीर रूप से अतिरंजित है। वास्तविकता यह है कि राष्ट्रीय अंतरिक्ष एजेंसियां मुख्य किरायेदार और वित्त पोषण के स्रोत बन जाएंगी, और संयुक्त राज्य अमेरिका वास्तव में इस वाणिज्यिक कक्षा सेवा उद्योग के लिए "भुगतान" कर रहा है। ऐसे समय में जब निजी अंतरिक्ष स्टेशनों का निर्माण संतोषजनक ढंग से आगे नहीं बढ़ रहा है, अमेरिकी सांसदों ने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के सेवा जीवन का विस्तार करने का विकल्प चुना है। नासा ने मूल रूप से 2030 तक आईएसएस को संचालित करने की योजना बनाई थी। मंजूरी दिए जाने वाले नवीनतम प्राधिकरण बिल में डीकमीशनिंग समय को 2032 तक स्थगित करने और अंतरिक्ष स्टेशन की डीकमीशनिंग को वाणिज्यिक विकल्पों की तैयारी से जोड़ने की योजना है। यह उस स्थिति के प्रति भी स्पष्ट रूप से चेतावनी देता है जिसमें "केवल चीन ही पृथ्वी की निचली कक्षा में मानवयुक्त उपस्थिति बनाए रखता है।"
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की डीकमीशनिंग प्रक्रिया भी जटिल कानूनी और तकनीकी चुनौतियाँ प्रस्तुत करती है। नासा की योजना के अनुसार, लगभग 840 मिलियन डॉलर की अनुमानित लागत पर, लगभग 420 टन वजन वाले अंतरिक्ष स्टेशन को नियंत्रित तरीके से पृथ्वी के वायुमंडल में ले जाने के लिए स्पेसएक्स ड्रैगन अंतरिक्ष यान के एक संशोधित संस्करण का उपयोग किया जाएगा। पुन: प्रवेश स्थल को दक्षिण प्रशांत में प्वाइंट निमो बनाने की योजना है, जिसे पृथ्वी पर सबसे दूरस्थ समुद्री क्षेत्र माना जाता है और घनी आबादी वाले क्षेत्रों में मलबे के गिरने के जोखिम को कम किया जा सकता है। फिर भी, अंतरिक्ष स्टेशन अब तक वायुमंडल के माध्यम से पुनः प्रवेश को नियंत्रित करने वाली सबसे बड़ी कक्षीय वस्तु होगी, और वहां अभी भी एक छोटी पारिवारिक कार जितना बड़ा मलबा हो सकता है जो जीवित रह सकता है, जिससे क्षति के लिए संभावित दायित्व के मुद्दे बढ़ सकते हैं।
1972 में अपनाए गए अंतरिक्ष वस्तुओं के दायित्व पर संयुक्त राष्ट्र कन्वेंशन के अनुसार, जो देश किसी अंतरिक्ष वस्तु को लॉन्च करता है, वह इससे होने वाले नुकसान के लिए जिम्मेदार होता है। हालाँकि, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन कई देशों के लॉन्च मॉड्यूल से बना है, मुख्य रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका और रूस, साथ ही जापान, कनाडा और यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी में भाग लेने वाले सदस्य देश। दो या दो से अधिक देशों द्वारा संयुक्त प्रक्षेपण के मामले में, वे "संयुक्त और कई दायित्व" वहन करेंगे, अर्थात, किसी भी पक्ष को पूर्ण मुआवजा वहन करने की आवश्यकता हो सकती है। यदि अंतरिक्ष स्टेशन का मलबा गलती से ऐसे स्थान पर गिर जाता है जहां उसे पुन: प्रवेश प्रक्रिया के दौरान नहीं गिरना चाहिए और क्षति का कारण बनता है, तो जमीनी लक्ष्य के लिए जिम्मेदारी "पूर्ण दायित्व" है और गलती साबित करने की कोई आवश्यकता नहीं है; यदि पुनः प्रवेश प्रक्रिया के दौरान कक्षा में अन्य उपग्रह क्षतिग्रस्त हो जाते हैं, तो दोष के अस्तित्व को साबित करना आवश्यक है। ऐसे जटिल डीऑर्बिट ऑपरेशन परिदृश्य में, जिम्मेदारी साबित करना बेहद चुनौतीपूर्ण होगा।
लेखक ने बताया कि यह वायु रिसाव की घटना एक बार फिर लोगों को याद दिलाती है कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और भविष्य के वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों दोनों को निरंतर रखरखाव और तकनीकी सहायता की आवश्यकता होती है, और कंपनियां केवल "बेचो और करो" रवैया नहीं अपना सकती हैं। राष्ट्रीय अंतरिक्ष एजेंसियों के अलावा बड़े और स्थिर भुगतान करने वाले ग्राहकों की अनुपस्थिति में, निवेशक महंगे ऑन-ऑर्बिट प्लेटफ़ॉर्म निर्माण में निवेश करने के बारे में स्वाभाविक रूप से अधिक सतर्क हैं। अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के जीवन का विस्तार अस्थायी रूप से कक्षा में मानव वैज्ञानिक गतिविधियों के लिए एक "पैच" प्रदान करता है, लेकिन यह मौलिक रूप से एक समस्या का समाधान नहीं करता है - अंतरिक्ष स्टेशनों की अगली पीढ़ी के लिए कौन भुगतान करेगा।