सार:
आज आमतौर पर ब्रिटिश ग्रामीण इलाकों में पाया जाने वाला यूरोपीय गुफा खरगोश इस क्षेत्र का मूल निवासी नहीं है। पुरातत्वविदों को रोमन-युग के स्थलों पर खरगोश की हड्डियाँ मिली हैं, लेकिन मौजूदा लिखित रिकॉर्ड मुख्य रूप से नॉर्मन काल के हैं। एक ऐतिहासिक समीक्षा में, डरहम विश्वविद्यालय में मध्ययुगीन इतिहास के एसोसिएट प्रोफेसर एलेक्स ब्राउन ने इंग्लैंड में खरगोशों की बदलती स्थिति को उजागर किया: वे एक समय अभिजात वर्ग के लिए भोजन और फर का एक दुर्लभ स्रोत थे, और बाद में, सामाजिक-आर्थिक परिवर्तनों के साथ, उन्हें धीरे-धीरे खाया जाने लगा और व्यापक लोगों द्वारा उपयोग किया जाने लगा।
1176 में, आइल्स ऑफ स्किली के एक ज़मींदार रिचर्ड डी विक्का ने स्वीकार किया कि उसने अपने खरगोशों पर दशमांश का भुगतान नहीं किया था क्योंकि उसने सोचा था कि जानवरों को कर से छूट दी गई है। इस रिकॉर्ड से पता चलता है कि उस समय भी खरगोश काफी नये थे। 13वीं शताब्दी में, इंग्लैंड के राजा हेनरी तृतीय ने गिल्डफोर्ड की शाही मातृभूमि से 10 जीवित खरगोश निकाले और उन्हें वॉर्सेस्टरशायर में मैटली के स्वामी जेफ्री डेस्पेंसर को दे दिया। कुछ साल बाद, उन्होंने 30 से 40 और खरगोशों को पकड़ने के लिए लोगों को भेजा, लेकिन उन्होंने अनुरोध किया कि उन्हें केवल तभी लिया जाए जब खरगोशों की संख्या पर्याप्त हो ताकि आबादी में कमी न हो। हेनरी III ने 1240 में क्रिसमस भोज तक शाही खरीद सूची में खरगोश के मांस को शामिल नहीं किया।
उस समय खरगोश का मांस एक महँगा व्यंजन था, जिसकी कीमत चिकन से लगभग चार से पाँच गुना अधिक थी। खरगोश के मालिक शिकारियों और शिकारियों से रक्षा करेंगे, और कुछ प्रजनन क्षेत्रों में उनकी सुरक्षा के लिए निगरानी टावर और पत्थर की झोपड़ियाँ भी बनाई जाएंगी। खरगोशों को फर भी प्रदान किया जाता था, सामान्य ग्रे खरगोश की खाल का उपयोग गर्मी के लिए किया जाता था, और अधिक दुर्लभ सिल्वर ग्रे या काले फर; काले खरगोश के फर को हेनरी VII के रात के समय के कपड़ों में इस्तेमाल किए जाने के रूप में दर्ज किया गया है।
ब्राउन खरगोशों की बढ़ती लोकप्रियता को ब्लैक डेथ के बाद हुए सामाजिक परिवर्तनों से जोड़ता है। 1346 से 1353 तक प्लेग के कारण यूरोपीय जनसंख्या में उल्लेखनीय कमी आई। बचे लोगों को अधिक भूमि प्राप्त हुई, मजदूरों की सौदेबाजी की शक्ति और आय में भी वृद्धि हुई और कुछ लोगों ने कुलीन वर्ग की जीवन शैली अपनानी शुरू कर दी। 1363 में, इंग्लैंड ने विभिन्न सामाजिक वर्गों के कपड़ों पर प्रतिबंध लगाने का एक आदेश पारित किया। इसका एक कारण यह था कि लोगों के कपड़े उनकी स्थिति से बढ़कर थे और फिजूलखर्ची और बर्बादी का कारण बनते थे। 14वीं और 15वीं शताब्दी तक, अमीर किसानों ने खरगोश का मांस खाना शुरू कर दिया और कारीगर भी खरगोश की खाल का इस्तेमाल करने लगे। खरगोश अब केवल उच्च वर्ग का विशेष आनंद नहीं रह गए थे। यह प्रक्रिया ब्लैक डेथ के बाद जीवन स्तर और सामाजिक गतिशीलता में बदलाव के साथ है, लेकिन इसे केवल महामारी के एक कारक के लिए जिम्मेदार नहीं ठहराया जा सकता है।
खरगोशों की आबादी का विस्तार नए संघर्ष भी लाता है। खरगोशों द्वारा फसलों और भूमि को नुकसान पहुँचाने की शिकायतें संपत्ति खातों में दिखाई दीं। 1390 में, संसद ने मजदूरों और कारीगरों को खरगोशों और अन्य शिकार का शिकार करने से प्रतिबंधित करने वाले नियम पारित किए। उस समय शासकों को चिंता थी कि लोग शिकार के नाम पर एकत्रित होकर विद्रोह की साजिश रच सकते हैं। डिक्री में सूचीबद्ध निषिद्ध उपकरणों में शिकारी कुत्ता, फेरेट्स, जाल, रस्सी आदि शामिल हैं। खरगोशों का शिकार करना न केवल भोजन और संसाधनों का मामला है, बल्कि इसमें यह भी शामिल है कि भूमि का उपयोग करने और शिकार का आनंद लेने का अधिकार किसे है।
मध्ययुगीन पांडुलिपियों में खरगोश अक्सर इस पदानुक्रमित रिश्ते को उलट देते हैं। खरगोश घोंघे पर सवारी करते हैं और बंदूकों और भालों से लड़ते हैं, शिकारियों और शिकारी कुत्तों को मारते हैं, या मनुष्यों को खरगोश के दरबार में भेजते हैं, जिससे "दुनिया उलट गई है" की व्यंग्यपूर्ण छवि बनती है। ब्रिटिश लाइब्रेरी के संग्रह में "स्मिथफील्ड डिक्री" 1440 के दशक में चित्रित किया गया था। इसमें लगातार दृश्यों में खरगोशों को शिकारियों और शिकारियों को पकड़ने, कोशिश करने और मार डालने का चित्रण किया गया है। इस प्रकार का बेतुका हास्य न केवल वीरता की संस्कृति की नकल करता है, बल्कि कमजोर शिकार को बदले में शिकारियों को दंडित करने की अनुमति भी देता है। 1555 तक, स्विस प्रकृतिवादी कॉनराड गेसनर ने लिखा था कि खरगोश लगभग हर देश में पाले जाते थे, लेकिन विशेष रूप से इंग्लैंड में।
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