हाल के वर्षों में निचली-पृथ्वी कक्षा में उपग्रहों की संख्या में विस्फोट हुआ है, और स्थिति सभी लोकप्रिय स्थलों जैसी ही है: परिवहन एक बुरा सपना है। ईएसए की "अंतरिक्ष पर्यावरण रिपोर्ट 2024" में कहा गया है कि पृथ्वी की निचली कक्षा में अंतरिक्ष यान और मलबे की संचित संख्या अस्थिर स्तर पर पहुंच गई है। रिपोर्ट में चेतावनी दी गई है कि यदि मलबे को कम करने की रणनीतियों को व्यापक रूप से नहीं अपनाया गया तो अंतरिक्ष यात्रा का भविष्य ख़तरे में पड़ सकता है।
निम्न पृथ्वी कक्षा संकुलन: 2023 उपग्रह प्रक्षेपण के लिए एक रिकॉर्ड वर्ष है, जिसमें पूरे वर्ष में 2,800 से अधिक उपग्रह पृथ्वी की निचली कक्षा में प्रवेश करते हैं।
इनमें से अधिकांश उपग्रह पृथ्वी से 500-600 किलोमीटर दूर स्थित बड़े वाणिज्यिक संचार समूहों से जुड़ते हैं।
वर्तमान में दो-तिहाई सक्रिय उपग्रह इस कक्षीय बैंड में काम कर रहे हैं, उपग्रह ऑपरेटरों को एक-दूसरे से बचने के लिए कड़ी मेहनत करनी होगी।
ट्रैफिक जाम के अलावा, पृथ्वी की निचली कक्षा में बड़ी मात्रा में मलबा भी उड़ रहा है। अंतरिक्ष निगरानी नेटवर्क द्वारा ट्रैक की गई 35,000 परिक्रमा वस्तुओं में से 26,000 10 सेंटीमीटर से बड़े मलबे हैं, और ईएसए अंतरिक्ष मलबे कार्यालय का अनुमान है कि 1 सेंटीमीटर से बड़े अंतरिक्ष मलबे के अन्य 10 लाख टुकड़े हैं।
ये छोटी वस्तुएं काम कर रहे उपग्रहों पर कहर बरपा सकती हैं, जिससे उपग्रह ऑपरेटरों को नियमित रूप से टालमटोल करने वाले युद्धाभ्यास पर सीमित ईंधन संसाधन खर्च करने के लिए मजबूर होना पड़ता है।
ईएसए के अनुमान के अनुसार, पृथ्वी से 500-600 किलोमीटर दूर कक्षीय बैंड में, उपग्रहों के प्रति वर्ष लगभग 30 मिलन कार्यक्रम होने की उम्मीद है - गुजरने वाले उपग्रहों और मलबे के साथ करीबी मुठभेड़।
मलबा शमन: सौभाग्य से, कक्षीय मलबा शमन प्रयास प्रगति कर रहे हैं।
2023 में, ईएसए ने अन्य देशों को 2030 तक शून्य मलबा प्राप्त करने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए शून्य मलबा चार्टर विकसित किया। आज तक, एक दर्जन से अधिक देशों और 100 से अधिक अन्य वाणिज्यिक और गैर-वाणिज्यिक संस्थाओं ने चार्टर पर हस्ताक्षर किए हैं।
इससे वास्तविक परिणाम मिलते दिख रहे हैं। 2019 के बाद से हर साल कक्षा से बाहर जाने वाले पेलोड की संख्या में वृद्धि हुई है, जबकि 2017 के बाद से पृथ्वी की कक्षा में लौटने वाले रॉकेट निकायों की संख्या भी लगातार बढ़ी है। पिछले साल, सभी रॉकेट निकायों में से आधे से अधिक ने नियंत्रित तरीके से वायुमंडल में पुन: प्रवेश किया।
फिर भी, ईएसए इस बात पर जोर देता है कि भगोड़े मलबे को पृथ्वी की निचली कक्षा को कक्षीय मलबे की अभेद्य बेल्ट में बदलने से रोकने के लिए सख्त दिशानिर्देशों की आवश्यकता है। ईएसए ने ईएसए मिशनों में अपने साझेदारों के लिए मलबा शमन नियम विकसित किए हैं और सक्रिय मलबा हटाने के मिशन को प्रदर्शित करने के लिए क्लियरस्पेस एसए को €86 मिलियन ($93.4 मिलियन) का अनुबंध दिया है।