एफबीआई और न्याय विभाग के अधिकारियों ने कहा कि अमेरिकी कंपनियों के साथ अनुबंध के तहत हजारों सूचना प्रौद्योगिकी कर्मचारियों ने देश के बैलिस्टिक मिसाइल कार्यक्रम में उपयोग के लिए वर्षों तक उत्तर कोरिया को वेतन के रूप में लाखों डॉलर गुप्त रूप से दिए।न्याय विभाग ने बुधवार को कहा कि उत्तर कोरिया द्वारा भेजे गए और सेंट लुइस और संयुक्त राज्य अमेरिका में अन्य जगहों पर कंपनियों के साथ दूर से काम करने के लिए अनुबंधित सूचना प्रौद्योगिकी कर्मचारी नौकरी प्राप्त करने के लिए गलत पहचान का उपयोग कर रहे हैं। एफबीआई प्रमुख ने सेंट लुइस में एक संवाददाता सम्मेलन में कहा कि उन्होंने जो पैसा कमाया, उसे उत्तर कोरिया के हथियार कार्यक्रमों में लगा दिया गया।
अदालत के दस्तावेजों में आरोप लगाया गया है कि उत्तर कोरियाई सरकार ने संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य जगहों पर व्यवसायों को दूरस्थ फ्रीलांस कर्मचारियों के रूप में काम पर रखने के लिए धोखा देने के लक्ष्य के साथ, मुख्य रूप से चीन और रूस में स्थित हजारों कुशल आईटी कर्मचारियों को भेजा। एफबीआई के सेंट लुइस फील्ड कार्यालय के प्रभारी विशेष एजेंट जे ग्रीनबर्ग ने कहा कि कर्मचारियों ने यह दिखाने के लिए विभिन्न हथकंडे अपनाए कि वे संयुक्त राज्य अमेरिका में काम कर रहे हैं, जिसमें अमेरिकियों को अपने घर के वाई-फाई नेटवर्क का उपयोग करने के लिए भुगतान करना भी शामिल है।
ग्रीनबर्ग ने कहा कि फ्रीलांस आईटी कर्मचारियों को काम पर रखने वाली कोई भी कंपनी "संभवतः" किसी ऐसे व्यक्ति को काम पर रखती है जिसने कार्यक्रम में भाग लिया हो। एफबीआई प्रवक्ता ने गुरुवार को कहा कि उत्तर कोरियाई लोगों का अमेरिका और कई अन्य देशों की कंपनियों के साथ अनुबंध था।
प्रवक्ता रेबेका वू ने कहा, "हमारे पास जो जानकारी है वह यह है कि इस ऑपरेशन में हजारों उत्तर कोरियाई आईटी कर्मचारी शामिल थे।"
संघीय अधिकारियों ने जांच के हिस्से के रूप में 1.5 मिलियन डॉलर और 17 डोमेन नामों को जब्त करने की घोषणा की, जो अभी भी जारी है। ब्यूरो के अधिकारियों ने कहा कि घोटाला इतना आम है कि कंपनियों को नौकरी के उम्मीदवारों का सत्यापन करते समय अतिरिक्त सतर्क रहना चाहिए, जिसमें उम्मीदवारों को कम से कम एक वीडियो साक्षात्कार पास करना भी शामिल है।
ग्रीनबर्ग ने एक प्रेस विज्ञप्ति में कहा, "कम से कम, एफबीआई अनुशंसा करती है कि नियोक्ता दूरदराज के आईटी कर्मचारियों के खिलाफ अधिक सक्रिय कदम उठाएं ताकि बुरे कलाकारों के लिए अपनी पहचान छिपाना कठिन हो सके।"
ये आईटी कर्मचारी उत्तर कोरिया के हथियार कार्यक्रमों को वित्तपोषित करने के लिए हर साल लाखों डॉलर का वेतन कमाते हैं। न्याय विभाग ने कहा, कुछ मामलों में, इन उत्तर कोरियाई श्रमिकों ने उन कंपनियों से जानकारी चुराने के लिए कंप्यूटर नेटवर्क में भी घुसपैठ की, जिन्होंने उन्हें रोजगार दिया था। न्याय विभाग ने कहा कि उन्होंने भविष्य की हैकिंग और जबरन वसूली योजनाओं तक भी पहुंच बनाए रखी।
अधिकारियों ने उन कंपनियों का नाम नहीं बताया जिन्होंने अनजाने में उत्तर कोरियाई श्रमिकों को काम पर रखा था, न ही उन्होंने यह बताया कि यह प्रथा कब शुरू हुई या यह नहीं बताया कि जांचकर्ताओं को इसके बारे में कैसे पता चला। लेकिन संघीय अधिकारियों को कुछ समय से इस योजना के बारे में पता है।
मई 2022 में, अमेरिकी विदेश विभाग, ट्रेजरी और एफबीआई ने एक बुलेटिन जारी कर उत्तर कोरियाई लोगों को "गैर-उत्तर कोरियाई नागरिकों का रूप धारण करके रोजगार प्राप्त करने" के प्रयासों के बारे में चेतावनी दी। चेतावनी में कहा गया है कि हाल के वर्षों में, किम जोंग-उन के शासन ने सूचना प्रौद्योगिकी से संबंधित विषयों में "शिक्षा और प्रशिक्षण को अधिक महत्व दिया है"।
साइबर सुरक्षा फर्म मैंडिएंट में खतरे की खुफिया जानकारी के निदेशक जॉन हल्टक्विस्ट ने कहा कि उत्तर कोरिया में हथियार कार्यक्रमों को वित्तपोषित करने के लिए आईटी फ्रीलांसरों का उपयोग करने की प्रथा एक दशक से अधिक समय से है, लेकिन सीओवीआईडी -19 महामारी ने इस प्रयास को बढ़ावा दिया है।
हल्टक्विस्ट ने कहा, "मुझे लगता है कि कोविड-19 महामारी के बाद की दुनिया उनके लिए अधिक अवसर पैदा करती है क्योंकि फ्रीलांसर और दूरस्थ भर्ती उनके व्यवसाय का पहले की तुलना में अधिक स्वाभाविक हिस्सा बन गए हैं।" उत्तर कोरिया अपने हथियार कार्यक्रमों में पैसा लगाने के लिए अन्य क्षेत्रों के श्रमिकों का भी उपयोग करता है, लेकिन कुशल श्रमिकों के लिए उच्च वेतन अधिक आकर्षक संसाधन प्रदान करता है।
कोरियाई प्रायद्वीप पर तनाव बहुत अधिक है क्योंकि उत्तर कोरिया ने 2022 की शुरुआत से 100 से अधिक मिसाइलों का परीक्षण किया है और जवाब में संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपने एशियाई सहयोगियों के साथ सैन्य अभ्यास का विस्तार किया है।
हाल के वर्षों में, न्याय विभाग ने उत्तर कोरियाई शासन का समर्थन करने के लिए डिज़ाइन की गई विभिन्न आपराधिक साजिशों को उजागर करने और नष्ट करने के लिए काम किया है, जिसमें उसके परमाणु हथियार कार्यक्रम भी शामिल हैं। उदाहरण के लिए, 2016 में, चार चीनी नागरिकों और एक व्यापारिक कंपनी पर संयुक्त राज्य अमेरिका में उत्तर कोरिया के परमाणु हथियारों और बैलिस्टिक मिसाइल कार्यक्रमों को लक्षित प्रतिबंधों से बचने के लिए मुखौटा कंपनियों का उपयोग करने का आरोप लगाया गया था।
दो साल पहले, अमेरिकी न्याय विभाग ने तीन उत्तर कोरियाई कंप्यूटर प्रोग्रामरों और सरकार की सैन्य खुफिया एजेंसी के सदस्यों पर वैश्विक हैकिंग अभियानों की एक श्रृंखला में आरोप लगाया था, जिनके बारे में अधिकारियों ने कहा था कि ये शासन के आदेश पर किए गए थे। कानून प्रवर्तन अधिकारियों ने उस समय कहा था कि अभियोग ने रूस, चीन और ईरान जैसे अन्य विरोधियों के विपरीत, उत्तर कोरिया के हैकिंग अपराधों के पीछे लाभ-प्रेरित प्रेरणाओं को उजागर किया है, जो अक्सर जासूसी, बौद्धिक संपदा की चोरी और यहां तक कि लोकतंत्र को कमजोर करने में अधिक रुचि रखते हैं।
सितंबर में, उत्तर कोरियाई नेता किम जोंग उन ने परमाणु हथियारों के उत्पादन को दोगुना करने और उत्तर कोरिया से "नए शीत युद्ध" में संयुक्त राज्य अमेरिका का सामना करने वाले देशों के गठबंधन में एक बड़ी भूमिका निभाने का आह्वान किया, उत्तर कोरियाई राज्य मीडिया ने कहा।
फरवरी में, संयुक्त राष्ट्र के विशेषज्ञों ने कहा कि उत्तर कोरियाई सरकार के लिए काम करने वाले उत्तर कोरियाई हैकरों ने पिछले साल रिकॉर्ड-तोड़ मात्रा में आभासी संपत्ति चुरा ली थी, जिसकी अनुमानित कीमत $ 630 मिलियन से $ 1 बिलियन के बीच थी। विशेषज्ञ पैनल ने एक रिपोर्ट में कहा कि हैकर्स साइबर वित्त में शामिल डिजिटल नेटवर्क तक पहुंच हासिल करने और सरकारों, व्यक्तियों और कंपनियों से जानकारी चुराने के लिए तेजी से परिष्कृत तकनीकों का उपयोग कर रहे हैं जो उत्तर कोरिया के परमाणु और बैलिस्टिक मिसाइल कार्यक्रमों के लिए उपयोगी हो सकते हैं।