उभरती क्रिप्टोकरेंसी के बारे में एनिमेटेड वीडियो बनाने में मदद के बदले स्टीफन थॉमस को एक दशक से भी अधिक समय पहले 7,002 बिटकॉइन प्राप्त हुए थे। प्रोग्रामर डिजिटल मुद्रा को आयरनकी नामक अत्यधिक एन्क्रिप्टेड यूएसबी ड्राइव पर संग्रहीत करता है और सुरक्षित रखने के लिए कागज के एक टुकड़े पर पासवर्ड लिखता है। हालाँकि, कागज अंततः गायब हो गया, और क्रिप्टोकरेंसी तब से एक यूएसबी स्टिक पर बंद कर दी गई है।
मामले को बदतर बनाने के लिए, आयरनकी डिवाइस में एक अंतर्निहित तंत्र है जो इसकी सामग्री को नष्ट होने से पहले केवल 10 पासवर्ड अनुमान लगाने की अनुमति देता है। 2021 में थॉमस ने न्यूयॉर्क टाइम्स को बताया कि उनकी केवल दो सट्टा रैलियां बची हैं। कहानी यहीं ख़त्म नहीं होती, बल्कि चीज़ें एक अजीब मोड़ लेती हैं।
लगभग उसी समय, हैकर्स और क्रिप्टोलॉजिस्ट की एक टीम ने थॉमस के स्वामित्व वाली लॉक ड्राइव को क्रैक करने में विशेषज्ञता के लिए अनसिफरड नामक एक कंपनी बनाई। 2023 की शुरुआत में, उन्होंने आयरनकी डिवाइस विकसित करना शुरू किया, उनका मानना था कि थॉमस के पास एक ऐसा उपकरण था जो एक ऑपरेशन का हिस्सा था जिसे उन्होंने "प्रोजेक्ट एवरेस्ट" कहा था।
धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, टीम को कवच में गड़बड़ी का पता चला - कोड जो टेढ़ा दिखता था, या एक उप-इष्टतम तरीके से लिखा गया था। उन्होंने पुराने उपकरणों का हर नमूना खरीदा जो उन्हें मिल सकता था और ड्राइव को रिवर्स इंजीनियर करने में मदद करने के लिए सीटी स्कैनर जैसी उच्च-स्तरीय तकनीक का इस्तेमाल किया और यहां तक कि रॉड के सुरक्षित एन्क्लेव का एक पूरा 3 डी मॉडल भी बनाया। काम आखिरकार जुलाई में सफल हुआ, जब टीम ने पहली बार डिक्रिप्टेड आयरनकी ड्राइव की सामग्री को सफलतापूर्वक पढ़ा।
अनसिफरड के सीईओ एरिक माइकॉड ने घोषणा की, "हमने अभी-अभी माउंट एवरेस्ट पर चढ़ाई की है।"
तब से, टीम ने आयरनकी उपकरणों को एक हजार से अधिक बार अनलॉक किया है (सभी गैर-विनाशकारी तरीके से) और वायर्ड के लिए इसे तीन बार प्रदर्शित भी किया है। इस तरह की सफलता दर के साथ, आप सोच सकते हैं कि थॉमस अनसिफरड के साथ सौदा करने और अंततः अपना बिटकॉइन प्राप्त करने के लिए उत्सुक होंगे, लेकिन ऐसा नहीं है।
वायर्ड के अनुसार, अनसिफ़र्ड ने एक पारस्परिक सहयोगी के माध्यम से थॉमस से संपर्क किया, लेकिन थॉमस ने विनम्रतापूर्वक उनकी मदद से इनकार कर दिया। थॉमस ने प्रकाशन को एक ईमेल में कहा कि वह पहले से ही बहाली के प्रयास पर विशेषज्ञों के एक अन्य समूह के साथ काम कर रहे हैं और वर्तमान में दूसरों के साथ बातचीत करने में असमर्थ हैं। उन्होंने आगे कहा, "मौजूदा टीम अगर यह तय करती है कि यह सबसे अच्छा विकल्प है तो वह अनसिफरड को उपठेके पर देने का फैसला कर सकती है।" "हमें इंतजार करना होगा और देखना होगा।"
यह ध्यान देने योग्य बात है कि थॉमस को पैसे के नुकसान से कोई नुकसान नहीं हुआ होगा। 2021 के न्यूयॉर्क टाइम्स के एक लेख में, उन्होंने कहा कि उनके पास पर्याप्त बिटकॉइन (अपना पासवर्ड खोए बिना) था, जिससे उनके पास "जितना वह जानता था उससे कहीं अधिक संपत्ति" बची थी।
यह देखते हुए कि बिटकॉइन की कीमत लगभग $34,300 प्रति सिक्का है, इस लेखन के समय, थॉमस द्वारा लॉक किए गए बिटकॉइन की कीमत $240 मिलियन से अधिक है।