बेल द्वारा एक नई छवि जारी करने के बाद हमने देखा कि हेलीकॉप्टर और जेट का मिश्रण कैसा दिख सकता है। यह DARPA के स्पीड और रनवे इंडिपेंडेंट टेक्नोलॉजी (SPRINT) कार्यक्रम के हिस्से के रूप में पवन सुरंग परीक्षण के दौरान बेल द्वारा उपयोग किया जाने वाला मॉडल है।
हेलीकॉप्टर जैसे रोटरक्राफ्ट को ऊबड़-खाबड़ इलाकों में लंबवत रूप से उड़ान भरने और उतरने का लाभ होता है, लेकिन उनकी गति बहुत अधिक नहीं होती है। जेट तेज़ होते हैं लेकिन उन्हें रनवे की आवश्यकता होती है, यहां तक कि एसटीओवीएल प्रकार के जेटों को भी उतरने के लिए उचित रूप से सपाट सतह की आवश्यकता होती है। यह लंबे समय से सोचा जाता रहा है कि ये विमान के दो अलग-अलग वर्ग हैं जिनमें बहुत अधिक ओवरलैप नहीं है।
ऐसा तब तक था जब तक अमेरिकी रक्षा उन्नत अनुसंधान परियोजना एजेंसी (डीएआरपीए) ने स्प्रिंट कार्यक्रम शुरू नहीं किया था, जिसका उद्देश्य विमान के दो वर्गों को एक साथ लाना था। एक विमान जो जाइरोप्लेन की तरह उड़ान भर सकता है, उतर सकता है और मंडरा सकता है, फिर लंबवत उड़ान भरते समय जेट में परिवर्तित हो सकता है।
बेल इस दौड़ में मुख्य दावेदारों में से एक है, एक एक्स-प्लेन के साथ जो कुछ हद तक बेल के वी-22 ऑस्प्रे जैसा दिखता है, जिसमें ट्रांसफॉर्मर खिलौनों में छिपी हुई विशेषताएं पाई जाती हैं। टेकऑफ़ के बाद, एक्स-प्लेन समतल उड़ान के लिए रोटर नैक्लेस को आगे की ओर झुकाता है और जेट इंजन के कार्यभार संभालने के बाद उन्हें जगह पर लॉक कर देता है। इस बिंदु पर, रोटर ब्लेड एक दायित्व बन जाते हैं और केवल खिंचाव पैदा करते हैं। इसे खत्म करने के लिए, रोटार को नैकेल में वापस मोड़ने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
इस विचार का परीक्षण 2023 में न्यू मैक्सिको में होलोमन हाई स्पीड टेस्ट साइट (एचएचएसटीटी) में किया गया था, जहां सिम्युलेटेड उड़ान स्थितियों के तहत इसकी फोल्डिंग क्षमताओं का परीक्षण करने के लिए स्टॉप/फोल्ड रोटर असेंबली के एक इंजीनियरिंग प्रोटोटाइप की तस्वीर ली गई थी। अब, विचिटा स्टेट यूनिवर्सिटी में नेशनल इंस्टीट्यूट फॉर एरोनॉटिक्स रिसर्च (एनआईएआर) ने पवन सुरंग परीक्षण पूरा होने के साथ इसे एक कदम आगे बढ़ाया है।
एकत्र किए गए तकनीकी डेटा के अलावा, परीक्षण ने हमें पहली नज़र यह भी दी कि एक्स-प्लेन कैसा दिखेगा, जिसे हमने पहले केवल कलाकारों की प्रस्तुतियों में देखा था। परीक्षण मॉडल में एक सुव्यवस्थित धड़, पतले पंख और वी-आकार की पूंछ दिखाई देती है, जबकि वायुगतिकीय फेयरिंग के पीछे नैकेल पर फोल्डिंग रोटर्स दिखाई देते हैं।
बेल के अनुसार, जब प्रौद्योगिकी प्रदर्शक पूरा हो जाएगा, तो यह 450 समुद्री मील (518 मील प्रति घंटे, 833 किमी/घंटा) की अपेक्षित सबसोनिक क्रूज़ गति, 200 समुद्री मील (230 मील, 370 किलोमीटर) की सीमा और 30,000 फीट (9,100 मीटर) तक की ऊंचाई वाला एक पायलट योग्य विमान होगा। इसके अलावा, यह एक छोटे विमान को समायोजित करने के लिए पर्याप्त बड़े केबिन में 5,000 पाउंड (2,300 किलोग्राम) तक का पेलोड ले जा सकता है। उम्मीद यह है कि यह विशेष बलों को अधिक गति, सीमा, उत्तरजीविता और गतिशीलता प्रदान करेगा, खासकर इंडो-पैसिफिक थिएटर में।
बेल के इंजीनियरिंग के कार्यकारी उपाध्यक्ष जेसन हर्स्ट ने कहा, "पिछले साल हॉलोमैन एयर फोर्स बेस पर फोल्डिंग रोटर्स के संक्रमण परीक्षण को पूरा करने के बाद, हम अब परीक्षण के अगले चरण को पूरा करके खुश हैं।" "बेल के उन्नत स्टॉप/फोल्ड परिवार के सिस्टम वर्टिकल लिफ्ट विमानों की गति, सीमा और उत्तरजीविता में क्रांतिकारी बदलाव लाएंगे, जिससे वे प्रतिस्पर्धी वातावरण में मिशन करने में सक्षम होंगे। हम इस महत्वपूर्ण तकनीक के साथ एक और विमानन मील के पत्थर का हिस्सा बनने के लिए उत्साहित हैं।"