उनकी मूर्खता से आपको मूर्ख मत बनने दो: आपकी बिल्ली हत्या के लिए ही बनी है। बिल्लियाँ, चाहे कितनी भी विनम्र क्यों न हों, अत्यधिक अनुकूलनीय मांसाहारी होती हैं जो लगभग कुछ भी अपने मुँह में डाल सकती हैं। फ्री-रेंज बिल्लियों के मालिकों के लिए, "अच्छे इरादों" से घर लाए गए मृत पक्षियों, चूहों और छिपकलियों के उपहार बहुत परिचित हैं। नेचर कम्युनिकेशंस में आज प्रकाशित और ऑबर्न यूनिवर्सिटी के पारिस्थितिकीविज्ञानी क्रिस्टोफर लेपज़िक के नेतृत्व में एक विश्लेषण से पता चलता है कि,आश्चर्यजनक रूप से ऐसी कुछ चीज़ें हैं जिन्हें बिल्लियाँ नहीं खातीं.
लेपज़िक की टीम ने दुनिया भर के अध्ययनों से एक सदी के साक्ष्य संकलित किए और बिल्लियों द्वारा खाए गए जानवरों की 2,000 से अधिक प्रजातियों की पहचान की - और यह वही है जो वैज्ञानिकों ने अब तक प्रलेखित किया है। इन प्रजातियों में से, 347 लुप्तप्राय हैं और 11 जंगली में विलुप्त (या स्थायी रूप से विलुप्त) के रूप में सूचीबद्ध हैं। अर्थ पब्लिक इंस्टीट्यूट के निदेशक और जॉर्जटाउन विश्वविद्यालय में जीव विज्ञान के प्रोफेसर पीटर मार्रा ने कहा, "वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि बिल्ली का शिकार एक पारिस्थितिक दुःस्वप्न है, लेकिन यह एक बेहद चुनौतीपूर्ण समस्या है जिसे हमें अभी भी हल करना है।"
चूँकि लगभग 10,000 साल पहले बिल्लियों को मध्य पूर्व में पालतू बनाया गया था, उन्होंने लगभग हर उस जगह की यात्रा की है जहाँ मनुष्य गए हैं। इतने सारे अलग-अलग वातावरणों में पनपने के लिए, बिल्लियाँ अवसरवादी बन गई हैं। कुछ जानवर, जैसे विशाल पांडा और कोआला, केवल सीमित मात्रा में विशिष्ट खाद्य पदार्थ खाते हैं, और "बिल्लियाँ आहार विशेषज्ञ नहीं हैं," मार्रा ने कहा। "वे बस अपनी ज़रूरतें पूरी करने की कोशिश कर रहे हैं।"
पिछले दो दशकों से, लेपज़िक इस बारे में सबूत इकट्ठा कर रहा है कि बिल्लियाँ क्या खाती हैं - पहले जिज्ञासा से प्रेरित एक साइड प्रोजेक्ट के रूप में, फिर एक पूर्ण पैमाने पर वैज्ञानिक अध्ययन के रूप में। पिछली शताब्दी में दुनिया भर में बिल्ली के आहार के बारे में सैकड़ों सहकर्मी-समीक्षित जर्नल पत्रों, डॉक्टरेट थीसिस, सरकारी रिपोर्टों और पत्रिका लेखों में बताया गया है, लेकिन अब तक, यह जानकारी पूरी तरह से सारांशित और व्यवस्थित नहीं की गई थी। इसलिए उनकी टीम, जिसमें उत्तरी अमेरिका, यूरोप, ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के शोधकर्ता शामिल थे, ने बिल्लियाँ क्या खा रही थीं, इसके बारे में हर रिपोर्ट निकाली और बिल्ली के भोजन के रूप में सूचीबद्ध प्रत्येक प्रजाति को डेटाबेस में जोड़ा।
लेपज़िक ने कहा, "हम जो कर रहे हैं वह रॉकेट साइंस नहीं है।" "लेकिन यह जरूरी है।" यह पता लगाना कि बिल्लियों का किन जानवरों पर प्रभाव पड़ता है, भविष्य के संरक्षण और नीति को सूचित करेगा, उम्मीद है कि लुप्तप्राय प्रजातियों और प्यारे पालतू जानवरों के मालिकों दोनों को खुशी होगी। "
आपकी बिल्ली के आहार की निगरानी करने के एक से अधिक तरीके हैं। वर्षों से, वैज्ञानिकों ने बिल्ली की उल्टी और कूड़े के डिब्बे के मल की सामग्री का अध्ययन किया है, और पालतू जानवरों के मालिकों से उन जानवरों के बारे में रिपोर्ट करने के लिए सर्वेक्षण किया है जो उनके बाहरी फर वाले बच्चे घर लाते हैं। विशेष रूप से जब मल की बात आती है, तो बिल्ली द्वारा मारी गई किसी चीज़ और बिल्ली द्वारा उठाए गए किसी चीज़ के बीच अंतर करना मुश्किल हो सकता है, लेपज़िक ने कहा। पर्यावरण और जलवायु परिवर्तन कनाडा के एक शोध वैज्ञानिक और गुएल्फ़ विश्वविद्यालय के एक सहायक प्रोफेसर एलिजाबेथ गो, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे, ने बिल्लियों को GoPro जैसे कैमरे पहनाकर समस्या का समाधान किया ताकि यह रिकॉर्ड किया जा सके कि जब मनुष्य नहीं देख रहे हों तो वे क्या (और कैसे) शिकार करते हैं। अन्य चश्मों के बीच, गाओ ने एक बिल्ली के अपने से बड़े खरगोश का शिकार करने का फुटेज कैद किया।
जंगली और घरेलू दोनों प्रकार की लाखों शिकारी बिल्लियाँ चारों ओर घूम रही हैं, और भोजन की उनकी आवश्यकता पर्यावरण को भारी नुकसान पहुँचाती है। वर्षों से, पालतू जानवरों के मालिकों का मानना है कि बाहरी बिल्लियाँ पक्षियों पर कहर बरपाती हैं, और बिल्लियों को पक्षियों की मृत्यु से जोड़ने वाले वैज्ञानिक प्रमाण इसका समर्थन करते हैं। यह देखते हुए कि शहरी विकास के अन्य तथ्य, जैसे प्रकाश प्रदूषण और आवास हानि के कारण पक्षियों की आबादी में गिरावट आई है।
लेकिन खतरे में पड़े पक्षी आधी समस्या भी नहीं हैं। लेपज़िक की टीम ने पाया कि जबकि बिल्लियाँ जिन प्रजातियों को खाती हैं उनमें से 47% प्रजातियाँ पक्षी (981 प्रजातियाँ, या लगभग 10% ज्ञात पक्षी प्रजातियाँ) हैं, बिल्लियों के वैश्विक आहार में सरीसृपों की 463 प्रजातियाँ, स्तनधारियों की 431 प्रजातियाँ, कीड़ों की 119 प्रजातियाँ, उभयचरों की 57 प्रजातियाँ और मकड़ियों और केकड़ों जैसे अन्य छोटे जानवरों की 33 प्रजातियाँ शामिल हैं। प्रत्येक प्रकाशन के साथ पुष्टि की गई प्रजातियों की संख्या तेजी से बढ़ती जा रही है, जिससे पता चलता है कि इस नए अध्ययन में बताई गई प्रजातियों की संख्या कम आंकी गई है।
सबूतों के विशाल भंडार को देखते हुए, जिस पर यह कार्य आधारित था, परिणाम काफी निर्णायक हैं और अप्रत्याशित नहीं हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि बिल्ली का शिकार एक पारिस्थितिक दुःस्वप्न है - यह पेपर सिर्फ यह साबित करता है कि बिल्लियाँ बहुत सारी चीजें खाती हैं जिनके बारे में हम नहीं जानते थे। पशु संरक्षण के दृष्टिकोण से, यह चिंताजनक है। हर बार जब हम किसी प्रजाति को खो देते हैं या कोई आबादी प्रभावित होती है, तो पारिस्थितिक अखंडता से समझौता हो जाता है।
यह क्षति दुनिया भर में असमान रूप से वितरित हो सकती है। पेपर ने दुनिया भर से डेटा संकलित किया, लेकिन आवारा बिल्लियाँ असमान रूप से उन द्वीपों को नुकसान पहुँचाती हैं जहाँ मूल प्रजातियाँ सापेक्ष अलगाव में विकसित हुईं। 1788 में यूरोपीय लोगों द्वारा ऑस्ट्रेलिया में लाए जाने के बाद से बिल्लियाँ ऑस्ट्रेलिया को आतंकित कर रही हैं। बिल्लियाँ तेजी से पूरे महाद्वीप में फैल गईं, और ऑस्ट्रेलिया के जानवर ऐसे अंधाधुंध शिकारियों से निपटने के लिए अपर्याप्त रूप से सुसज्जित थे। सितंबर 2023 में, ऑस्ट्रेलिया की पर्यावरण और जल मंत्री तान्या प्लिबरसेक ने जंगली बिल्लियों के खिलाफ युद्ध की घोषणा की। ऑस्ट्रेलियन नेशनल यूनिवर्सिटी की प्रोफेसर और ऑस्ट्रेलियन बायोडायवर्सिटी काउंसिल की सदस्य सारा लेगे ने कहा: "आधुनिक समय में हमारे यहां स्तनपायी विलुप्ति का सबसे बड़ा रिकॉर्ड दर्ज किया गया है, और बिल्लियाँ मुख्य दोषी हैं।"
बिल्ली के आहार की समझ का स्तर अलग-अलग जगहों पर अलग-अलग होता है। इस्तांबुल, रोम और हौडोंग, ताइवान जैसे स्थानों में बड़ी और अच्छी तरह से प्रलेखित जंगली बिल्लियों की आबादी के बावजूद, इस मेटा-विश्लेषण में उत्तरी अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया के बाहर के अध्ययनों को काफी कम प्रस्तुत किया गया था। लेग ने कहा, अन्य देशों में, बिल्लियों और जैव विविधता के नुकसान के बीच एक स्पष्ट रेखा खींचना कठिन है। उन्होंने कहा कि जबकि स्वतंत्र रूप से रहने वाली घरेलू बिल्लियों की उपस्थिति को अन्य प्रजातियों में गिरावट से जोड़ने के बहुत सारे सबूत थे, यह पता लगाने के लिए कि क्या घरेलू बिल्लियों ने वास्तव में शिकार प्रजातियों की गिरावट में योगदान दिया है, "असंभव प्रयोगों" की आवश्यकता होगी जैसे कि पूरे उपनगरों से बिल्लियों को हटाना और देखना कि क्या होता है।
एक वैज्ञानिक और प्रमाणित बिल्ली व्यवहार सलाहकार, मिकेल डेलगाडो का मानना है कि समस्या बिल्ली से कहीं आगे तक जाती है। वनों की कटाई, सघन खेती, शहरी विकास और जीवाश्म ईंधन जलाने जैसी मानवीय गतिविधियाँ भी देशी प्रजातियों को नुकसान पहुँचाती हैं। उनका मानना है कि "बिल्लियों पर ध्यान केंद्रित करना हमारे पारिस्थितिक परिदृश्य की बड़ी समस्या को बलि का बकरा बनाने जैसा है। यदि हम अपने व्यवहार को सार्थक रूप से बदलने के इच्छुक नहीं हैं, तो "मुझे नहीं पता कि हम उस प्रजाति के साथ कुछ भी करने के लिए क्यों प्रेरित होंगे जो हमसे इतनी निकटता से जुड़ी हुई है।"
बिल्ली के शिकार को कम करने के लिए एक-आकार-फिट-सभी दृष्टिकोण भी काम नहीं कर सकता है - बिल्लियों के प्रति सांस्कृतिक दृष्टिकोण दुनिया भर में व्यापक रूप से भिन्न होता है। लेग ने कहा कि ऑस्ट्रेलिया में पालतू जानवरों पर प्रतिबंध के लिए मजबूत समर्थन था क्योंकि जनता को स्वतंत्र बिल्लियों और अन्य आक्रामक प्रजातियों के पारिस्थितिक प्रभावों के बारे में अपेक्षाकृत अच्छी तरह से जानकारी थी। लेगे ने कहा कि मालिकों को पालतू बिल्लियों को घर के अंदर रखने की आवश्यकता वाले क्षेत्रीय कानून ऑस्ट्रेलिया में उतने कट्टरपंथी नहीं होंगे, जितने संयुक्त राज्य अमेरिका या यूरोप में थे, जहां आमतौर पर माना जाता था कि बिल्लियों को खुश रहने के लिए बाहर स्वतंत्र रूप से घूमने की जरूरत है।
यह सच है कि घर में बंद होने पर कुछ बिल्लियाँ बिल्कुल डरावनी हो सकती हैं। लेकिन डेलगाडो का कहना है कि बिल्लियाँ आमतौर पर घर के अंदर नखरे करती हैं क्योंकि उनका वातावरण उनके लिए उन चीजों को करने के लिए अनुकूल नहीं है जो बिल्लियाँ स्वाभाविक रूप से बाहर करती हैं: खोज करना, चढ़ना, शिकार करना, खरोंचना। मार्रा का कहना है कि कई मायनों में यह शर्म की बात है कि बिल्लियों की तुलना में कुत्तों के प्रति हमारी जिम्मेदारी की भावना कहीं अधिक मजबूत है। लेपज़िक ने कहा कि लोगों को जिम्मेदार बिल्ली स्वामित्व के बारे में शिक्षित करने से उन्हें अपनी बिल्लियों को एक पूर्ण, सुरक्षित और पर्यावरण-अनुकूल जीवन देने में मदद मिल सकती है। एक बंद आउटडोर "कैट हाउस" का निर्माण करना, अपनी बिल्ली को हार्नेस पहनने के लिए प्रशिक्षित करना, या अपनी बिल्ली को पालतू घुमक्कड़ी में बाहर ले जाना (मेरी व्यक्तिगत प्राथमिकता) आपके पालतू जानवर को कुछ बाहरी समय देगा जहां वे पक्षियों को नहीं मारेंगे, झगड़े में नहीं पड़ेंगे, या कारों की चपेट में नहीं आएंगे।
वर्तमान में कोई अच्छा समाधान नहीं है जो सभी को संतुष्ट कर सके, और आवारा बिल्लियों को मारना आम तौर पर एक उपद्रव माना जाता है, लेकिन टीएनआर (कैप्चर-न्यूटर-रिटर्न) विधि को आम तौर पर एक गैर-हत्या विकल्प माना जाता है और यह तब तक प्रभावी नहीं होता जब तक कि आप बिल्ली की आबादी के एक महत्वपूर्ण हिस्से को निर्जलित नहीं कर देते।
लेकिन लेपज़िक का मानना है कि लोगों को बिल्लियों को घर के अंदर रखने के लिए प्रोत्साहित करना समस्या का कम से कम कुछ हिस्सा हल कर सकता है। उन्होंने कहा: "अगर हम जिम्मेदार पालतू पशु मालिकों को बनाने के लिए कड़ी मेहनत नहीं करते हैं, तो हम बाहरी बिल्ली के स्वामित्व की समस्या का समाधान कभी नहीं कर पाएंगे। इस समस्या को हल करने का कोई एक तरीका नहीं है। लेकिन जितना अधिक हम जिम्मेदार बिल्ली के स्वामित्व को प्रोत्साहित कर सकते हैं, उतना बेहतर होगा।"