ऐसे समय में जब कृत्रिम बुद्धिमत्ता डेटा केंद्रों और उच्च-स्तरीय विनिर्माण के तेजी से विकास के कारण अमेरिकी बिजली की मांग फिर से शुरू हो रही है और बढ़ रही है, परमाणु ऊर्जा, जो कभी हाशिए पर थी, नीति और पूंजी खेल के केंद्र में लौट रही है। प्रौद्योगिकी दिग्गज, वाशिंगटन के निर्णय-निर्माता और विद्युत उपयोगिताएँ "एआई युग में पावर ग्रिड को स्थिर और कम-कार्बन दोनों कैसे बनाया जाए" के आसपास खेलों का एक नया दौर शुरू कर रहे हैं।
सात साल पहले, अमेरिकी परमाणु ऊर्जा उद्योग एक अलग कहानी थी: सस्ती प्राकृतिक गैस और स्थिर बिजली की मांग की पृष्ठभूमि के खिलाफ, एंटरगी जैसी उपयोगिता कंपनियों ने मिशिगन में पैलिसेड्स सहित कई परमाणु ऊर्जा संयंत्रों को एक के बाद एक बंद कर दिया। जो इकाइयाँ दशकों से चल रही थीं, उन्हें वित्तीय पुस्तकों में अस्थिर माना जाता था, और अधिकांश इकाइयाँ पेशेवर कंपनियों को हमेशा की तरह डीकमीशनिंग और डिस्मेंटलिंग के लिए बेच दी गई थीं। पैलिसेड्स पावर स्टेशन को मूल रूप से डिकमीशनिंग के लिए जिम्मेदार होने के लिए होल्टेक इंटरनेशनल को सौंप दिया गया था, लेकिन अब इसे विशाल संघीय निधि के समर्थन से "पुनर्जीवित" किया जा रहा है - होल्टेक को इकाइयों को फिर से शुरू करने, सिस्टम नवीकरण और बिजली खरीदने वाली ग्रामीण विद्युत सहकारी समितियों को सब्सिडी प्रदान करने के लिए सरकारी समर्थन में लगभग 3.2 बिलियन अमेरिकी डॉलर प्राप्त हुए। इसकी योजना में संयंत्र में दो नए छोटे मॉड्यूलर रिएक्टरों का निर्माण भी शामिल है, जिससे कुल स्थापित क्षमता लगभग 1,400 मेगावाट तक बढ़ जाएगी, जो सैद्धांतिक रूप से लगभग 1.4 मिलियन घरों को बिजली दे सकती है।
उद्योग के अंदरूनी सूत्रों ने बताया कि पैलिसेडेस का पुनरारंभ संयुक्त राज्य अमेरिका में वाणिज्यिक परमाणु ऊर्जा इकाइयों के "शटडाउन और पुनः आरंभ" के लिए एक नियामक पथ का पहला नमूना प्रदान करता है, जिसे आयोवा में डुआने अर्नोल्ड और पेंसिल्वेनिया में थ्री माइल द्वीप जैसे बिजली संयंत्र परियोजनाओं के लिए कॉपी किया जा रहा है। बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों और क्लाउड सेवा "हाइपरस्केल" डेटा सेंटर ऑपरेटरों के लिए, परमाणु ऊर्जा की अपील यह है कि यह ऑपरेशन चरण के दौरान लगभग कोई कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जित करते हुए निरंतर और स्थिर बेसलोड बिजली प्रदान कर सकती है। इसे उच्च-पूंजी, डेटा सेंटर जैसे दीर्घकालिक बुनियादी ढांचे के लिए एक स्वाभाविक मेल के रूप में देखा जाता है, जब तक नियामक और वित्तीय संस्थान जोखिम साझा करने के इच्छुक हैं।
इस सप्ताह, मेटा ने भविष्य के डेटा सेंटर विस्तार के लिए 6 गीगावाट से अधिक परमाणु ऊर्जा आपूर्ति को लॉक करने के लिए कई समझौतों पर हस्ताक्षर किए, जो लगभग 5 मिलियन घरों की बिजली जरूरतों के बराबर है, जिससे कंपनी एआई क्षेत्र में सबसे बड़े कॉर्पोरेट परमाणु ऊर्जा खरीदारों में से एक बन गई है। साथ ही, ट्रम्प प्रशासन ने इस तर्क को राष्ट्रीय स्तर की औद्योगिक और ऊर्जा रणनीति तक बढ़ा दिया है: राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने नियमों में कटौती करने, मौजूदा परमाणु ऊर्जा संयंत्रों को फिर से शुरू करने और नई इकाइयों के निर्माण के लिए दसियों अरब डॉलर खर्च करने, परमाणु ऊर्जा को "एआई दौड़ जीतने" के लिए एक महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे के रूप में स्थापित करने का वादा किया है।
मई 2025 में, ट्रम्प ने अमेरिकी परमाणु ऊर्जा स्थापित क्षमता को 2050 तक वर्तमान स्तर से चार गुना तक बढ़ाने का प्रस्ताव दिया, जिसका अर्थ है कि 2030 से 2050 तक, हर साल लगभग 15 गीगावॉट नई परमाणु ऊर्जा स्थापित क्षमता की आवश्यकता होगी, और अमेरिकी ऐतिहासिक रिकॉर्ड 1974 में 10.5 गीगावॉट की वार्षिक वृद्धि है। "बाढ़ के द्वार खोलने" के लिए, संघीय सरकार ने लगभग 80 बिलियन अमेरिकी डॉलर की कुल सहयोग योजना पर सहमति व्यक्त की है निजी इक्विटी दिग्गज ब्रुकफील्ड और वेस्टिंगहाउस इलेक्ट्रिक के साथ। यह परमाणु ऊर्जा विस्तार के नए दौर के लिए एक मॉडल परियोजना के रूप में संयुक्त राज्य अमेरिका में आठ बड़े पैमाने पर AP1000 रिएक्टर इकाइयाँ बनाने की योजना बना रहा है।
हालाँकि, हाल के वर्षों में संयुक्त राज्य अमेरिका में बड़े पैमाने पर परमाणु ऊर्जा निर्माण का प्रदर्शन प्रभावशाली नहीं रहा है: जॉर्जिया में वोग्टल यूनिट 3 और 4 - दशकों में संयुक्त राज्य अमेरिका में निर्मित पहला नया बड़े पैमाने पर वाणिज्यिक रिएक्टर, और संयुक्त राज्य अमेरिका में AP1000 प्रौद्योगिकी की शुरुआत - मूल योजना से लगभग 7 साल की कुल देरी के साथ क्रमशः 2023 और 2024 में परिचालन में लाई जाएगी, और कुल लागत लगभग 18 बिलियन अमेरिकी डॉलर बढ़ जाएगी। परियोजना की इकाई लागत लगभग 15,000 अमेरिकी डॉलर प्रति किलोवाट हो गई है, जो दक्षिण कोरिया में समान परियोजनाओं की तुलना में लगभग पांच गुना है और चीन, भारत और फ्रांस जैसे देशों के स्तर से काफी अधिक है। ये अधिक खर्च अंततः उपयोगकर्ता बिलों में जोड़ दिया जाता है। 2022 के बाद से, आम उपयोगकर्ताओं के लिए वार्षिक बिजली बिल में 500 अमेरिकी डॉलर से अधिक की वृद्धि हुई है, जिससे स्थानीय राजनीतिक प्रतिक्रिया शुरू हो गई और जॉर्जिया लोक सेवा आयोग के दो रिपब्लिकन सदस्यों को अपनी सीटें खोनी पड़ीं।
वोग्टल परियोजना और इसी तरह की अन्य परियोजनाओं से भारी नुकसान ने एक बार 2017 में वेस्टिंगहाउस को दिवालियापन संरक्षण कार्यवाही में खींच लिया था। इसने अमेरिकी उपयोगिता कंपनियों को फिर से बड़े पैमाने पर परमाणु ऊर्जा इकाइयों पर दांव लगाने के बारे में अधिक सतर्क कर दिया था, और वे आम तौर पर वित्तीय और प्रतिष्ठित जोखिमों के बारे में चिंतित थे। उसी समय, इक्विटी निवेश और इंफ्रास्ट्रक्चर फंडों ने अपना ध्यान छोटे मॉड्यूलर रिएक्टरों (एसएमआर) पर लगाना शुरू कर दिया, जिनसे उच्च उम्मीदें हैं: 2025 में, निजी पूंजी बाजार में संबंधित स्टार्ट-अप की वित्तपोषण राशि 3 बिलियन अमेरिकी डॉलर की नई ऊंचाई पर पहुंच गई। विकसित इकाइयों की एकल रिएक्टर शक्ति आमतौर पर पारंपरिक बड़ी इकाइयों की तुलना में एक तिहाई या उससे भी कम है, व्यक्तिगत पूंजी दबाव और समग्र परियोजना जोखिमों को कम करने के लिए फैक्ट्री मॉड्यूलर उत्पादन, ऑन-साइट असेंबली और चरण-दर-चरण विस्तार पर जोर दिया जाता है।
एसएमआर के समर्थकों का मानना है कि घटकों को मानकीकृत करने, एकल स्टैक में निवेश को कम करने और मांग पर चरणों में विस्तार करने से, छोटे रिएक्टरों से "एकमुश्त बहु-अरब डॉलर के जुआ" मॉडल से बचने की उम्मीद की जाती है और वे पूंजी बाजार की मौजूदा जोखिम भूख के अनुरूप हैं। वे अपेक्षाकृत पूर्ण भूमि, ठंडे पानी के स्रोतों और बिजली पारेषण स्थितियों के साथ डेटा सेंटर समूहों के आसपास तैनाती के लिए विशेष रूप से उपयुक्त हैं। हालाँकि, यह प्रौद्योगिकी पथ अभी भी प्रारंभिक सत्यापन चरण में है। संयुक्त राज्य अमेरिका में 50 से अधिक एसएमआर समाधान विकासाधीन हैं। वर्तमान में, केवल एक कंपनी, NuScale, ने अमेरिकी परमाणु नियामक आयोग (NRC) से डिज़ाइन प्रमाणन प्राप्त किया है। किसी भी परियोजना ने वास्तविक संचालन लाइसेंस प्राप्त नहीं किया है, और कोई वाणिज्यिक संचालन उदाहरण नहीं है।
परमाणु ऊर्जा परियोजनाओं के कार्यान्वयन में तेजी लाने के लिए, ट्रम्प प्रशासन परमाणु नियामक आयोग की अनुमोदन प्रक्रिया और आंतरिक संस्कृति में गहन समायोजन को बढ़ावा दे रहा है, "फास्ट-ट्रैक" समीक्षा के माध्यम से "अत्यधिक जोखिम से बचने" के रूप में समझी जाने वाली नियामक बाधाओं को कम करने की कोशिश कर रहा है। इस दृष्टिकोण पर कुछ पूर्व समिति सदस्यों और वरिष्ठ तकनीकी कर्मियों द्वारा सार्वजनिक रूप से सवाल उठाए गए हैं। उन्होंने चेतावनी दी कि नियामक टीम में अनुभवी कर्मियों की हानि, प्रक्रियाओं के सरलीकरण के साथ मिलकर, एक ओर वास्तविक समीक्षा समय को बढ़ा सकती है, दूसरी ओर सुरक्षा सुरक्षा को कमजोर कर सकती है, और उद्योग के लिए नए छिपे हुए खतरे पैदा कर सकती है।
आर्थिक स्तर पर, जेफ़रीज़ के विश्लेषक जूलियन डुमौलिन-स्मिथ ने स्पष्ट रूप से कहा कि उच्च मुद्रास्फीति के वर्तमान संदर्भ में, निवासियों और व्यवसायों के लिए बिजली की कीमतों की सामर्थ्य एक महत्वपूर्ण राजनीतिक मुद्दा बन गई है। इस बारे में सवाल हैं कि क्या उपयोगिताएँ उच्च लागत वाली बिजली उत्पादन संपत्तियों को उपयोगकर्ता बिलों में डालने को तैयार हैं। एक अधिक यथार्थवादी प्रश्न यह है: यदि संघीय निधि उपलब्ध नहीं है, तो क्या डेटा सेंटर ऑपरेटर सीधे परियोजना निवेश में अरबों डॉलर लेने और परमाणु ऊर्जा परियोजनाओं का समर्थन करने के लिए दीर्घकालिक बिजली खरीद समझौतों का उपयोग करने के इच्छुक होंगे? इसके विपरीत, कुछ विश्लेषकों को बाजार और नीति के अभिसरण के लिए एक दुर्लभ अवसर दिखाई देता है: थिंक टैंक ब्रेकथ्रू इंस्टीट्यूट में परमाणु ऊर्जा नवाचार के प्रमुख एडम स्टीन ने बताया कि कर छूट, सरकारी ऋण, बिजली की मांग में वृद्धि और निजी धन की सक्रिय तैनाती के संयुक्त प्रभाव के तहत, परमाणु ऊर्जा वित्तपोषण के लिए वर्तमान बाजार का माहौल "इतिहास में सबसे अनुकूल बाजार का माहौल" है, जो 2000 के दशक के मध्य की स्थिति से पूरी तरह से अलग है जब परमाणु ऊर्जा को फिर से शुरू करने के प्रयास किए गए थे लेकिन अंततः शेल गैस द्वारा बाधित कर दिया गया था। क्रांति, स्थिर बिजली की मांग और फुकुशिमा दुर्घटना।
इन पर्यवेक्षकों के विचार में, एआई कंप्यूटिंग पावर लाभांश और डीकार्बोनाइजेशन दबाव का संयोजन अमेरिकी परमाणु ऊर्जा बेड़े के विस्तार के लिए एक दुर्लभ खिड़की बना रहा है। यदि नियामक सुधार और पूंजी निवेश के बीच संतुलन पाया जा सकता है, तो संयुक्त राज्य अमेरिका से सच्चे "परमाणु ऊर्जा पुनर्जागरण" की शुरुआत होने की उम्मीद है, जिसका वैश्विक ऊर्जा परिवर्तन और डिजिटल बुनियादी ढांचे की सुरक्षा पर भी गहरा प्रभाव पड़ेगा।