अमेरिकी वायु सेना हाइपरसोनिक हथियारों के क्षेत्र में अपनी प्रगति में तेजी ला रही है। अमेरिकी वायु सेना अनुसंधान प्रयोगशाला (एएफआरएल) और वाणिज्यिक रॉकेट इंजन कंपनी उर्सा मेजर ने घोषणा की कि उसके बड़े पैमाने पर उत्पादित "ड्रेपर" तरल रॉकेट इंजन ने उड़ान परीक्षण में अपनी पहली उड़ान पूरी कर ली है और अपने नियोजित परीक्षण लक्ष्यों को सफलतापूर्वक हासिल कर लिया है।
हाइपरसोनिक मिसाइलों के क्षेत्र में, आमतौर पर यह माना जाता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका सार्वजनिक तैनाती की प्रगति में रूस और चीन से पीछे है। रूस ने जिरकोन और एवांगार्ड जैसे सिस्टम से लैस होने का दावा किया है, जबकि चीन डोंगफेंग-17 जैसे हाइपरसोनिक हथियार संचालित कर रहा है। इसके विपरीत, संयुक्त राज्य अमेरिका ने अभी तक आधिकारिक तौर पर एक परिचालन हाइपरसोनिक प्रणाली स्थापित नहीं की है। इस यथास्थिति को "हाइपरसोनिक गैप" के रूप में भी वर्णित किया गया है।
हालाँकि, लेख में बताया गया है कि हाइपरसोनिक प्रणालियों के पीछे अभी भी कई अनसुलझे तकनीकी और लागत मुद्दे हैं जिन्हें कुछ देशों ने "पहले से ही सेवा में डाल दिया है"। हाइपरसोनिक मिसाइलों की कुल लागत मोबाइल वॉरहेड के साथ समान स्तर की बैलिस्टिक मिसाइलों की तुलना में लगभग एक तिहाई अधिक होने का अनुमान है, और उनकी जीवन चक्र लागत प्रति मिसाइल लगभग 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर तक भी हो सकती है, जो तैनाती की वास्तविक संख्या को बहुत सीमित कर देती है।
हाइपरसोनिक हथियारों के वर्तमान विकास में एक बड़ी बाधा प्रणोदन प्रणाली में है, विशेष रूप से हाइपरसोनिक ग्लाइड वाहनों और क्रूज़ मिसाइलों को बढ़ावा देने के लिए उपयोग की जाने वाली ठोस रॉकेट मोटर। इसकी उत्पादन क्षमता, सामग्री और प्रक्रियाएँ सभी बाधाएँ पैदा करती हैं। इसके अलावा, हाइपरसोनिक उड़ान के दौरान उत्पन्न अत्यधिक उच्च तापमान का सामना करने के लिए, पूरे सिस्टम को बड़ी मात्रा में विशेष उच्च तापमान सामग्री की आवश्यकता होती है, और यह कुशल श्रमिकों की संख्या और जटिल विनिर्माण बुनियादी ढांचे द्वारा भी सीमित है।
प्रणोदक के संदर्भ में, तरल हाइड्रोजन और हाइड्राज़िन जैसे पारंपरिक उच्च-ऊर्जा तरल ईंधन भंडारण और संचालन के मामले में बेहद मांग वाले और अत्यधिक खतरनाक हैं। वे लंबे समय से सिस्टम लागत और लॉजिस्टिक्स समर्थन में समस्याओं में से एक रहे हैं।
लेख का मानना है कि संयुक्त राज्य अमेरिका हाइपरसोनिक क्षेत्र में शीत युद्ध के दौरान "चंद्रमा की दौड़" के समान रणनीति अपना रहा हो सकता है। उस समय, सोवियत संघ ने सार्वजनिक रूप से दृश्यमान "अंतरिक्ष में पहली बार" का नेतृत्व करना जारी रखा, जिसमें पहला कृत्रिम उपग्रह, अंतरिक्ष में पहला जानवर, पहला अंतरिक्ष यात्री, पहली महिला अंतरिक्ष यात्री, पहला अंतरिक्ष चलना आदि शामिल था, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपने संसाधनों को चंद्रमा पर अंतरिक्ष यात्रियों को भेजने के अंतिम लक्ष्य पर केंद्रित किया, और दीर्घकालिक और टिकाऊ अंतरिक्ष क्षमताओं के ठोस निर्माण पर अधिक ध्यान केंद्रित किया।
इस ऐतिहासिक सादृश्य का उपयोग यह दर्शाने के लिए किया जाता है कि हाइपरसोनिक हथियार प्रतियोगिता में, "इसे पहले कौन रख सकता है" की सतही बढ़त को सिस्टम क्षमताओं में अंतिम जीत में परिवर्तित नहीं किया जा सकता है। लेखक संकेत देता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका सेवा में प्रवेश करने वाले उपकरणों की "आधिकारिक घोषणाओं को टालने" के बजाय प्रौद्योगिकी, विनिर्माण और रसद समर्थन के बुनियादी स्तरों की परिपक्वता पर अधिक ध्यान दे सकता है।
इस संदर्भ में, ड्रेपर तरल रॉकेट इंजन की पहली उड़ान को संयुक्त राज्य अमेरिका की स्केलेबल और किफायती हाइपरसोनिक हथियार प्रणोदन प्रणाली का एक महत्वपूर्ण सत्यापन माना जाता है। 27 जनवरी, 2026 को, एएफआरएल ने ड्रेपर इंजन का उपयोग करके उरसा मेजर के साथ एक प्रदर्शन उड़ान का संचालन किया। हालांकि विशिष्ट विवरण गोपनीय रहते हैं, उर्सा मेजर ने कहा कि परीक्षण वाहन उड़ान के दौरान सुपरसोनिक गति तक पहुंच गया।
यह परीक्षण उड़ान ग्राउंड बेंच सत्यापन चरण से वास्तविक उड़ान सत्यापन चरण तक ड्रेपर इंजन के संक्रमण को चिह्नित करती है। वास्तविक उड़ान वातावरण के माध्यम से, इंजीनियरिंग टीम उड़ान स्थितियों के तहत प्रणोदक की स्थिरता, इंजन थ्रॉटल नियंत्रण प्रदर्शन और विभिन्न उड़ान स्थितियों के तहत संपूर्ण प्रणोदन प्रणाली के वास्तविक प्रतिक्रिया प्रदर्शन का मूल्यांकन करने में सक्षम थी, जिससे बाद के इंजीनियरिंग अनुप्रयोगों के लिए डेटा समर्थन प्रदान किया गया।
ड्रेपर इंजन को नई पीढ़ी के हाइपरसोनिक सिस्टम के लिए "कम लागत, स्केलेबल और संचालित करने में आसान" प्रणोदन समाधान के रूप में तैनात किया गया है। पारंपरिक उच्च जोखिम वाले ईंधन से अलग, यह इंजन प्रणोदक के रूप में उच्च सांद्रता वाले हाइड्रोजन पेरोक्साइड और केरोसिन के संयोजन का उपयोग करता है, जिसे संग्रहीत करना और संचालित करना अपेक्षाकृत आसान है, और सुरक्षा और लॉजिस्टिक रखरखाव के मामले में इसके फायदे हैं।
द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान पनडुब्बी और टारपीडो प्रणोदन के लिए हाइड्रोजन पेरोक्साइड का उपयोग किया गया था। अपरिपक्व प्रारंभिक शुद्धिकरण और नियंत्रण प्रौद्योगिकियों के कारण इसे "विस्फोटक और अस्थिर" होने की प्रतिष्ठा प्राप्त थी। हालाँकि, लेख बताता है कि नासा और अन्य एजेंसियों ने पिछले कुछ दशकों में हाइड्रोजन पेरोक्साइड के शुद्धिकरण और नियंत्रित उपयोग में बहुत अनुभव अर्जित किया है, जिससे इस प्रणोदक को आधुनिक अंतरिक्ष यान प्रणोदन प्रणालियों में सुरक्षित रूप से उपयोग करने की अनुमति मिलती है और यह अब उच्च जोखिम वाला माध्यम नहीं है जो "हर मोड़ पर विस्फोट करता है।"
ड्रेपर इंजन बड़ी संख्या में 3डी मुद्रित भागों का भी उपयोग करता है। यह विनिर्माण विधि न केवल उत्पादन चक्र को छोटा करने और एक मशीन की लागत को कम करने में मदद करती है, बल्कि भविष्य में उच्च मात्रा में ऑन-डिमांड विनिर्माण प्राप्त करने में भी मदद करती है। सुरक्षित और भंडारण में आसान प्रणोदक संयोजन के साथ, इंजन से एकल हाइपरसोनिक मिसाइल की लागत को काफी कम करने और पर्याप्त युद्ध तैयारी क्षमताओं को तेजी से बनाने की उम्मीद है।
उर्सा मेजर के सीईओ क्रिस स्पैग्नोलेटी ने एक बयान में कहा कि इस उड़ान सत्यापन से पता चलता है कि एक सुरक्षित, भंडारण योग्य, समायोज्य-जोर वाले तरल इंजन का उपयोग करने वाला विमान डिजाइन से लेकर पहली उड़ान तक की पूरी प्रक्रिया को कम समय में और कम लागत पर पूरा कर सकता है। इसके खुलासे के अनुसार, अनुबंध पर हस्ताक्षर करने से लेकर पूरे विमान और प्रणोदन प्रणाली को उड़ान के लिए तैयार करने में केवल आठ महीने लगे।
अमेरिकी वायु सेना के लिए, यदि ड्रेपर जैसे तरल रॉकेट इंजन की एक नई पीढ़ी बाद के परीक्षणों में अपनी विश्वसनीयता और स्केलेबल उत्पादन क्षमताओं को सत्यापित करना जारी रख सकती है, तो इससे भविष्य की हाइपरसोनिक मिसाइलों के लिए अधिक लागत-नियंत्रणीय और हल्के रसद समर्थन प्रणोदन विकल्प प्रदान करने की उम्मीद है, इस प्रकार दीर्घकालिक तैनाती स्तर पर तथाकथित "हाइपरसोनिक अंतर" को कम या यहां तक कि उलट दिया जा सकता है।