चीन ने कल घोषणा की कि वह वैश्विक हीलियम आपूर्ति पर निर्यात प्रतिबंध लगाएगा। हालांकि उद्योग के आकलन का मानना है कि चूंकि वैश्विक हीलियम बाजार में चीन की हिस्सेदारी अपेक्षाकृत सीमित है, इसलिए प्रतिबंध से वैश्विक सेमीकंडक्टर वेफर फाउंड्री उद्योग के लिए विघटनकारी आपदा होने की उम्मीद नहीं है। हालाँकि, ऐसे समय में जब वैश्विक कृत्रिम बुद्धिमत्ता (एआई) उछाल ने चिप की मांग में वृद्धि शुरू कर दी है, इस कदम से निस्संदेह पहले से ही नाजुक अर्धचालक आपूर्ति श्रृंखला में तनाव बढ़ जाएगा।
हीलियम अर्धचालक निर्माण प्रक्रिया में एक अपरिहार्य महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है और वाष्प जमाव, वेफर कूलिंग और नक़्क़ाशी जैसे कई मुख्य प्रक्रिया चरणों में व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है। इसके अलावा, चिप निर्माण के पहले चरण में, हीलियम उन्नत चरम पराबैंगनी (ईयूवी) लिथोग्राफी मशीनों को ठंडा करने में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। इसलिए, हीलियम आपूर्ति श्रृंखला में किसी भी गड़बड़ी का वर्तमान चिप उत्पादन लाइन पर गहरा प्रभाव पड़ सकता है।
मार्च 2026 तक यूनाइटेड स्टेट्स जियोलॉजिकल सर्वे (यूएसजीएस) के आंकड़ों के अनुसार, संयुक्त राज्य अमेरिका अभी भी वैश्विक हीलियम उत्पादन (वार्षिक उत्पादन 81 मिलियन क्यूबिक मीटर तक पहुंचता है) का बहुमत रखता है, इसके बाद कतर, रूस, अल्जीरिया और कनाडा का स्थान है। चीन और पोलैंड लगभग 3 मिलियन क्यूबिक मीटर के वार्षिक उत्पादन के साथ दुनिया में छठे स्थान पर हैं, जो वैश्विक बाजार हिस्सेदारी का केवल 1.6% है। विश्लेषकों ने बताया कि चूंकि मध्य पूर्व में स्थिति एक बार फिर उथल-पुथल में पड़ गई है, और संयुक्त राज्य अमेरिका ने पहले चीन पर अत्याधुनिक चिप्स तक पहुंच को प्रतिबंधित करने के उद्देश्य से कई प्रतिबंध लगाए हैं, चीन को स्थानीय चिप उत्पादन पर बहुत अधिक निर्भर रहना होगा। चूंकि चीन अभी भी सेमीकंडक्टर निर्माण के लिए अपने अधिकांश हीलियम के आयात पर निर्भर है, इसलिए घरेलू चिप उद्योग की स्थिरता और सुरक्षा को प्राथमिकता देने के लिए, अधिकारियों ने घरेलू कमी को रोकने के लिए हीलियम निर्यात को रोकने का तुरंत निर्णय लिया।
यह ध्यान देने योग्य है कि आपूर्ति श्रृंखला में छिपे इस खतरे की खोज उद्योग के दिग्गजों ने बहुत पहले ही नहीं की थी। इस साल जून में, इंटेल के सीईओ चेन लिवू ने सेमीकंडक्टर उद्योग के विकास की बाधाओं पर चर्चा करने के लिए एक पॉडकास्ट में भाग लेते समय एक स्पष्ट चेतावनी जारी की। उन्होंने उस समय बताया कि डेटा केंद्रों की प्रसिद्ध बिजली आपूर्ति बाधाओं के अलावा, कई लोगों ने वास्तव में एक और अत्यंत महत्वपूर्ण अंधे स्थान को नजरअंदाज कर दिया है - हीलियम आपूर्ति की कमी और उतार-चढ़ाव, जो भविष्य में संपूर्ण सेमीकंडक्टर और एआई चिप उद्योग श्रृंखला के विस्तार पर गंभीर प्रभाव डाल सकता है। चीन के निर्यात प्रतिबंधों के कार्यान्वयन के साथ, चेन लिवू की पिछली चिंताएं कि हीलियम "अटक" सकता है, धीरे-धीरे वास्तविकता बन रही है।