शुक्रवार को, स्पेसएक्स ने अपने प्रोटोटाइप स्टारशिप के उन्नत संस्करण का उपयोग करके तीसरी पीढ़ी के स्टारलिंक उपग्रहों के पहले बैच को सफलतापूर्वक तैनात किया। यह विशाल रॉकेट की 13वीं परीक्षण उड़ान भी थी। हालाँकि, कंपनी को एक बार फिर मेक्सिको की खाड़ी में योजनाबद्ध सिम्युलेटेड लैंडिंग के दौरान सुपर हेवी बूस्टर की पुनर्प्राप्ति विफलता का सामना करना पड़ा।
यह दूसरी बार है जब स्पेसएक्स को स्टारशिप V3 संस्करण के साथ बूस्टर की समस्या हुई है। जब स्टारशिप V3 ने इस साल मई में अपनी पहली उड़ान भरी, तो ऊपरी चरण के रॉकेट से अलग होने पर इसका सुपर हेवी बूस्टर विफल हो गया। शुक्रवार के प्रक्षेपण में, ऊपरी चरण के अंतरिक्ष यान ने स्टारलिंक उपग्रह को सफलतापूर्वक तैनात करने के बाद एक सिम्युलेटेड लैंडिंग सफलतापूर्वक पूरी की।
स्पेसएक्स द्वारा अपने 13वें स्टारशिप लॉन्च के प्रयास के ठीक एक सप्ताह बाद यह लॉन्च हुआ है। उस समय, कई रॉकेट इंजनों की विफलता के कारण, प्रज्वलन के तुरंत बाद प्रक्षेपण निलंबित कर दिया गया था। स्पेसएक्स ने कहा कि उसने समस्या के समाधान के लिए शुक्रवार की उड़ान से पहले छह इंजन बदले।
शुक्रवार के प्रक्षेपण के दौरान, बूस्टर पहले की तुलना में अधिक दूर तक उड़ गया लेकिन लैंडिंग का अनुकरण करने के लिए आवश्यक सभी इंजनों को ठीक से प्रज्वलित करने में विफल रहा। अपेक्षा से अधिक तेजी से पानी में गिरने के बाद बूस्टर फट गया।
जून में स्पेसएक्स द्वारा इतिहास का सबसे बड़ा आईपीओ आयोजित करने के बाद से यह पहला स्टारशिप लॉन्च भी है। कंपनी के "फ्लाई, फेल, फिक्स" विकास दृष्टिकोण के हिस्से के रूप में पिछले सप्ताह के निरस्त लॉन्च के अगले दिन कंपनी के शेयर की कीमत गिर गई। आईपीओ के बाद से कुल मिलाकर गिरावट का रुख जारी है, जिससे शुक्रवार को बंद होने पर कंपनी के शेयर की कीमत 200 डॉलर प्रति शेयर से अधिक की ऊंचाई से गिरकर 115 डॉलर हो गई है। बाद के घंटों के कारोबार में, बूस्टर विफलता के कारण स्पेसएक्स के शेयर की कीमत में 2% की गिरावट आई, और बाद में इसके कुछ नुकसान की भरपाई हुई।
इसके विपरीत, स्पेसएक्स ने स्टारशिप V3 ऊपरी चरण के अंतरिक्ष यान के परीक्षण में बेहतर प्रदर्शन किया। मई में पहली V3 उड़ान के दौरान, ऊपरी चरण के अंतरिक्ष यान ने एक रॉकेट इंजन खो दिया, लेकिन इस प्रक्षेपण में वही गलती नहीं दोहराई गई। नए स्टारलिंक उपग्रह को तैनात करने के रास्ते में स्टारशिप को किसी भी समस्या का सामना नहीं करना पड़ा। उड़ान भरने के लगभग एक घंटे बाद, अंतरिक्ष यान ने कठोर वायुमंडलीय पुनः प्रवेश परीक्षण को सफलतापूर्वक झेल लिया और हिंद महासागर में एक सिम्युलेटेड लैंडिंग पूरी की।
पिछले स्टारशिप मिशनों के विपरीत, अंतरिक्ष यान पानी में गिरने और पलटने पर विस्फोट नहीं हुआ, बल्कि पानी पर तैरता रहा, जिससे स्पेसएक्स को उसके पेट पर इन्सुलेशन टाइल्स का सावधानीपूर्वक निरीक्षण करने के लिए ड्रोन भेजने का मौका मिला।
चूँकि स्टारशिप में अभी भी पृथ्वी की कक्षा तक पहुँचने की क्षमता नहीं है, ये नए स्टारलिंक उपग्रह तैनाती के लगभग 20 मिनट बाद वायुमंडल में जल गए। हालाँकि, स्पेसएक्स ने अंतरिक्ष में रहते हुए सभी उपग्रहों के साथ सफलतापूर्वक संचार स्थापित किया, जिससे व्यवसाय में पर्याप्त प्रगति हुई और स्टारलिंक वर्तमान में कंपनी का एकमात्र लाभदायक व्यवसाय खंड है।
अधिक सक्षम V3 स्टारलिंक उपग्रहों की तैनाती कंपनी के पूंजी-गहन अंतरिक्ष इंटरनेट व्यवसाय के आर्थिक लाभों को और अधिक अनुकूलित करती है। स्पेसएक्स ने कहा है कि स्टारशिप के माध्यम से एक साथ 60 नए उपग्रहों को लॉन्च करने से, इसकी डाउनलिंक क्षमता एकल "फाल्कन 9" रॉकेट के प्रक्षेपण की तुलना में "संभावित बीस गुना तक" बढ़ जाती है।
हालाँकि, यह संदिग्ध है कि क्या स्पेसएक्स इन लाभों को महसूस कर पाएगा यदि स्टारशिप का पुन: उपयोग नहीं किया जा सकता है और उसे सुपर हेवी बूस्टर का उपभोग करना होगा। स्पेसएक्स ने नोट किया है कि पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य स्टारशिप के बिना, स्टारलिंक पर प्रगति "धीमी गति से और उच्च लागत पर आगे बढ़ेगी।"