किसी आपदा स्थल पर जल आपूर्ति और विद्युत ग्रिड दोनों का विफल होना असामान्य बात नहीं है। एक नई प्रणाली एक दिन इस संबंध में उपयोगी हो सकती है, जिसमें केवल थोड़ी मात्रा में बिजली का उपयोग किया जा सकता है जिसे पीने के लिए समुद्री जल को अलवणीकृत करने के लिए बैटरी में संग्रहित किया जा सकता है।
वर्तमान में, सबसे अधिक इस्तेमाल की जाने वाली अलवणीकरण विधि रिवर्स ऑस्मोसिस है। सीधे शब्दों में कहें तो, यह समुद्री जल को एक पारगम्य झिल्ली के माध्यम से मजबूर करके काम करता है जो पानी के अणुओं को गुजरने की अनुमति देता है लेकिन नमक (सोडियम क्लोराइड) के अणुओं को नहीं। यह एक कुशल प्रक्रिया है, लेकिन इसमें पानी का आवश्यक दबाव बनाने के लिए काफी ऊर्जा की भी आवश्यकता होती है। इसके अतिरिक्त, झिल्ली अंततः फंसे हुए नमक से भर जाती है और उसे बदला जाना चाहिए।
ब्रिटेन में बाथ, स्वानसी और एडिनबर्ग विश्वविद्यालयों के वैज्ञानिकों द्वारा विकसित एक प्रायोगिक नई प्रणाली बिल्कुल भी दबाव का उपयोग नहीं करती है। इसके बजाय, इसमें एक कंटेनर होता है जिसके एक सिरे पर सकारात्मक चार्ज वाला इलेक्ट्रोड होता है और दूसरे सिरे पर नकारात्मक चार्ज वाला इलेक्ट्रोड होता है, जिसके बीच में एक छिद्रपूर्ण झिल्ली होती है।
जब समुद्री जल को इसमें रखा जाता है, तो नमक के अणुओं में सकारात्मक रूप से चार्ज किए गए सोडियम आयन नकारात्मक चार्ज वाले इलेक्ट्रोड में खींचे जाते हैं, जबकि नकारात्मक चार्ज वाले क्लोराइड आयन सकारात्मक चार्ज वाले इलेक्ट्रोड में खींचे जाते हैं। जैसे ही क्लोराइड आयन झिल्ली के पार सकारात्मक इलेक्ट्रोड की ओर बढ़ते हैं, वे पानी (H2O) के अणुओं को भी झिल्ली के पार धकेलते हैं। सोडियम आयन नकारात्मक इलेक्ट्रोड की ओर आकर्षित होते हैं और झिल्ली के मूल पक्ष पर बने रहते हैं। फिर क्लोराइड आयनों को वापस इस तरफ पुनर्चक्रित किया जाता है ताकि वे अधिक पानी के अणुओं को अंदर धकेल सकें। अंततः, अधिकांश पानी झिल्ली के सकारात्मक इलेक्ट्रोड पक्ष में प्रवाहित होता है, जो पूरी तरह से नमक से मुक्त होता है।
अब तक, इस प्रणाली का परीक्षण एक समय में केवल कुछ मिलीलीटर पानी के साथ किया गया है। इसलिए शोधकर्ता प्रौद्योगिकी विकसित करने में मदद के लिए साझेदारों की तलाश कर रहे हैं ताकि यह एक लीटर पानी को संसाधित कर सके, ताकि वे बेहतर ढंग से समझ सकें कि एक व्यावहारिक प्रणाली को कितनी शक्ति की आवश्यकता होगी।
बाथ विश्वविद्यालय के प्रमुख वैज्ञानिक प्रोफेसर फ्रैंक मार्कन ने कहा: "वर्तमान में, रिवर्स ऑस्मोसिस बहुत अधिक ऊर्जा-गहन है और पानी को अलवणीकृत करने के लिए एक समर्पित बिजली संयंत्र की आवश्यकता होती है, जिसका अर्थ है कि इसे छोटे पैमाने पर लागू करना मुश्किल है। हमारी विधि छोटे पैमाने पर एक वैकल्पिक समाधान प्रदान कर सकती है, जो ऊर्जा की बचत करेगी क्योंकि पानी बिना किसी उप-उत्पाद के निकाला जा सकता है, और इसमें औद्योगिक पैमाने पर प्रसंस्करण संयंत्र शामिल नहीं होते हैं।"
इस शोध पर एक पेपर हाल ही में प्रकाशित जर्नल "एसीएस एप्लाइड मैटेरियल्स एंड इंटरफेसेस" में प्रकाशित हुआ था।