यह लगभग एक कहानी की तरह लगता है: एक छोटी सी चींटी का एक विशाल शेर पर बहुत बड़ा प्रभाव पड़ता है। लेकिन एक अध्ययन से पता चल रहा है कि जीवन के सभी रूप आपस में कितने जुड़े हुए हैं, और शोधकर्ताओं ने अभी पता लगाया है कि यह सब यहीं अफ्रीकी सवाना में हो रहा है।
पिछली सदी के अंत के आसपास, फिडोलेमेगासेफला, एक आक्रामक चींटी प्रजाति, जिसके बारे में कहा जाता है कि वह मॉरीशस द्वीप से थी, ने केन्या के ओल पेजेटा कंजर्वेंसी में जड़ें जमानी शुरू कर दीं। ये बड़े सिर वाली चींटियाँ स्थानीय सीटी बजाने वाले कांटेदार पेड़ों पर बसने लगीं, जिससे स्थानीय देशी बबूल चींटियों को उनके घरों से खदेड़ दिया गया।
समस्या यह है कि देशी चींटियों का पेड़ों के साथ सहजीवी संबंध होता है। आवास और अमृत के बदले में, चींटियाँ घुसपैठियों को डंक मारकर और फॉर्मिक एसिड जारी करके पेड़ों की रक्षा करती हैं, एक संक्षारक रसायन जो कई कीड़ों के काटने और डंक के साथ-साथ बिछुआ पौधों में भी पाया जाता है। देशी चींटियाँ स्थानीय हाथियों से पेड़ों की रक्षा करने में विशेष रूप से अच्छी होती हैं, झुंड में आ जाती हैं और नाश्ते के लिए आने वाले किसी भी दुर्भाग्यशाली हाथी की सूंड को काट देती हैं।
बड़े सिर वाली चींटियों के आगमन के साथ, वे अब पेड़ों को वैसी सुरक्षा प्रदान नहीं करतीं। परिणामस्वरूप, हाथियों ने पेड़ों को खाना शुरू कर दिया, और वैज्ञानिकों का अनुमान है कि जब बबूल चींटियाँ निवास करती थीं, तब की तुलना में ये विशाल शाकाहारी चींटियाँ पाँच से सात गुना अधिक दर से पेड़ों को कुतरती और तोड़ती थीं।
जैसे-जैसे पेड़ गायब हुए, परिदृश्य नाटकीय रूप से बदल गया। विशेष रूप से, जेब्रा का पीछा करते समय शेरों द्वारा उपयोग किए जाने वाले अधिकांश छिपने के स्थान गायब हो गए हैं। परिणामस्वरूप, शेरों ने अपनी शिकार रणनीति बदल दी और क्षेत्र में धीमी गति से चलने वाली भैंस को खाना शुरू कर दिया। दरअसल, 2003 से 2020 तक, शेरों द्वारा मारे गए जेब्रा की संख्या 67% से गिरकर 42% हो गई, जबकि बिल्लियों द्वारा मारे गए भैंसों की संख्या 0% से बढ़कर 42% हो गई।
व्योमिंग विश्वविद्यालय के स्नातक और प्राणी विज्ञानी डगलस कामारू के नेतृत्व में हाल ही में साइंस जर्नल में प्रकाशित एक अध्ययन में यह बात सामने आई है। कामारू के अध्ययन में द नेचर कंजरवेंसी, ड्यूक यूनिवर्सिटी, नैरोबी यूनिवर्सिटी, ग्लासगो यूनिवर्सिटी और अन्य सहित दुनिया भर के शोधकर्ता शामिल हुए थे।
शोधकर्ताओं ने लिखा, "हमारे अध्ययन से पता चलता है कि दुनिया के सबसे व्यापक और पारिस्थितिक रूप से प्रभावशाली आक्रमणकारियों में से एक, विशाल सिर वाली चींटी का प्रसार, पारिस्थितिक श्रृंखला प्रतिक्रिया को ट्रिगर करता है और अपने प्राथमिक शिकार का शिकार करने में शेरों की सफलता को कम करता है।"
दिलचस्प बात यह है कि चींटी का प्रभाव भैंस के लिए बुरी खबर थी, लेकिन इससे रिजर्व में शेरों की संख्या पर कोई असर नहीं पड़ा, जिसकी उम्मीद की जा सकती थी - खासकर जब से भैंस अधिक कठिन और खतरनाक शिकार प्रजाति है।
कमरू ने कहा, "हम नहीं जानते कि भविष्य में क्या होगा।" "शेर के लिए भैंस को मारना बहुत मुश्किल है। ज़ेबरा (शिकार) की तुलना में भैंस से निपटने में बहुत अधिक ऊर्जा लगती है, और कभी-कभी भैंस लड़ाई में शेर को मार देती है।"
हालांकि इस शोध का भविष्य में स्थानीय शेरों की आबादी पर प्रभाव पड़ सकता है, फिलहाल, संपूर्ण अध्ययन शोधकर्ताओं को एक विशिष्ट पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर संरचनाओं के परस्पर जुड़े वेब पर एक शानदार नज़र प्रदान करता है, और इसी तरह के छोटे परिवर्तनों के बड़े प्रभावों का अध्ययन करने के लिए भविष्य के काम का रास्ता बताता है।
"यह अध्ययन पारिस्थितिक तंत्र की जटिलता का एक सुंदर सूक्ष्म जगत है - आप एक स्ट्रिंग खींचते हैं और पूरा सिस्टम प्रतिक्रिया करता है," फौना एंड फ्लोरा इंटरनेशनल के एक पारिस्थितिकीविज्ञानी मेरेडिथ पामर ने कहा, जो काम में शामिल नहीं थे लेकिन विज्ञान में एक लेख में इस पर टिप्पणी की।