A नए विश्लेषण से पता चलता हैनेवादा-ओरेगन सीमा पर विश्व स्तरीय लिथियम जमा धातु की बढ़ती मांग की आपूर्ति कर सकता है। यह कीमतों, आपूर्ति सुरक्षा और भू-राजनीति सहित वैश्विक लिथियम गतिशीलता को बदल सकता है। ऐसा अनुमान है कि लगभग 16 मिलियन वर्ष पहले बने गड्ढे में 20 से 40 मिलियन टन लिथियम धातु है। यह बोलिवियाई नमक के मैदानों के नीचे पाए गए लिथियम भंडार से कहीं अधिक बड़ा है, जिसे पहले दुनिया में सबसे बड़ा भंडार माना जाता था।
नए इन सीटू विश्लेषण से खनिज इलाइट से बनी एक असामान्य मिट्टी की चट्टान की उपस्थिति का पता चलता है जिसमें क्रेटर में 1.3% से 2.4% लिथियम होता है। यह मुख्य लिथियम युक्त मिट्टी के खनिज, स्मेक्टाइट में लिथियम सामग्री से लगभग दोगुना है, जो कि इलाइट से अधिक आम है।
कुछ असामान्य स्थितियाँ संभावित रूप से विशिष्ट रूप से समृद्ध ज्वालामुखीय खनिज भंडार बनाती हैं। क्रेटर - मैकडर्मिट क्रेटर - का निर्माण 16.4 मिलियन वर्ष पहले हुआ था जब लगभग 1,000 किलोमीटर मैग्मा बाहर की ओर फूटा था। गड्ढा क्षारीय मैग्मा विस्फोट के उत्पादों से भरा हुआ है, जो सोडियम और पोटेशियम के साथ-साथ लिथियम, क्लोरीन और बोरान से भरपूर है। यह तेजी से ठंडा होकर महीन दाने वाली, कांच जैसी ज्वालामुखीय चट्टानें बनाता है, जिन्हें आग्नेय चट्टानें कहा जाता है, जो मौसम के अनुसार लिथियम-समृद्ध कणों का उत्पादन करती हैं।
क्रेटर में एक झील बनी जो सैकड़ों हजारों वर्षों तक चली, जिसके आधार पर अपक्षयित ज्वालामुखी और आसपास की सामग्री ने मिट्टी युक्त तलछट का निर्माण किया। नए विश्लेषण से पता चलता है कि झील खाली होने के बाद, ज्वालामुखी गतिविधि के एक और दौर ने तलछट को लिथियम और पोटेशियम से भरपूर गर्म क्षारीय नमकीन पानी के संपर्क में ला दिया।
लिथियम अमेरिका के भूविज्ञानी थॉमस बेन्सन ने कहा, "पिछले शोध से पता चला है कि इलाइट क्रेटर की पूरी गहराई में पाया जाता है और यह तब बनता है जब उच्च तापमान और दबाव मॉन्टमोरिलोनाइट को इलाइट में बदल देते हैं।"
बेन्सन की टीम ने प्रस्तावित किया कि इस गर्म नमकीन पानी ने झील के तलछट में लगभग 40 मीटर मोटी अशिक्षित परत का निर्माण किया। ज्वालामुखीय गतिविधि फिर से शुरू होने पर बनी दरारों के साथ तरल पदार्थ ऊपर की ओर बढ़ गए, जिससे थैकर पास क्रेटर के दक्षिणी भाग में मोंटमोरिलोनाइट को अपवित्र में परिवर्तित कर दिया गया। परिणाम एक लिथियम-समृद्ध मिट्टी की चट्टान है।
बेन्सन ने कहा कि उनकी कंपनी 2026 में खनन शुरू करने की उम्मीद करती है। यह पानी के साथ मिट्टी को हटा देगा और फिर सेंट्रीफ्यूजेशन के माध्यम से बड़े खनिजों से छोटे लिथियम युक्त कणों को अलग कर देगा। फिर लिथियम निकालने के लिए मिट्टी को सल्फ्यूरिक एसिड के ढेर में मिलाया जाता है।
यदि वे बहुत कम ऊर्जा-गहन तरीके से, या ऐसी प्रक्रिया में लिथियम निकाल सकते हैं जिसमें बहुत अधिक एसिड की खपत नहीं होती है, तो यह आर्थिक रूप से बहुत महत्वपूर्ण हो सकता है। संयुक्त राज्य अमेरिका के पास लिथियम की अपनी आपूर्ति होगी, और उद्योग आपूर्ति की कमी के बारे में कम चिंतित होंगे।