नासा पहली बार संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा अंतरिक्ष से लौटाए गए क्षुद्रग्रह के नमूने एकत्र करने की तैयारी कर रहा है। नासा का OSIRIS-REx (उत्पत्ति, स्पेक्ट्रल व्याख्या, संसाधन पहचान, सुरक्षा, रॉक एक्सप्लोरर) मिशन कई वर्षों से अंतरिक्ष में उड़ान भर रहा है, और जल्द ही, क्षुद्रग्रह बेन्नू से मिशन द्वारा एकत्र किए गए नमूने पृथ्वी पर उतरेंगे। यह नमूना पहले OSIRIS अंतरिक्ष यान से जारी किया गया था, और OSIRIS-APEX का नाम बदलने के बाद, जांच अब एक अन्य क्षुद्रग्रह के रास्ते पर है।
क्षुद्रग्रह बेन्नु के नमूने ले जाने वाला एक कैप्सूल आज बाद में अमेरिकी वायु सेना के यूटा परीक्षण और प्रशिक्षण रेंज में उतरेगा।
आज के सैंपलिंग मिशन द्वारा लौटाया गया क्षुद्रग्रह कोई सामान्य क्षुद्रग्रह नहीं है। वास्तव में, शोधकर्ताओं ने निर्धारित किया है कि बेन्नू के अब से एक हजार साल से भी अधिक समय बाद पृथ्वी से टकराने की संभावना है, और क्षुद्रग्रह वर्तमान में 63,000 किलोमीटर प्रति घंटे की गति से यात्रा कर रहा है। कक्षीय मापदंडों के अनुसार, पृथ्वी से इसकी निकटतम दूरी 430,000 किलोमीटर है। ऐसा अनुमान है कि बेन्नू 2135 में पृथ्वी से टकरा सकता है। ऐसी टक्कर आकस्मिक क्षुद्रग्रह हमले से भी अधिक विनाशकारी होगी।
इससे पहले आज, जमीन पर उतरे नमूने को ग्राउंड नियंत्रकों की अनुमति से ओएसआईआरआईएस अंतरिक्ष यान से बाहर निकाला गया था। यदि ग्राउंड कंट्रोलर इस वापसी मिशन को मंजूरी नहीं देते हैं, तो अंतरिक्ष यान पृथ्वी से चूक जाएगा और नमूने वापस करने का अगला अवसर 2025 में होगा। इस महीने की शुरुआत में, अंतरिक्ष यान ने अपने थ्रस्टर्स को सक्रिय किया, इसे पृथ्वी की कक्षा में स्थापित किया, जिससे इसे पृथ्वी के सापेक्ष अपनी गति को समायोजित करने और फ्लाईबाई से बचने की अनुमति मिली। OSIRIS-REx ने नमूना कैप्सूल सुबह 6:42 बजे ET पर जारी किया, जब यह पृथ्वी की सतह से 63,000 मील ऊपर था।
नमूने की पृथ्वी पर वापसी का नासा का मानचित्र। छवि नासा
कैप्सूल की पृथ्वी पर वापसी उसकी यात्रा के सबसे खतरनाक हिस्सों में से एक होगी, क्योंकि उसे वायुमंडल में अत्यधिक ताकतों का सामना करना होगा। रिटर्न कैप्सूल 433,000 फीट की ऊंचाई पर लौटने वाला है, जबकि सैंपलिंग कैप्सूल 27,000 मील प्रति घंटे की रफ्तार से यात्रा कर रहा है। वायुमंडल में रीएंट्री कैप्सूल के प्रवेश का शेष हिस्सा वैसा ही होगा जैसा अन्य अंतरिक्ष यान, जैसे कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और चंद्रमा से लौटने वाले अंतरिक्ष यान के साथ देखा गया है। सबसे पहले, कैप्सूल के पैराशूट इसे धीमा करने के लिए तैनात होंगे, और फिर मुख्य पैराशूट कैप्सूल के रेगिस्तान में उतरने से लगभग पांच मिनट पहले तैनात होंगे।
यह कैप्सूल अन्य अंतरिक्ष यान की तुलना में बहुत छोटा है। इसका वजन 46 किलोग्राम, व्यास 81 सेंटीमीटर और ऊंचाई 50 सेंटीमीटर है। दोबारा प्रवेश से लेकर लैंडिंग तक केवल 13 मिनट लगने की उम्मीद है। क्योंकि क्षुद्रग्रह बड़ा है और इसे ट्रैक करना मुश्किल है, टीम हेलीकॉप्टर में भी उड़ान भरेगी और ऑप्टिकल उपकरणों को ट्रैकिंग डेटा प्रदान करने के लिए कैप्सूल के हीट सिग्नेचर का उपयोग करेगी, जो फिर वापसी प्रक्षेपवक्र को मैप करेगा।
कैप्सूल में मौजूद क्षुद्रग्रह चट्टानों और सामग्रियों को दुनिया भर के शोधकर्ताओं के लिए उपलब्ध कराया जाएगा। कैप्सूल को बाहर निकालने के बाद, OSIRIS अंतरिक्ष यान (जिसे अब OSIRIS-APEX कहा जाता है) क्षुद्रग्रह एपोफिस की यात्रा करेगा। इसका छह साल में क्षुद्रग्रह तक पहुंचने का कार्यक्रम है, जिसके बाद यह डेढ़ साल तक क्षुद्रग्रह की परिक्रमा करेगा।