इस दशक के अंत में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के सेवानिवृत्त होने की नासा की अंतिम योजना का खुलासा हो गया है, एजेंसी ने आईएसएस का मार्गदर्शन करने के लिए नए अंतरिक्ष यान के प्रस्ताव मांगे हैं क्योंकि यह पृथ्वी के वायुमंडल में जल रहा है। वर्तमान नीति के तहत, नासा और उसके अधिकांश अंतर्राष्ट्रीय साझेदार 2030 तक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को संचालित करने का इरादा रखते हैं, जब इसकी मूल संरचना अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षित मेजबानी जारी रखने के लिए बहुत थक जाएगी।
सवाल यह है कि 100 टन के इस ढांचे को सुरक्षित तरीके से कैसे संभाला जाए?
इसे ऊंची कक्षा में धकेलना संभव नहीं है क्योंकि ऐसा करने के लिए भारी मात्रा में ऊर्जा की आवश्यकता होगी और अंतरिक्ष यान पर दबाव पड़ेगा, जिससे यह टूट जाएगा। एक अन्य विकल्प वायुमंडल में नियंत्रित रूप से उतरना होगा, जहां यह जल जाएगा और कोई भी बचा हुआ मलबा समुद्र के निर्जन क्षेत्रों में गिर जाएगा।
मूल विचार अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को वांछित कक्षा में धकेलने के लिए रूसी प्रोग्रेस रोबोट कार्गो जहाजों की एक श्रृंखला का उपयोग करना था, लेकिन नासा और आईएसएस भागीदारों द्वारा एक साल के लंबे अध्ययन से पता चला कि प्रोग्रेस योजना काम नहीं करने वाली थी। एक और तथ्य जिसका नासा ने खुलासा नहीं किया है वह यह है कि रूस 2028 में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन छोड़ने की योजना बना रहा है, और रूस और अन्य भागीदारों के बीच बिगड़ते संबंधों ने पिछली योजनाओं को कम विश्वसनीय बना दिया है।
एक विकल्प के रूप में, नासा ने अमेरिकी कंपनियों को यूनाइटेड स्टेट्स डोरबिट व्हीकल (यूएसडीवी) के विकास का प्रस्ताव दिया है, जिसका उपयोग कक्षा के क्षय के बाद अंतरिक्ष स्टेशन के प्राकृतिक वंश के अंतिम डीऑर्बिटिंग चरण में किया जाएगा। नए विमान या तो मौजूदा विमानों के संशोधन हैं या पूरी तरह से नए डिजाइन हैं। प्रतिस्पर्धी की पेशकश एक निश्चित लागत प्लस पहल समझौता था जिसमें डिजाइन, विकास, परीक्षण और मूल्यांकन शामिल था, जिसके बाद वास्तविक निर्माण और तैनाती शामिल थी। चूँकि अंतरिक्ष यान के पास अपने मिशन को पूरा करने का केवल एक ही मौका है, नासा अपने सिस्टम में बहुत अधिक अतिरेक शामिल करना चाहता है।
1998 से, पांच अंतरिक्ष एजेंसियों (कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी, जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी, नासा और राष्ट्रीय अंतरिक्ष कंपनी "रोस्कोस्मोस") ने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का संचालन किया है, प्रत्येक एजेंसी इसके द्वारा प्रदान किए जाने वाले हार्डवेयर के प्रबंधन और नियंत्रण के लिए जिम्मेदार है। अंतरिक्ष स्टेशन को अन्योन्याश्रित होने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जो संपूर्ण साझेदारी के योगदान पर संचालित होता है। संयुक्त राज्य अमेरिका, जापान, कनाडा और यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) सहित भाग लेने वाले देशों ने 2030 तक अंतरिक्ष स्टेशन को संचालित करने का वादा किया है, और रूस ने इसे कम से कम 2028 तक संचालित करने का वादा किया है।
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन कार्यक्रम के अंत में, घनी आबादी वाले क्षेत्रों से बचने के लिए अंतरिक्ष स्टेशन को नियंत्रित तरीके से डीऑर्बिट किया जाएगा। अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की सुरक्षित डीऑर्बिटिंग सभी पांच अंतरिक्ष एजेंसियों के बीच एक साझा जिम्मेदारी है और प्रत्येक एजेंसी के स्वामित्व वाले द्रव्यमान के प्रतिशत के आधार पर भागीदारों द्वारा वित्त पोषित किया जाता है। आगे बढ़ते हुए, संयुक्त राज्य अमेरिका ने अनुसंधान, प्रौद्योगिकी विकास और अंतर्राष्ट्रीय सहयोग के लिए अंतरिक्ष में निरंतर पहुंच और उपस्थिति सुनिश्चित करने के लिए पृथ्वी की निचली कक्षा में अपने संचालन को व्यावसायिक स्वामित्व वाले और संचालित प्लेटफार्मों में बदलने की योजना बनाई है।
वर्षों के लंबे प्रयास में, नासा और उसके साझेदारों ने डीऑर्बिटिंग आवश्यकताओं का अध्ययन किया और पहले एक प्रारंभिक रणनीति और कार्य योजना विकसित की, जिसने डीऑर्बिटिंग संचालन का समर्थन करने के लिए कई रोस्कोस्मोस प्रोग्रेस अंतरिक्ष यान के उपयोग का मूल्यांकन किया। ये प्रयास अब प्रदर्शित करते हैं कि नए अंतरिक्ष यान समाधान जिम्मेदार डीऑर्बिटिंग के लिए अधिक क्षमताएं प्रदान करेंगे। इस नए अंतरिक्ष यान के विकास को शुरू करने के लिए, नासा ने प्रस्तावों के लिए अनुरोध जारी किया।
USDV अंतिम पटरी से उतरने की गतिविधि पर केंद्रित है। यह एक नया अंतरिक्ष यान डिजाइन या मौजूदा अंतरिक्ष यान का संशोधन होगा जिसे अपनी पहली उड़ान पर कार्य करना होगा और महत्वपूर्ण डोरबिट बर्न को जारी रखने के लिए पर्याप्त अतिरेक और अपवाद लचीलापन होना चाहिए। इस पैमाने के किसी भी विकास प्रयास की तरह, यूएसडीवी के विकास, परीक्षण और प्रमाणन में कई साल लगेंगे।